Она пошла в комнатку Теодози и там наговорилась вволю о своих новых знакомых…
— И что за чудо, что за человек пан Серединский! Ох, Матерь Божья! — чуть ли не визжала Теодозя, сложив ладони и глядя в потолок.
— Красивый, весёлый мужчина, рослый, с барскими манерами, с чистой, истинно польской речью. Хоть в Варшаву — вполне годится!
— А Серединская что-то не очень… — добавила Зося. — Такая тихая, смирная, как овечка. С ней особенно не разговоришься. Всё рассказывает про хозяйство, про скотину. Ты заметила, моя дорогая Теодозя, что у неё руки были в саже? Видно, сама делает в пекарне чёрную работу и возится у печи.
— И одета так простенько, уж очень по-будничному. Я всё присматривалась, не найду ли где на одежде теста или муки, — продолжала Теодозя. — Мне кажется, она сама паляницы месит и лепит…
— И это при таком количестве прислуги, — подхватила Зося, — чтобы я занималась этой кухонной мерзостью! Ей-богу, странно как-то устроен свет! Даёт Бог счастье-долю тому, кто даже толком пользоваться ею не умеет. Среди такой роскошной обстановки, имея такие средства, одеваться так просто, ходить в пекарню, копаться в тесте, хлопотать, пачкать руки сажей!
— Она и красива, даже очень красива, — говорила Теодозя, — только красота у неё какая-то не барская. Не пристала её фигура к тем большим зеркалам, к тем высоким, огромным окнам. А может, потому, что она не одета как следует?
— Да где там она красива! — возразила Зося. — Что это за красота лица, похожего на лица сельских украинских девушек? Эти глазищи чёрные, эти бровищи аж синие… эти румянцы… Нет в ней ничего такого небесного, этих романтических глаз, этих золотых кос…
Зося имела в виду свою красоту, которую считала высшей, настоящей красотой, лучше которой, по её мнению, не было ничего на свете.
— Когда же нам снова доведётся побывать у Серединских? — сказала она, легко вздохнув, и вышла с Теодозей в сад на прогулку.
Через широкую долину между горами и холмами смутно виднелось Каменное. Можно было различить даже часть княжеского парка, а над сизым туманом над парком будто висели в воздухе верхушки одной оранжереи, стоявшей на холмике.
Обе они, войдя в свой садик, невольно как-то сразу обратили глаза в ту сторону, где стояло Каменное, где мерцал, будто сизый туманец, княжеский сад, откуда выглядывали лёгкие готические верхушки оранжерей.
— Вон то место! — произнесла Теодозя, слегка кивнув носом в сизую даль.
"Вон то место! — подумала Зося молча, — где люди живут как у Бога за дверями, как в раю; вон то место, где теперь, наверное, по парку прохаживается Ясь".
И встал перед ней Ясь, как живой, над прозрачной водой, на каменных ступенях, между кустами широколистных вазонов. А она будто держалась за его руку, украдкой поглядывала на дивный профиль, на полные молодые уста, на чёрный блестящий ус: ей словно наяву снова виделось в воде лицо гордое, барское, пышное, ей будто чувствовалось тепло его руки.
"И когда же нам доведётся снова увидеться!" думала дальше Зося.
Долго гуляла она с Теодозей по своему большому саду. Ей так не хотелось возвращаться в дом, где бедность, некрасивая обстановка, перекошенные тёмные окна, некрашеный пол ещё больнее ранили её сердце после роскоши в жилище Серединских. Зося через силу переждала обед в своём доме и снова пошла с Теодозей в сад, и снова не сводила глаз с того сизого далёкого тумана, пронизанного красными лучами вечернего солнца.
"Как там теперь красиво в саду! — думала Зося, — как там теперь тихо на тех аллеях, над ручейками!.. Вот бы мне сейчас постоять на том высоком мостике, насмотреться на эту шумящую воду! Постояла бы рядом с ним, опершись на перила, касаясь своим плечом его плеча…"
И надо было идти в дом, а Зосю тянуло в ту милую сторону, где она почувствовала новое счастье, где пережила такие приятные часы.
— Слышишь ли, Теодозя, как там музыка играет? Теодозя насторожила вместо уха длинный нос и прислушалась.
— А и правда, будто играют! — ответила она, — наверное, теперь в саду на горе гремят оркестры.
И Зосе послышалось, что играет оркестр, послышалось, что гудят и звучат какие-то удивительно прекрасные мотивы, то печальные, то очень весёлые. И казалось ей в душе, что эти мотивы плывут именно из того сизого далёкого тумана, где блестели против заката остроконечные верхушки оранжереи, плывут от верхушек садовых деревьев вместе с тихим дуновением ветра.
— Мама! — кричала ей дочь из открытого окна. — Идите в дом, ужин уже готов. Да и на дворе уже темнеет…
Зося вошла в дом, где в темноте шевелились дети, служанки, Яким. И снова со всех сторон обступила её будничная, каждодневная жизнь экономии в Тхоровке.
Прошла неделя, наступала и вторая. Однажды утром, среди недели, на экономском дворе затопал конь. Это прискакал верховой казак. Зося увидела его в окно, и душа её почему-то затрепетала. Тут служанка внесла письмо. Дрожащей рукой Зося разорвала конверт. Это было приглашение от пана Серединского на бал. Зося поцеловала письмо и стремглав бросилась к дверям, чтобы сообщить такую новость Теодозе.
— Панна Теодозя! — кричала Зося, вскочив в сени, — Теодозя, дорогая!
В сенях как раз тогда служанка кормила птицу. Перепуганные куры бросились в открытые двери светлицы. Теодозя, услышав из другой комнаты через сени голос Зоси, полетела в светлицу.
