Панас Мирный (настоящее имя – Панас Яковлевич Рудченко) родился 13 мая 1849 года в Миргороде, на Полтавщине, в семье служащего уездного казначейства. Его образование ограничилось обучением в приходском училище в Миргороде и уездном училище в Гадяче. Уже в 14 лет юноша начал трудовую деятельность, работая в уездном суде, а затем — в казначействах Гадяча, Прилук и Миргорода.
На протяжении первых восьми лет чиновничьей службы Панас Мирный начал собирать фольклорные материалы, частично впоследствии изданные его братом Иваном Билыком в сборниках народных сказок и песен. С 1871 он жил в Полтаве, где работал в местной казенной палате. Несмотря на продвижение по службе и достижение чина действительного статского советника, литературная деятельность стала для него настоящим призванием.
Первые произведения Панаса Мирного, среди которых стихотворение «Украина» и рассказы «Лихий попутал», были опубликованы в 1872 году во львовском журнале «Правда» под псевдонимом, который впоследствии стал известен в истории украинской литературы. Из-за цензурных запретов большинство его произведений выходило за пределами Российской империи. Да, повесть «Злые люди» (1877) увидела свет в Женеве, а роман «Разве ревут волы, как ясли полны?» (1880), написанный в соавторстве с братом, не прошел российскую цензуру и вышел в Швейцарии.
С середины 1880-х годов творчество Панаса Мирного начало появляться и в Приднепровской Украине. В киевских и львовских изданиях публиковались его рассказы, комедии, сказки и перепева. Среди известных произведений этого периода — роман "Проститутка", комедия "Перемудрив", социальные повести и очерки. Его литературное наследие охватывает произведения, отражающие социальное положение крестьянства, моральные конфликты, борьбу за правду и достоинство.
Параллельно с писательской деятельностью Панас Мирный вел активную общественную работу. В 1875 году он присоединился к нелегальному революционному кружку «Уния» в Полтаве. Был знаком с ведущими деятелями украинской культуры — М. Лысенко, М. Старицким, И. Карпенко-Карим, М. Коцюбинским, Лесей Украинкой, Марией Заньковецкой и другими. Участник проекта сооружения памятника Ивану Котляревскому в Полтаве.
Во время революции 1905 года писатель выступал с публичными призывами к единству, призывал к борьбе за права женщин, свободу слова и национальное достоинство. Его произведения и обращения стали весомым литературным свидетельством эпохи политического подъема. Даже под угрозой преследования писатель не прекращал выражать свою позицию — так, в 1915 году царская полиция вела розыск «политически неблагонадежного» Мирного.
Несмотря на то, что имя писателя долго оставалось неизвестным широким массам — через его сознательную конспирацию, — Афанасий Мирный оставил после себя глубокое литературное и нравственное наследие. Он стоял последовательно на позициях гуманизма, правды и социальной справедливости. В письме к И. Зубковского незадолго до смерти он писал: «Хотя многие мои знакомые знают, кто такой Афанасий Мирный, но я при жизни своей не хотел бы рекламировать своей фамилии...».
После установления советской власти в Украине пожилой писатель еще некоторое время работал в Полтавском губфинотделе. Афанасий Мирный умер 28 января 1920 года. Его похоронили в Полтаве, где в доме, где он жил с 1903 года, впоследствии был открыт литературно-мемориальный музей. В 1951 году в городе появился памятник писателю — знак уважения его весомому вкладу в украинскую литературу и национальное самосознание.