Мать вытерла глаза рукавом, вскочила, забежала в хату, наспех накинула свитку и не пошла, а почти побежала к старой Прохорихе. Она хотела и выпытать, и выследить; ей с досады захотелось отругать Прохоренка и Прохориху.
Прохорихина хата стояла недалеко, в зелёном огороде над рекой. Чёрная крыша на хате поросла зелёным мхом; оконца скривились, словно сироты. Возле хаты стоял один-единственный ободранный хлевец с загатой со стороны улицы. Старые высокие груши покрывали ветвями убогую покосившуюся хатёнку.
Старая Прохориха осталась вдовой ещё при барщине. Её муж был зажиточный, хороший хозяин, но очень насмешливый и язвительный, любил давать соседям смешные прозвища, дразнил всех и задевал своим острым колким языком. Он так раздражал соседей, так всем надоел, что они однажды, крепко выпив в шинке, сговорились и засели ночью в саду, когда Прохор возвращался из корчмы. Подстерегли его, напали и так избили, что отбили ему хрипы; кровь пошла носом и ртом. Прохор с того времени кашлял, хирел и умер перед самой волей. Его единственному сыну Уласу дали немного поля, но Олена Прохориха не смогла за него платить. Община отобрала у неё поле, и Улас остался с одним огородом.
Маруся перескочила через маленький перелаз, отворила сенешние двери и чуть не упала в яму. Из ямы посыпались на Марусины ноги земля и песок, а потом показалась Прохорихина голова, повязанная тёмным платком, выглянули серые мутные глаза и измученное, нужденное, будто опухшее лицо.
Маруся увидела Прохориху в яме и поздоровалась.
— Вот чуть не шубовснула в яму! — крикнула Маруся. — Что это ты, Олена, делаешь? Яму под собой копаешь, что ли?
— Да это погреб копаю, — отозвалась из ямы Олена, едва переводя дух.
— Да, кажется, ты на прошлой неделе уже копала погреб за хатой? — сказала Маруся.
— Да так-то оно так! Копала, но передумала, что далеко будет ходить до погреба, вот я его и засыпала, да было начала копать перед хатой, да…
— Да снова засыпала, чтобы далеко не ходить? — насмешливо спросила Маруся.
— Да так! Снова засыпала, потому что Улас сердился: после дождя, мол, придётся тьопаться к погребу; вот я подумала вместе с Уласом да и копаю в сенях, — отозвалась из ямы Олена.
— А почему же Улас сам не копает?
— Потому что не хочет, — отозвалась Олена.
— Уласу не погреб на уме, — сказала Маруся, наклоняясь над ямой.
— Кто его знает, что у него на уме! — сказала Олена откуда-то словно из колодца.
— Вылезай, Олена, из погреба, у меня к тебе дело.
— Да говори оттуда, потому что вылезать не хочу, — отозвалась Олена.
— Да вылезай же! Нет у меня времени, — сердито сказала Маруся.
— Не вылезу, тяжело вылезать, — сказала Олена, — а потом снова надо залезать. Я не кошка, чтобы по десять раз в день по лестнице драться.
Маруся рассердилась и вспыхнула.
— Вот дьявол его и выдумал! Сын сводит с ума мою Лукину, а мать из погреба не вытащишь!..
— Разве он сводит с ума твою Лукину? — спросила Олена.
— А то ж! Из-за твоего Уласа с моей Лукиной будто что-то сделалось. Не слушает меня, да и всё! Попадается нам хороший человек, а она, верно, из-за твоего Уласа и слушать ничего не хочет, словно белены объелась!
— Разве я в том виновата? — отозвалась Олена как-то почти по-детски.
— Может, и виновата! Кто вас знает, хотите вы брать мою дочь в невестки или нет, а я свою Лукину за Уласа не отдам, потому что он не очень-то охоч до работы. Только за девушками бегает да с парнями бесится по улицам.
