По сельскому обычаю все гости ехали так, чтобы сперва погулять в парке, а из парка, несмотря на ранний час, прямо идти на вечер. Хозяйка, зная, что гости уже хорошо нагулялись и проголодались, принимала их чаем и закусками.
Вдруг в гостиной почему-то зашумели и задвигались гости. Все бросились к окнам и смотрели во двор. На дворе ещё не смерклось, и всё было очень хорошо видно, хотя в покоях уже горели свечи.
Ганины родители частенько наведывались к своей дочери и имели обычай сразу после пасхальных праздников навещать детей, пользуясь очень хорошей, тёплой погодой. Ясь, приглашая к себе на бал гостей, соседних мелких помещиков, управляющих и экономов, причём всё поляков, само собой из украинских давних перевертней, боялся как огня приезда своих родителей в такое время. Эта мысль почему-то не выходила у него из головы, докучала ему, хотя он и старался прогонять её прочь. А что скажут гости, паны, если вдруг заявится к нему тесть, православный поп, да ещё с попадьёй и дочерьми?
Ясь порой забывал об этом, а теперь эта мысль будто нарочно сновала у него в голове: "А что скажут о нём паны, когда увидят, с кем он породнился, какой у него тесть?"
Гости уже собирались в салоне, нарядные, причёсанные, и всё поляки, всё паны, пусть и не самого высокого рода, а эта мысль всё докучала ему, и от одной только мысли вся кровь приливала ему к лицу.
И как назло, именно теперь отцу Фёдору понадобилось взять дочерей и жену и, по чудесной погоде, притащиться к зятю!
В гостиной поднялся гомон. Все зашевелились, все поглядывали на окна, потому что им было любопытно узнать, какие гости-соседи подъезжают к крыльцу. Только почему-то шум в гостиной стал сильнее обычного, потому что все увидели: во двор въезжает какая-то простенькая, совсем не барская повозка. Это ехал отец Фёдор.
До Каменного было далековато. Захудалые кони отца Фёдора совсем утомились, даже ослабели, потому что их, торопясь и спеша, не кормили в дороге. Лошадёнки едва трусили, въезжая в ворота. Отец Фёдор сидел рядом с женой, а между ними сидела младшая дочь. Напротив них, спиной к погонщику, сидели две старшие дочери. Погонщик, простой парень в свите, хлестал кнутом по сухим конским рёбрам. Двор был на подъёме, и к крыльцу надо было подъезжать немного в гору. Кони взяли да и стали прямо посреди двора!
Все гости, смотревшие в окно, засмеялись. Ясь из другой комнаты услышал этот смех. В душе у него аж похолодело. Он взглянул в окно и… увидел лошадёнок своего тестя, отца Фёдора. Кров ударила ему в голову, в лицо, так что даже ослепила глаза. У него закружилась голова. Он едва устоял на месте. То, чего он боялся, то и случилось, будто нарочно.
— Боже мой, Боже мой! — чуть не застонал Ясь, всплеснув ладонями.
Отец Фёдор, увидев, что в окна выглядывает много людей, увидев барские экипажи, стоявшие во дворе, понял, что у Серединских много гостей, и велел погонщику гнать коней к боковому крыльцу, чтобы не входить в дом через парадный вход. Парень погнал коней, хлеща кнутом, а кони, поравнявшись с парадным крыльцом, снова стали перед самыми окнами и понурили головы. Из окон было видно отца Фёдора в круглой шляпе, с кудрявыми коротенькими волосами, его жену, его дочерей, закутанных в платки, в простенькой одежде. На их спинах, на шляпе отца Фёдора лежал слой пыли толщиной с палец. Гости снова захохотали, хотя среди них было немало людей беднее отца Фёдора, приехавших ещё более плохими лошадьми в верёвочной упряжи.
— Погоняй дальше, — крикнули все на погонщика с воза, заметив, что их рассматривают из окон…
А Ганя, увидев из окна, что приехали её родители, стремглав бросилась им навстречу, выбежала во двор, уже одетая в хорошенькое платье, схватила с воза младшую сестру, здоровалась и целовалась с матерью, с сёстрами.
Гости, увидев это, вдруг замолчали и как-то притихли. По гостиной полетел шёпот, что это приехала родня управляющей. Некоторые паны и пани надулись и начали переговариваться шёпотом.
— Поп будет на балу с дочерьми, с попадьёй! А говорили, что будут только поляки, свои!
— Так это такая родня у Серединского?
Такие слова перелетали из угла в угол.
— Знай мы об этом, сюда бы и не поехали, — шептались кое-какие более значительные соседи-помещики. — А ещё говорили, что на балу будет князь!
— Что это у вас за нашествие? — спросил отец Фёдор у своей дочери.
— Сегодня у нас вечерок, — ответила Ганя. — Вы приехали, будто знали. Хорошо сделали, сёстры хоть погуляют. Как раз вовремя прибыли!
Ясь, весь красный, со злыми глазами, едва поздоровался с роднёй.
— Вот так попались! — произнёс отец Фёдор, смеясь. — И мне всё-таки довелось побывать на балу неожиданно и нежданно.
Гости ходили по просторным салонам, насупившись. А тут, как назло, от князя принесли записку, в которой он просил у Серединских извинения на тот случай, если не успеет к ним на вечер, потому что у него случился гость.
Паны, а больше всего панны и пани, совсем приуныли. Бал для них немного потерял свою прелесть. Зося даже ходила по салону надутая. А тем временем гости всё съезжались, в покоях становилось теснее. Музыканты начали играть для танцев. Всё пошло в танец; все закружились, повеселели, оживились и даже забыли и о батюшке, и о князе под влиянием весёлых мотивов, богатого света канделябров и быстрых танцев.