— Теодозя! Моя милая, моя дорогая! — кричала Зося, бросаясь Теодозе на шею. — Смотрите, что привёз казак!
Теодозя вскочила в светлицу, схватила и прочитала билет и сама бросилась к Зосе обниматься и целоваться. А куры, не обращая внимания на такую чувствительную сцену, квохтали, кудахтали и летали по светлице вокруг двух дам.
Яким, услышав в светлице крик и шум, заглянул в двери и очень удивился, увидев такую чудную сцену, и, как хозяин, начал шикать на кур и выгонять их, не обращая внимания на Зосю, которая обнималась с Теодозей.
— Яким! на-ка, читай! — крикнула ему Зося, суя ему в руки билет.
Яким прочитал тихо, вернул ей билет и вышел из дома, проговорив: — И чему тут радоваться, целоваться да плакать!
А Зося с Теодозей снова обнимались, читали билет и опять целовались со слезами на глазах.
Натешившись вдоволь, они начали советоваться, как им нарядиться на бал, и закончили на том, что Теодозя с Якимом должны ехать в уездный город, покупать материи, блонды, цветы и всякую всячину.
Зося не хотела ехать, чтобы не опалить своего белого лица.
— Якимушка, послушай меня, котик! — подлизывалась Зося, — поезжай ты с панной Теодозей в город и купи, что нам нужно к балу.
— Отстань ты от меня со своим балом! Мне сейчас надо ехать в поле к работникам. Ты знаешь — теперь горячая пора. Нечего бездельничать!
— Послушай же меня, будь ласков! Поезжай! Теодозе одной неловко ехать — она панна.
— Кто же виноват, что она до сих пор панна? Великое удовольствие возиться с такой панной! — произнёс Яким, растягиваясь на канапе.
— Поезжай же, не доводи меня до слёз! — сказала Зося уже плаксивым голосом. — Господи милостивый! Раз довелось по-человечески провести вечер, а ему всё равно, хоть бы я здесь, в Тхоровке, зачахла и пропала. Поезжай же, да ещё и сейчас! Пока жива буду, буду тебе благодарна! Ты знаешь, что до бала осталось несколько дней! — ласкалась Зося.
— Да уж поеду, только отвяжись!
После раннего обеда Яким с Теодозей сел на повозку и покатил в город. На другом конце села жил священник, отец Никита, вдовец и бездетный. Яким тайком от жены частенько наведывался к батюшке, долго разговаривал с ним, выпивал по рюмке, а потом, вернувшись домой поздненько, оправдывался тем, что будто бы задержался и замешкался на барском току, возле работников в клуне.
Проезжая возле батюшкиной усадьбы, Яким увидел отца Никиту на крыльце и крикнул погонщику: "Постой-ка!" Погонщик остановил коней. Яким спрыгнул с воза и побежал к отцу Никите.
— Зайдите же, хоть через порог плюньте, да выпьем хоть по рюмке, — приглашал отец Никита Якима.
Яким попросил Теодозю подождать и пошёл в дом.
— Вот спасибо вам, что вы подвернулись. Теперь почему-то гости не приезжают, да и самому неловко ехать в гости. Не с кем и рюмки водки выпить, и развлечь себя хоть немного.
Отец Никита поставил на стол графин водки, паляницу и маслёнку. Выпили по рюмке, разговорились, выпили и по второй, и по третьей. А Теодозя сидела на возу и дожидалась.
— Ой, пора бы уже и ехать! — отпрашивался Яким, не двигаясь с места. — Мой гувернёр, наверное, уже свирепеет на возу.
— Пусть там немного почешет носом о полудрабки, а мы тем временем выпьем по рюмке. Спасибо вам, что вы подвернулись: есть с кем и за кого выпить. Такая скука, такая скука одному в доме!
Теодозя ждала и уже начала кричать. Да ещё и солнце хорошо припекало. Она послала за Якимом погонщика.
— А иди сюда, парень! Выпей-ка за здоровье той панны, что на возу клевала тебя носом в затылок.
Парень выпил и тёрся у порога, надеясь ещё на рюмку. Отец Никита налил ему ещё рюмку. Парень остался, приглашённый на полдник в пекарню. Теодозя чуть не лопнула от злости, а за погонщиком послать было некого. Кругом не было ни живой души. Самой идти было страшно, потому что у самого порога лежала страшная собака. А тут кони не стояли. Мухи допекали им на горячем солнце, и они тронулись с места и потянули к навесу, в холодок. Не умея править конями, Теодозя чуть не плакала и проклинала Якима и парня. А тут, на беду, ещё ехали по дороге какие-то паничи и, видно, заметив её нос, начали без стыда смеяться чуть ли не прямо в лицо Теодозе.
— Тяните вожжи на правую сторону, пани! — кричал проезжий смелый погонщик со своего воза Теодозе, а Теодозя уже чуть не плакала.
Лишь почти через час вышел погонщик к Теодозе.
— Почему ты не позвал пана, да ещё и сам там остался! Бездельник, мурмило, тюфяк, "лайдак"! Вот нахал! Это, наверное, уговоры того вдовца к нашему пану? А?
— Зовите уж его вы! — ответил погонщик, немного покачиваясь на ногах. — Я вот пополдничал всласть. Там такой пир начался! Водка такая вкусная! А баба уже вареники лепит! Уговаривали да потчевали, а я и не отказывался, потому что было неловко. Плохая надежда на пана, поедем разве сами! Пану сегодня не повезло; у него от водки уже глаза совсем затуманились.
Теодозя догадалась, что и правда плоха надежда на пана, и решилась ехать сама в город, чтобы не потерять попусту время.
Зося не ждала их в тот вечер домой, потому что до города было далековато, и уже приготовилась ложиться спать.