— Я Уласом не набиваюсь; хоть и не знаю, что он сам думает об этом деле. Да и Улас мой, слава богу, не нищий. Хоть поля и не имеет, зато имеет хату, огород, имеет клуню и комору.
— А где же та клуня и комора? Ведь у тебя во дворе только драный хлевец, — сказала Маруся.
— Есть и клуня, и комора, что остались от покойного Прохора. Я их для Уласа на чердак спрятала, — сказала Прохориха.
— На чердак спрятала клуню да комору? Вот так чудо невиданное! — сказала Маруся и взглянула на чердак: оттуда в сени выглядывали две сохи, высунув концы-развилки.
— Вот вижу две сохи, — сказала Маруся, — а где же латы, стропила, столбы да ворота?
— Да пожгла зимой понемногу, потому что топить было нечем, — сказала Олена.
— Вот туда к нечистому! А ты, Олена, скажи сыну, чтобы он напрасно не приставал к моей девке, потому что из этого ничего не выйдет. У нас на примете не такой, как твой Улас.
— Вот горюшко! Недаром мне этой ночью такой страшный сон приснился, — сказала Олена.
— Потому что спишь и днём, и ночью, вот тебе и мерещится невесть что, — начала уже попрекать Маруся.
— Постой, Маруся, я вылезу и расскажу тебе про тот сон: может, ты знаешь, к чему мне такое страшное снилось. — Олена уже хотела лезть по лестнице.
— И уже! Хватит! Ради этого чуда не стоит и по лестнице карабкаться. Прощай, Олена! А про сон расскажи своему Уласу!
Маруся со злости хлопнула дверью и побежала к сыну Захарку в экономию. Захарко под вечер пришёл домой, и они вдвоём пристали к Лукине. Лукина молчала, не отзывалась и только плакала. Мать и сама заплакала. Захарко сердился, уговаривал сестру, но, ни до чего не договорившись, вышел из хаты, сказав:
— Если ты, Лукина, не хочешь идти замуж за Хавруся, то мы тебя и приневолим.
Старая мать сварила ужин, поставила на стол; Лукина и ложки в руки не взяла. Она пошла в огород, села на завалинке под причёлком и будто вся оцепенела.
Солнце садилось за горами, за высокими тополями, что стояли на горе. Вечер был пышный и весёлый и будто смеялся над Лукининым горем. Вербы стояли, словно облитые красноватым огнём. Небо будто пылало, и по нему, словно птицы с розовыми крыльями, летали облачка.
Лукина смотрела на розовое небо и не замечала его. На дворе уже начало смеркаться. От реки, от камыша потянуло холодом. Лукина будто проснулась ото сна и услышала, что в вербах поют соловьи. Она вспомнила о милом.
"Соловьи мои! не щебечите в лугу, не навевайте моему сердечку печали и тоски, потому что я грустна, потому что я несчастная…"
Лукина схватилась руками за грудь и заплакала. Вдруг в вербах кто-то свистнул раз, свистнул другой… Свист заглушил голос соловьёв, острой стрелой пролетел сквозь густые вербы. Лукина вздрогнула и сразу перестала плакать, как иногда перестают всхлипывать маленькие дети. Холод пронизал её тело. Она сорвалась с места и побежала бороздой через огород, а потом свернула на смежные огороды и немного сбилась с тропинки. Тяжёлая конопля била её по рукам. Трава путалась под ногами и обсыпала горячие ноги холодной росой.
Лукина вбежала между верб. На самом берегу, возле лодки, она увидела на Уласе жёлтый брыль, упала ему на плечи и зарыдала.
— Спаси меня, Улас, мой полный месяц, мой лебёдушек, потому что я пропаду… Кажется, умру не сегодня-завтра. Мать и брат хотят силой отдать меня за старого вдовца.
— Не плачь, Лукина, не плачь, сердце! Твоя мать была у нас и всё рассказала моей матери, — промолвил Улас, обнимая Лукину. — Я Хаврусю шею сверну, а тебя всё равно возьму. Осенью я зашлю к тебе старостов, — сказал Улас.