Много было на балу панн и дам, и красивых, и пышно одетых, много было соседних помещиц, но от всех их отличалась Зося своей красотой, своей чудесной, ровной и полной фигурой и даже своим нарядом, показывавшим её необыкновенное чутьё в этом деле и вкус. Много было молодых панночек, таких, что не танцевали, а будто летали, как бабочки, по салону, но ни одна из них не сравнилась в танцах с Зосей. В мазурке она порхала, как птичка, в кадрили — плыла, как лебедь по воде, или ходила, как пава, выставив вперёд свою высокую грудь, свои открытые белые, как лебединая шея, плечи. То будто задумывалась она на этих переходах в кадрили и немного склоняла голову вниз, то, словно передумав какую-то свою думу, закидывала голову слегка на плечи, чуть приоткрывала уста, красуясь, смело смотрела на Яся, который танцевал с ней, и снова летела и кружилась, как маленькая девочка, шаля, ещё и ногой притопывала. Она замечала, что все паны и панки смотрят на неё, что все дамы косятся на неё, пока она себя показывает. Всё это ещё больше придавало ей задора. Она знала и видела, что действительно и поистине она царица бала по красоте, по грации и кокетству, по вкусу в бальном наряде.
В гостиную вошли и Ганины сёстры, чернобровые, румяные, черноглазые и даже хорошенько одетые. С ними вошла и матушка. Паничи приглашали сестёр на танцы, увивались возле них, как возле красивых панн, а дамы к ним и не подходили. Весь вечер они просидели отдельно и в стороне от дам; ни одна с ними не заговорила, ни одна не захотела познакомиться: очевидно, все польки их сторонились.
Был уже поздний час, когда из прихожей кто-то крикнул, что приехал князь. Ясь побежал ему навстречу. Это была большая барская милость к управляющему, потому что князь только раз как-то заглянул к нему ненароком, чтобы посмотреть, хорошо ли ему живётся, и посидел немного в гостиной. Теперь же ему нужно было при случае переговорить с некоторыми соседями-помещиками о кое-каких соседских делах. Он воспользовался этим случаем.
Музыканты притихли, гости затаились. Все глаза, сколько их было в доме, устремились к дверям. В широко распахнутые двери вошёл князь, весь в чёрном, невысокого роста, статный и тучный, ещё свежий лицом, с немалой лысиной на голове. Вежливо поклонившись гостям, он отошёл к хозяйке и сел рядом с ней. Вскоре музыканты снова начали играть, гости снова пустились в танец. Зося снова будто почувствовала, что она не танцует, а летает, что какая-то сила носит её, словно на крыльях. Проходя в кадрили близко от князя, она грациозно изгибала стан, трясла своими золотыми локонами, закидывала голову, вертелась, вмиг, как метель, перекручивалась с кавалером и снова отплывала от него, гордо выставив вперёд грудь и пышно красуясь.
Князь сидел рядом с Ганей. Её очень видная красота, её чёрные брови, блестящие глаза, румяные щёки при белом наряде очень выделялись выразительностью черт лица. Но, присмотревшись к полным плечам Зоси, засмотревшись на её уста, которые она умела очень красиво выпячивать, на её красивую наружность вообще, князь встал и сел на минуту возле неё, заинтересованный её красотой и кокетством. Удовлетворение Зоси теперь было полным. Она сидела возле князя, и стул казался ей каким-то престолом, высоко поставленным над всеми гостями. А перед её глазами блестели кудри Яся, его красивое и гордое лицо. Вокруг роем вились паничи. Зося чувствовала, что её душа полна счастьем до самых краёв, что она переживает лучший час своей жизни, о котором так давно и часто мечтала… И захотелось ей, чтобы этот час тянулся долго, долго, без конца, чтобы никогда не проходила эта чудесная ночь, чтобы никогда не светал день, чтобы не скоро всходило солнце…
Именно тогда Яким сидел в уголке, смотрел на свою жену, и невольно мысль плелась у него в голове. Он вспомнил тот вечер у своего начальника, где впервые встретился с Зосей, ещё будучи молодым паничем. Тихонько, по пальцам, он пересчитал годы, прошедшие с того времени, насчитал их немало и сам себе дивился, что его жена ни в чём ни капли не изменилась! Разве только телом. Только стала она тучнее, сытнее, полнее лицом, только лицо её налилось, как спелое яблоко. И теперь так же она танцевала с жаром, как и тогда, и теперь так же кривила губы, вертела головой, красовалась, жмурила глаза, верховодила над паничами, нахально задевала Серединского, как когда-то задевала его…
Отец Фёдор не входил в салон, где танцевали. Он остался в дальних покоях.
А тем временем природа делала своё дело назло Зосе и другим паням: земля уже повернулась; в окна полился тихий рассвет. На дворе уже занималась заря. За рощей покраснело небо. Канделябры побледнели перед румяным небом, заглядывавшим в окна. Музыканты разошлись, гости разъехались.
На другой день уже ближе к обеду Серединские вставали и пили чай со своей роднёй. Разговор всё шёл о вчерашнем бале, о гостях. Дамы говорили о дамах, вспоминали их наряды, судили, хвалили, немного высмеивали, даже насмешничали, как обычно бывает повсюду на свете. Все перебирали дам. Кто хвалил и ставил выше всех одну, кто какую-то другую. Ясь, теперь гораздо более добрый, благосклонный к сватам и ласковый, чем был вчера, произнёс:
— Что ни говорите, а тхоровская экономша была красивее всех, хоть она и не большая пани.
— Чем же она лучше всех? — спросил о.