Тигроловы Страница 8

Медленно вытер рукой пот. Он был совсем молод и совершенно-совершенно обессилен.

Почерневшее лицо с крепко сжатыми челюстями заросло щетиной. На крутом лбу — две глубокие вертикальные морщины между крыльями бровей, а в них — соль от пота. Одна бровь подрагивала, и оттого казалось, будто брови вот-вот сорвутся и улетят.

Он сидел неподвижно какое-то мгновение, словно спал. Вдруг широко и тревожно распахнул глаза и тихо откинулся от корня — прислушался. Потом снова закрыл глаза и прижался к корню. Через некоторое время облизал пересохшие потрескавшиеся губы и, не открывая глаз, покачал головой:

«Пропаду...» Затем, стиснув зубы, встал и, шатаясь, сделал два шага. Но махнул рукой, вернулся к кедру и снова тяжело опустился на него. «Довольно... Проклятая, проклятая земля... Ху-у! Нет сил...» Он шептал не жалуясь — просто по тюремной привычке разговаривать с самим собой. «Эх, голова!.. Всё выдержала, всё вынесла, а вот... погибаешь. И погибнешь... Хм...» Он усмехнулся себе под нос и равнодушно вздохнул, насупил брови, наморщил лоб — в голове кружилось. Мысли мчались в горячечном беспорядке, воскрешая в памяти его невероятный путь.

Пятый день он шёл. Точнее, не шёл, а мчался, как молодой гордый олень, напролом, ломая чащу. Вырвавшись из когтей смерти, он летел, как на крыльях. «Свобода! Свобода!» — широко раздувая ноздри, он задыхался ею на бегу, разрывая грудью зелёную стену. Все двадцать пять лет жизни вдруг ожили в нём, запульсировали, напрягая каждую мышцу, мобилизуя каждый нерв, каждое сочленение.

«Выручай! Свобода! Свобода!»

И он летел. Он знал, что от этого зависит — быть или не быть, — от того, как далеко он успеет прорваться вначале. И когда не хватало сил, достаточно было остановиться и оглянуться, как в глазах вставал страшный призрак пережитого и ещё более жуткий призрак обречённого будущего. Тогда в нём вспыхивала сила, и он срывался вихрем снова. Дальше, дальше! Пока хватит сил! Ещё немного — и тогда он спасён! И тогда посмотрим! О, тогда ещё посмотрим! Он ускользнёт за пределы этой «родины», — в Маньчжурию, Японию, на Аляску, в Китай... Новые страны, странные, неведомые. Он объедет весь свет и вернётся домой. Да. Придёт, но уже как победитель, как мститель. Ушёл на восток — вернётся с запада.

И он летел. Вернее, ему казалось, что летел, как в начале. На самом деле он уже шёл. И всё медленнее, всё тяжелее. Волочился. Душа летела, как сокол, а ноги, преодолевая нечеловеческие преграды, уже не спешили, путались в зарослях.

Так он карабкался напрямик, без дорог. И если встречал тропинки — избегал, а шёл по прямой, как загнанный зверь: боялся встречи с людьми. Утром вымокал в росе по самые уши и становился мокрым, как тряпка, но не останавливался. Солнце и быстрый бег сушили его. Он сбивал ноги о пни и камни, но не замечал, не чувствовал боли.

Загнав себя в бурелом, отчаянно боролся там, стиснув зубы, целые часы, сдирал с себя остатки одежды и кожу до крови. Лез через гигантские стволы, проваливался ногами в каменные осыпи — в глубокие внезапные трещины, скрытые бурьяном — и падал, так что суставы трещали. Поднимался и шёл. А когда приходила ночь, когда темнота поглощала всё вокруг и становилось так темно, как он ещё никогда не видел, он останавливался и спал, где придётся. У него не было ни огня, ни оружия, ни даже шапки и ботинок — только полугнилые тюремные лохмотья, да и те рвались и оставались клочьями на кустах.

В первую ночь он спал прямо на огромном поваленном стволе, раскинувшись вдоль, и проснулся утром от холодной росы, что капала с высоких веток ему на лицо. Вторую ночь — где-то в яме, а проснувшись, изумлённо смотрел на громадную глыбу, нависшую над ним; она стояла вертикально в пять метров высотой — целая стена корней гигантского дерева, вывороченного с землёй и камнями. Корни переплелись так крепко, что держали землю и камни мёртвой хваткой, и если бы хоть один из них сорвался, его хватило бы, чтобы прибить быка. Искал воду, пил — и шёл дальше. Третьей ночью свалился в кучу сухой травы и бурьяна, собранную кем-то в ложбине. Оттуда с грохотом и уханьем что-то выскочило и помчалось прочь, ломая сучья; он понял, что попал в логово какого-то страшного зверя, но не успел додумать мысль до конца — уже спал.

Усталость. Он начал понимать, что такое усталость. Раньше он её не знал, будучи живучим и выносливым до невероятного. Сначала он не думал о еде. Потом пришёл голод. Внезапный и свирепый, он требовал возмещения — за сегодня и за пропущенные дни. Сначала казалось, что в таком странном и буйном царстве растений, зверей, рыб и птиц это — самое простое. Потом закрался страх. Он не мог найти ничего съедобного. Тайга не давала ничего. Напрасно он шарил, как учёный, и с отчаянием голодного — ни ягоды, ни плода, кроме ядовитых грибов, ничего, что он когда-то читал как об обычных дарах леса. Видно, не сезон.

