За сестрою Страница 6

Татарин протянул руку и был очень доволен.

Павлусь уже шёл с седлом, как вдруг встретил Непорадного и рассказал ему о замене седла. Непорадний его остановил.

— Так ты, татарин, седлом с мальцом меняешься?

— Уже и поменялся...

— Ах так? А седло у тебя своё? Извини, это моя военная добыча — и ты, и твой конь, и твоё седло…

Татарин нахмурился и зло посмотрел на Непорадного…

— Вот как, дружок! Тебе не побратимства захотелось, а червонцев, что в седле спрятаны, вот чего! Ну, признавайся! Правда ведь? Скажи, чей конь достался мальцу?

Татарин молчал.

— Вот хитрый проказник! — говорили казаки со смехом. — Какого побратима нашёл… Потом бы легко продал такого "брата" на базаре…

Затея татарина не удалась.

Тем временем оба атамана решили поступить так: подойдут к татарскому стану. Татарин покажет дорогу. Вперед пойдут казаки с Тріской и начнут тревожить татар, чтобы выманить их из стана. Тріска со своими будет отступать. Татары погонятся за ними — и тут Недоля уже встретит их как следует. Если же татары не станут преследовать, значит их немного, и тогда можно будет ударить по стану. Татарина поведёт на аркане Непорадний.

Такой приказ озвучил Недоля перед казаками и велел седлать коней.

IV

У Павлуся сильно забилось сердце, когда он услышал приказ сотника. Сегодня он увидит то, о чём столько слышал от деда. Увидит, как казачество встретится с татарами — теми страшными чертями, что этой ночью лютовали в Спасовке. Его охватил страх.

А справятся ли казаки с этими исчадиями ада?

Павлусь дрожал всем телом, хотя на дворе стояла жара, и удивлялся, что казакам всё нипочём — будто на праздник идут. К нему подошёл Петро.

— Ты, братец, смотри, не попади в самую гущу. Держись сотника или деда Панаса. Коня крепко держи... Подожди, я тебе стремена подстрою под ногу.

Петро оседлал татарского коня, на котором Павлусь убежал, укоротил стремена и, поцеловав брата, посадил его в седло.

Петро был отважный казак и себя не жалел… Теперь ему стало неловко при мысли, что его могут убить, а тогда Павлусь останется круглым сиротой. Мальчику как раз сейчас нужна опека, а ему честь казака не позволяет остаться позади и стеречь брата.

Петро ещё раз погладил парнишку и уже собирался седлать своего коня.

Павлусь достал что-то из кармана.

— Петре, братец, возьми...

— Что это?

— Вчера мама пекла бублики с мёдом. Я спрятал в карман и с этим убежал; на, Петре, это мама пекла! — Его лицо сморщилось, и он начал всхлипывать. У Петра тоже слёзы навернулись. Он взял бублик и разломил пополам.

— На, брат, вместе съедим.

Держа так бублик в руках, братья обнялись. Это увидел сотник Недоля и подъехал ближе. Он сразу понял, в чём дело…

— Ты, Петре, останешься при мне среди посыльных казаков, и парень тоже…

Петро обрадовался. Всё сложилось как надо. И никто не станет его упрекать — ведь это приказ старшины.

А пока Тріска со своей ватагою поехал вперёд. С ними ехал Непорадний и вёл татарина на верёвке со связанными за спиной руками.

Татарин показывал дорогу.

В самом переде ехали два казака без копий. В пятидесяти шагах за ними ехал один казак, который должен был передавать атаману вести от передовой сторожи. Ещё дальше за этим всадником двигалась вся ватага.

Татарин кивал головой, указывая направление. Передовые казаки время от времени оборачивались, и казаки позади подавали им знаками, куда ехать.

Ватага Тріски уже ушла далеко, как Недоля выехал со своими. Он шёл за ними следом. Ехал первым на своём буланом. Рядом с ним ехали дед Панас с бандурой, Петро и Павлусь. Все молчали.

Был полдень. Солнце нещадно палило. И люди, и кони изнывали от жары. Земля глухо гудела под конскими копытами. Кони отмахивались длинными хвостами и головами от мух, что роем кружили над ними.

Передовые казаки наткнулись на высокую могилу. Вот уже и Самара недалеко. Один из них слез с коня и передал его товарищу.

И стрелок, и вся ватага остановились. Казак, согнувшись, направился к могиле. Подполз к самой вершине и, словно кот, крадучись на четвереньках, полез вверх. Когда он тихонько раздвинул траву, увидел татарина.

Это был дозорный татарин. Он лежал на разостланном тулупе спиной вверх, подложив под голову скрещённые руки. Видно, уснул в степи, не спав всю ночь.

Казак подполз ещё ближе, задерживая дыхание. Татарин храпел. Казак вынул нож.

Из-под ноги у него высыпалась земля, зашуршав по склону могилы. От этого татарин проснулся, приподнял голову и снова положил её на руки. Даже не открыл глаз. Ещё раз приоткрыл — и уже не закрыл, потому что в этот момент казак одним махом отсёк ему голову. Татарин не издал ни звука.

Казак поднял татарскую шапку, надел её себе и стал осторожно подниматься, осматриваясь вокруг.

