Тигроловы Страница 43

Его освободили из-под снега, и секунды общего ужаса превратились в дружный хохот. Он был полностью засыпан — снегом в носу, в ушах, весь мир был белым. Но всё цело, ничего не сломано и не покусано. Надо видеть эти славные, добрые лица! Только что были сосредоточенные и суровые, а теперь такие смешливые — растрёпанные, вспотевшие, запачканные и весёлые. Грицько ржал, как сумасшедший.

— А я думал, она тебя уже съела! Ха‑ха‑ха! Смотрю — нет, только унты торчат из снега.

Передохли. Обтрусились. Собрали шапки, ружья. Выкопали из снега потерянные патроны. А где дедова шапка? Вот она, чёрт возьми, там...

На рассыпанном снегу лежала огромная, полосатая кошка, связанная по ногам, ещё и обе пары — вместе, шея с петлей, на морде — дедова шапка... Казалась мёртвой, лишь хвост дрожал и скручивался тихо, будто прут на огне... Потом вдруг задергалась в страшной конвульсии.

— Кончается! — испуганно сказал Грицько. — Очень втянуто!

— Ничего, — успокаивал старик. — Это кошка, её не так просто задушить.

Потом осмотрели повреждения — друг друга и собак. У старика Сырко щёка в крови, но ерунда — царапина, и он даже не помнит, где: то ли во время погони, то ли уже здесь. Наталка получила удар мордой о приклад, может, о чьё-то лоб, может, о Григориев. У Грицька всё в порядке, только он поцарапан сзади — сатана толкнула его в последний момент, когда он уже был связан, так что он не удержался и рухнул прямо на камень. А у Григория всё в порядке... Что у него болели рёбра и была рассечена внутренняя губа — это секрет.

А собаки лежали рядком на снегу, языками высунутыми, словно на Спасовку. Но с ними хуже. У Рушая разодрано ухо, у Залыйвая — сильно поврежден бок: кожа содрана полоской, и он старательно зализывал рану языком. Старик вытащил нож и тут же сделал операцию — отрезал повреждённый кусок; смышленый пёс только заскулил и лизнул деда в руку.

— Ничего, ничего, это ещё к счастью — зарубцуется... А с Нерпой было хуже — где-то проколото глаз, и он слезился, кровоточило. Пёс печально смотрел на людей.

Старик осмотрел и покачал головой...

— Ну, ничего... Может, пройдёт... Вот беда... Но на войне без потерь не обходится... Может, и заживет...

После осмотра старик Сырко подошёл к почти неподвижной кошке и распустил петлю на шее. Радостно бурчал:

— Вот фарт! Кто-то из нас счастлив!..

Потом нашёл свою коляку и просунул кошке между связанными ногами. А затем принялся мастерить клетку.

Пока старик строил клетку — из толстых брусиков, небольшую, но крепкую и узкую — ребята с Наталкой собрали лыжи, развели костёр, начали готовить еду. Только теперь они услышали, как они голодны.

— Ребята! — позвал Сырко, оглядываясь. — Да это ж Собор! Посмотрите!

Действительно. Скалы, у которых собаки прижали кошку, были старому хорошо известны. Их именовали охотники Собором, ведь они напоминали разрушенный храм. Стояли отдельно, словно церковь, разрушенная, выветренная морозами, ветрами и временем. Между скал — пещеры. Это древняя резиденция крупных хищников.

— А к камню туда тащите, — махнул дед топором. Григорий и Грыцько встали на лыжи и пошли по указанному направлению.

Скоро они нашли место, где были вытеснены обе кошки — удивились, подойдя совсем с другой стороны к тому месту, где утром началась баталия. А через минуту нашли убитую кошку. Огромная самка, грозный экземпляр старого уссурийского тигра, лежала на взрыхленном снегу, застывшая. Вокруг был залит снег кровью. А на раскрытых губах — замёрзшая кровавая пена. Смертельно ранена первым же выстрелом в грудь, её потом продырявили ещё четыре раза. Последний — явно в голову.

Ребята удивились от такого кошмара. (В сущности, удивлялся Григорий, Грыцько был уже привычен, видел такое.) Потом связали ей передние ноги, ещё и закрепили верёвкой голову.

Потом запряглись и вдвоём потащили её на лыжах.

— Шкура пропадёт! — сказал Григорий.

— Глупости! — скептично заметил Грыцько. — Эта шкура стоит ровно в пятьдесят раз дешевле, чем та маленькая соболина. Тащи!

И потащили. Кошка шла по чириму довольно легко.

— Вот так! А почему же такая дешевая? А я думал...

— А кто ж знает. Мы её с убитого тигра и не снимаем никогда, а сдаём так — целиком, тушу и кишки. База принимает и платит за убитую, за самую большую, всего лишь тысячу карбованцев. Убитую кошку продают целиком в Китай — с кишками и печёнками.

Вот так и затащили мёртвую за живую. Ориентировались — вроде бы они где-то кружили (и как кружили!) — и пришли к тому месту. Видите, поймали живую почти там, где начинали гонку.

Клетка уже была готова. Искусно сплетённая из толстых, дубовых жердей, она была длинная — метров на три, но низкая и узкая. Верх — открытый.

Тем временем связанная кошка начала медленно приходить в себя. Старик наблюдал за ней и поспешил.

— Ну-ка, берите, детки!

Все взялись за коляку, просунутую между ног, приподняли кошку и положили её в клетку сверху. Старик заготовил мощные, глубоко заострённые в конце жерди, вбил колья, попробовал — отлично. А потом вытащил коляку изого между ног. Слава Богу!