Могучие сплетения винограда не дали ему ни одной грозди. Ни рыбы в ручьях, ни зверя, ни птицы в этой чащобе. Сколько он шёл — ни одного живого существа. Только иногда — змея скользнёт со старого пня или с камня на солнце. И всё. Где же этот дивный, экзотический животный и птичий мир? Пустыня! Безмолвная, зелёная пустыня. Но однажды он всё-таки спугнул ночью какое-то существо. Значит, есть. Но... чем бы он его добыл, даже если бы увидел? Из ста случаев девяносто девять — что это существо охотилось бы уже за ним. Но страха он не чувствовал — просто не доходило до сознания. Он выдрал из земли какое-то корень — грыз, грыз и выплёвывал. А однажды проглотил что-то, от чего потемнело в глазах и тело покрылось холодным потом; долго рвало, пил воду и снова рвало, думал, что все внутренности выскочат через горло.

Проклятье! Но отчаяния он не испытывал. Слишком много он перенёс, чтобы впадать в отчаяние. Ему уже не раз выпадало умереть, и великое счастье — что он идёт этим зелёным, бескрайним океаном. Если бы только немного, хоть чуть-чуть поесть — он был бы счастлив! Шёл бы, плыл бы по этому морю с радостью, как радуется всё живое, как те кедры, что взметнулись в небо. Нет, он не терял надежды. Только крепче сжимал челюсти и шёл, и шёл. Им двигала непоколебимая упёртость, сто раз испытанная и закалённая мужеством. Вперёд, вопреки всему! А рассудок спокойно констатировал: он умирает, идёт по тончайшему краю — как по лезвию меча — между жизнью и смертью. Один порыв — и он рухнет в бездну. Нет!!! Что-то яростно поднималось из глубины и подступало к горлу комом. Он провёл языком по кровавым, потрескавшимся губам и, криво усмехнувшись, поудобнее устроил голову. В голове кружилось. Потом он открыл глаза. Спокойные и ясные, они некоторое время смотрели прямо перед собой, равнодушно. И вдруг он удивился: напротив сидел полосатый зверёк. Тоже вытаращил глаза и тоже глядел на гостя пристально и с интересом. Пискнул, махнул хвостиком. Склонил головку набок и пискнул ещё раз. «Не двигается». Тогда спрыгнул вниз и зашуршал где-то в бурьяне. Через минуту снова выскочил на дерево, уселся на ветке, как татарин, да ещё и в пёстром халатике, — выдул из рта орешек и стал его внимательно разглядывать, держа передними лапками. Убедившись, что орешек приличный, стал быстро грызть, поглядывая на гостя. Щёлкал зубками, смешно выплёвывал шелуху и приглаживал, вытирал лапками усы.

А на него смотрела пара глаз — удивлённых и жадных. К горлу подступала слюна:

— Гляди! Ест... Сволочь.

Путник медленно, осторожно поднялся. Не спуская с зверька глаз — хищных, пылающих внезапным голодом — стал подкрадываться. «Поймать». Им овладело непреодолимое желание поймать этот живой кусочек крови и мяса. Это — его спасение! Тихо, как мёртвый, прищурив глаза, он двигался всё ближе, ближе... Зверёк грыз орешек, будто ничего не замечая... Рука поднялась. Ближе. Ещё ближе... Осталось только резко сжать пальцы — как вдруг зверька будто сдуло ветром. Он прыгнул в траву, выронив орешек, и кинулся прочь, пискливо тревожась. Охотник неуклюже прыгал за ним, пытался прижать, придавить его травой. Зверёк юркнул в дупло громадной колоды. Спрятался. Сидел там молча. Охотник яростно начал колотить босой ногой по колоде. Она гудела трухлявой пустотой, но не сдавалась. Тогда он схватил увесистый сук и начал молотить. Проломил в одном месте — нет, во втором — нет... Он даже не заметил, как зверёк давно уже выскочил с другого конца колоды, взобрался на высокое дерево и испуганно выглядывал из-за ствола; чувствовал себя в безопасности, но за дом было страшно. А дом трещал под ударами, разваливался. Бросив сук, охотник полез руками в проломы — должно быть, задавил! Рыскал в кучах трухи. Нет! Вдруг рука нащупала что-то. Загреб, вытащил... Орешки! Пробовал — орешки! Целые. Прекрасные. Отобранные. И как их много! Запихивал в карманы — сыпались сквозь дыры. Тогда завернул край порванной полы и насыпал туда. Сокровище! Целая миска орехов. Он щёлкал их, как кабан, а рука продолжала рыться. Всё... А бурундучок с тоской и страхом смотрел, как двуногий разбойник грабит его кладовку, и ничего не мог сделать. Мог ли он подумать, когда прошлой осенью тщательно собирал, со знанием дела, таская в защёчные мешочки по одному-два, что вот такова будет их судьба?

А разбойник, разломав колоду, отошёл, сел на кедрину и наслаждался орешками. Он щёлкал их молниеносно... Заметил сбоку странное растение, вырвал — вроде бы чеснок. Понюхал — чеснок! Попробовал. Отлично! Чеснок! Он высыпал орехи в кучу и на четвереньках обшарил весь бурьян вокруг. Насобирал ещё несколько таких чесночков, и тогда взялся за орехи, приправляя их странным чесноком. Прелесть! Орехи с чесноком!

Он ел, и обманутый голод постепенно отступал. Возвращалось спокойствие. Постепенно возвращались силы. И не столько от орехов, сколько от самой надежды, от живого подтверждения — всё ещё не так уж плохо.

Бурундучок приблизился к колоде, увидел вблизи, какую страшную руину устроили его дому, и, жалобно пища, сел уныло на ветке, обернулся к разбойнику: «Цик-цик-цик!» — жаловался кому-то.

— Диверсия, братец! Грабёж!...

Путнику вернулся добрый юмор, и, глядя на ограбленного, он посочувствовал ему:

— Грабёж, братец, каюсь.