Перед ним лежал татарский стан. Кони валялись в траве. За ними стояли в ряд казачьи возы. Так обычно казаки устраивали обоз — и прятались за возами, как за крепостным валом. С другого бока к возам были привязаны волы, лежащие в траве. А дальше — татарские арбы среди татар. За шатрами текла река Самара.

Казак окинул шатры взглядом. Так он мог прикинуть, сколько было татар, потому что самих их не было видно — все прятались в тени под шатрами. Вокруг царила тишина.

Казак знал, что если бы сейчас ударить на стан, никто бы живым не ушёл. Но едва он собрался спуститься с могилы, чтобы передать весть своим, как из шатра вышли два татарина и, о чём-то переговариваясь, показали в сторону могилы, где сидел казак. Они начали туда приближаться.

Казак вспомнил, что надо бы спрятать убитого. Он схватил его за руку, стянул вниз и спрятал в траве. Но следы затереть не удалось — под телом осталась лужа крови.

Казаку пришло в голову позвать товарища, чтобы вдвоём перерезать этих татар, но было уже поздно. Не увидев дозорного, татары встревожились и побежали к могиле. Они доберутся быстрее, чем товарищ. Весь план провалился. Казак соскочил с могилы и побежал к своему.

Татары уже были на могиле и заметили казаков. Теперь они рассматривали пятно крови. Один тут же побежал в стан.

Казаки развернули коней и вихрем понеслись к своим. Тот казак, что убил дозорного, рассказал всё Трісці.

— Беги, Онисько, к сотнику и расскажи, что знаешь.

— Развивайся! — скомандовал Тріска. — Копья наготове!

Казаки выстроились лавой, подняли копья с ремней и выставили вперёд...

— С Богом! Вперёд!

Казаки сначала шли шагом, потом перешли на бег…

Татарин, добежав до стана, засвистел тревогу. В стане забурлило, как в муравейнике. Молодой Мустафа-ага уже сидел в седле и отдавал приказы.

Татары кинулись к коням, вмиг оседлали их и выступили перед станом, став по своему обычаю полумесяцем. Они хотели обороняться, а не нападать — ни духа, ни сил на это не было.

Не зная, насколько сильны казаки, Мустафа приказал запрягать повозки, сворачивать шатры и готовиться к походу.

Когда Тріска приблизился, татары уже были готовы к бою. Их центр стоял неподвижно, чтобы преградить казакам путь назад.

Тріска сразу понял замысел. Он поднял саблю и скомандовал:

— Поворот!

Мустафа не хотел их отпускать. Казаков было так мало, что, казалось, можно их арканами переловить… Он решил, что это вся казачья сила — других-то не видно.

Со всех сторон затрещали боевые свистки, и татары с адским воплем "Аллах! Аллах!" рванулись в погоню. Их кони, вытянув шеи, как гуси в полёте, с разинутыми ноздрями мчались так низко, что животы почти касались земли. Всадники в остроконечных шапках и вывернутых тулупах наклонились вперёд. В каждой руке сверкала сабля. Они настигали казаков. Расстояние сокращалось.

Позади отряда ехал Тріска. Вдруг он повернул коня полукругом и стал лицом к татарам. В погоне ряды татар смешались. Некоторые вырвались вперёд.

Тріска первому встречному татарину отсёк голову. Она упала в траву, а конь поскакал дальше с телом. Сабля в руке ещё блестела, пока татарин не свалился с седла. Нога застряла в стремени, и конь потащил его по степи.

Вокруг Тріски скапливалось всё больше татар. Он рубил направо и налево.

Часть татарской силы замешкалась.

Казаки поняли, что что-то не так. Один оглянулся и крикнул:

— Ребята, атаман среди татар! Кто верит в Бога — не оставим его! Десяток казаков повернули коней и бросились выручать Тріску. Они видели, как он врезается в орду. Но татары обезумели, как осы. Казакам стало туго. Татар было около трёхсот, казаков — сорок. Они были готовы умереть и каждый про себя молился. Татары выстроились в вытянутую шеренгу и уже настигали казаков.

У одного казака споткнулся конь и упал — беднягу растоптали татарские скакуны.

Тем временем Недоля готовился встретить татар. Он разделил свою сотню на две части и поставил их лицом к дороге, по которой должна была отступать ватага Тріски. Для разгона оставили между собой расстояние в шестьсот шагов.

Татары были так уверены в победе, что и по сторонам не глядели. Неслись, как гончие за косулей.

Когда они приблизились к нужному месту, Недоля подал условный знак.

Казаки рванулись с места и с разбега ударили на татар с двух сторон.

Раздалось казачье: "Слава Богу!"

Татары не могли остановить разогнанных коней. Они неслись плотной массой. О разветвлении и не думали. Казаки выставили копья и яростно кололи по сгустку врагов.

Некоторые не успевали даже вытащить копья — с такой силой они пронзали тела. Тогда казаки хватались за сабли. Началась страшная резня.

У казаков руки немели, а татары мешали друг другу — рубили своих. Татары вопили, кони визжали и вставали на дыбы, всё заглушал могучий крик казаков: "Руби! Бей!"

Татары решили пробиться другим выходом и вырваться из этого узкого коридора. Рванулись вперёд — и тут наткнулись на новую преграду. Ватага Тріски, увидев, что происходит, повернула назад и ударила в лоб.

Казаки нарубали столько тел, что из них образовалась плотина.

Кони без всадников понеслись в степь.

А те татары, что были позади, развернули коней и пустились в бегство.