— А теперь — завтрак, обед, полдник и ужин... Смеркало. Уходить назад поздно. Тут и ночевали... У скал было уютно. Расчистили снег, развели ещё один большой костёр — было тепло, спалось крепче и лучше, чем на печи.

К вечеру, наевшись и напившись, ещё долго лежали у костра, говорили о том и об этом. На старика Сырко накатило настроение — после удачной охоты он был в хорошем расположении духа. Вспоминал, рассказывал, иногда философствовал.

— Видишь, — старик задумчиво водил палочкой по углю. — Как в мире всё разумно устроено. Га! Например, эта кошка — она рожает только по одному детёнышу, и то не каждый год. Ведь если бы она плодилась, как мыши и крысы, тигры давно бы весь мир съели. И вот налицо — чем крупнее зверь, тем меньше плодовитость, чем меньше зверь — тем больше. Почему так много мышей плодятся? Потому что ими питаются разные звери — хорёк, колонок, куница, горностай, сова, лиса — все ими кормятся. Чтобы мышиный род не угас, нужно, чтобы они быстро и много размножались. А вот медведь или вот эта кошка — их никто не съест. Наоборот. Им самим нужно много пищи, потому они так редко плодятся.

О, старик прожил многое, много думал и понимал даже, что дышит чем-то, что мог бы консультировать многих учёных и профессоров. Будучи в хорошем настроении, он разошёлся и долго рассмешил молодёжь рассказами о своих приключениях.

— И знаешь, друг друга держат, как вошь на тулупе. Хочешь найти колонка — ищи мышь, хочешь найти волка — ищи козу, хочешь найти эту кошку — ищи кабанов; видишь, это пастух, а тот козлёнок, а эта мышиная болтушка — все специалисты, инженеры...

Иногда у костра взрывался дружный хохот, особенно когда старик рассказывал о людях, о встречах с гражданами, о наблюдениях за ними и делал неожиданные выводы.

Утром они направились к оставленному ещё вчера жилищу — к палатке. На четыре пары лыж, ловко связанных и настроенных как сани, поставили клетку с живой кошкой. Мёртвую же тащили сами.

Так и допёрли до палатки к обеду.

Но тут случилась мелочь. Такая, что катастрофически выросла в большое событие и внезапно положила конец охотничьей эпопее. Положила всему конец. Это случилось быстро, непредсказуемо и безвозвратно. Как бывает при внезапном пожаре, землетрясении, в любых стихийных катаклизмах, что рушат всё там, где меньше всего ждут и желают.

Палатка стояла целая-целёхонькая и ждала хозяев. А когда подошли — удивились. Палатка цела и пустая, но кто-то был. Кто-то ночевал. Внизу, на льду, видимо, стояли лошади — разрослось сено и развозной конский навоз. У палатки прошлись. В палатке ночевали. Выпили весь спирт из фляжки, ещё и одну бутылку взяли.

— А где же соболь?! — вскричала Наталка.

— Я ж там цеплял её...

— Нет!.. И одной топора нет, что мы оставляли.

Старик нахмурился.

— Кто‑то чужой, — пробормотал сквозь зубы. — Иродьё, видно, было двое. Не тайговые — тайговые закон не нарушат.

Пошли все на лёд, рассматривая следы — куда ушли и когда. Недавно вышли, вниз по Даубихе к Иману.

А Григорий осмотрелся возле шатра. На снегу — окурок дорогой сигареты «Золотая марка»...

Сердце у Григория почему-то резко забилось. Такие сигареты всегда курил один человек... Молча, пока все были на льду, он быстро освободил свои лыжи из‑под клетки, встал на них и, никому не сказав, двинул... По пути вставил обойму в винтовку. Исчез. Пошёл быстро через дебри по диагонали, сокращая огромную дугу, что её здесь делает Даубихе.

Григорий знал, как здесь, наверху, течёт эта река, петляя среди торосов. Если идти напрямую, можно опередить даже экспресс, если бы он пошёл по реке. И как бы быстро он ни шёл, всё равно не смог бы первым промчаться. Только бы не промахнуться по времени! Но по следам у палатки было видно, что гости уехали всего полчаса, максимум — час назад. Григорий мчался, как вчера за тигром.

Через какое-то время безумного хода он наконец вылетел с разгона на реку, на лёд — никого. Прислушался — тишина. Где-то вдалеке что-то стрельнуло. На льду, точнее, на снегу Грыцько заметил конские какашки. Свежие... Проезжали. Только что. Дальше Даубихе делала правый поворот у тороса. Там уже Иман. Сойдя к середине дуги, Григорий направился напрямик... Прорвавшись сквозь ивняк, едва не упав на лыжах, вылетел из крутого берега и со скрипом выехал на середину реки, резко развернулся... Вот он! Мгновенно сорвал винтовку с плеча...

С-за поворота неслась паровозная цистерна. Ветер дул Григорию в спину. Ещё совсем недавно он таскал и мёртвого, и живого тигра — на нём пристали шерстинки, на унтах и руках были пятна тигриного сала... Он пошёл навстречу, сжимая винтовку. На санях было двое фигур, завернутых в дохи по самые уши. Мгновенно отбросили дохи — мелькнули будёновка и ежовская фуражка, руки схватились за оружие.

Тут кони захрапели, заскрипели и вдруг помчались, как одуревшие, в сторону — учуяли тигриный дух. Ага!..