Лукина словно во второй раз на свет родилась, с её сердца сразу спала тоска, будто каменная гора. В груди у неё стало легко-легко. Она повеселела.
— Улас, сизый голубь, как мне стало легко на сердце!
Кажется, полетела бы с тобой за синее море! Не бросай меня, люби меня, потому что без тебя я пропаду, — тихо-тихо прошептала Лукина, будто калина зашелестела листвой.
— Не брошу тебя никогда и другой не буду сватать; ты у меня одна, как вечерняя ясная звезда, в моём сердце светишь, — ответил Улас.
— Поклянись, присягни перед небом, — сказала Лукина.
Улас поклялся и перекрестился на восток солнца.
Лукина вытерла капли слёз на щеках и понеслась под вербами. У неё будто выросли ласточкины крылья и несли её по зелёной траве.
Она прибежала в хату, упала на постель и не заметила, как сразу заснула крепким сном уставшего, но спокойного и счастливого сердцем человека.
На другое утро Клим Хаврусь встал и пошёл осматривать свою усадьбу, свою загороду, клуню, всё своё добро. Смотрит он: на воротах столбы обмазаны дёгтем, а на досках ворот что-то написано крупными славянскими буквами. Он позвал своего старшего мальца, который ходил в школу и умел читать.
— А иди сюда, Петруся, да прочитай, что это написано на воротах! ^
Петрусь прочитал громко: "Старая собака, вонючий удод, мурмыло. Тюхтий Иванович, соломенное пугало! Не ходи на нашу улицу, не дури девушек, а то будет тебе беда!"
— Овва, враг его матери! — цмакнул Хаврусь.
— Это, папа, наверно, кто-то хочет убить нашего старого Сирка, — додумался Петрусь.
— Да, сын, — сказал Хаврусь. — Побеги-ка запри его в хлев, чтобы не бегал за ворота, когда на дворе стемнеет, потому что это, верно, кто-то задумал дать ему отраву.
Петрусь поймал Сирка, повёл его за уши в хлев и запер, а Хаврусь полой стёр мел с ворот.
С того дня Хаврусь не ложился спать ни под хатой, ни в клуне, а спал в хате, ещё и спускал двух собак с цепей. Он всё высматривал в окно и раз заметил, что кто-то ночью бродил под огородом и за клуней, а собаки лаяли, аж выли, будто кого-то за полы водили. Вечером, в сумерках, Хаврусь боялся даже выходить за двор без топора: он хорошо знал Уласов нрав и догадывался, что те слова на воротах написали Улас и Иван Радивиловский.
На другое утро Лукина проснулась рано-рано, только начало благословляться на свет божий. Радость ещё звучала в её сердце, будто тёмная ночь и крепкий сон не усыпили её счастья. Мать ещё спала.
Лукина вскочила с постели и побежала к берегу умываться. Ей захотелось посмотреть на то место на берегу под калиной, где Улас клялся и присягал любить её на веки вечные. Умывшись на берегу, она будто набралась новой силы. Вытирая румяные щёки рукавом, она шла между вербами, между подсолнухами. Навстречу ей блеснуло из-за леса солнце. Ещё никогда мир не казался ей таким красивым и пышным: солнце стало будто яснее, небо голубее; ещё никогда, казалось ей, птицы не пели в лугу так громко, так весело.
"Свет мой ясный, какой ты мне красивый и милый! Какая я весёлая, какая я счастливая!" — подумала Лукина и, словно птичка, сама не заметила, как запела песню:
Ты у меня одна, Как ясная звезда Вечерняя, светишь…
Мать проснулась и обрадовалась, услышав дочернюю песню. Ей показалось, что дочь за ночь передумала и всё-таки исполнит её волю, и снова начала уговаривать свою дочь, разводя огонь в печи.