Как вдруг неожиданно и сразу отворились двери, и в дом вошёл Яким — весёлый, смелый. Его глаза блестели, будто искрами сыпали; на его бледном лице пылал румянец. Волосы на голове взъерошились, словно после бури. Его появление в такое время и в таком странном виде несказанно удивило Зосю. Она стояла и не знала, что сказать.
— Это вы так быстро вернулись из города? — едва выговорила Зося.
— Из какого там, у Иродова сына, города? С бала! Вот что! — заговорил Яким по-украински, как деревенский парень.
Зося снова вытаращила глаза на его дикие, блестящие глаза.
— А ты думала, что только тебе можно развлекаться да гулять на балах, а мне нельзя? И я был на балу! Был! Ну что же ты мне за это скажешь? А каких чудесных вареников наварила баба Параска! Куда уж тебе! Куда тебе до неё, хоть ты и полька!
Зосе показалось, что он где-то загулял у какой-то молодицы в селе, и она чуть не лишилась чувств.
— Куда уж тебе до бабы Параски! — снова забормотал Яким, едва ворочая языком. — Отец Никита — вот у меня человек! А ты что? У тебя только и на уме балы да танцы! Куда уж тебе до бабы Параски!
Яким начал хохотать каким-то странным, будто не своим голосом. Зося бегала по комнате и ломала руки.
— Ради Бога, молчи! Не кричи! Дети спят, проснутся — услышат, слуги увидят!
— Пусть слышат, пусть видят, что я был на балу, что и я гулял! А то всё только ты гуляешь, всё ты. А мне, значит, нельзя? О! Враг его матери! Погоди же! Померяемся, кто из нас сильнее.
Глаза у Якима заблестели, как у волка. Зося почему-то сразу вспомнила старого покойного Лемишку и затряслась всем телом и душой.
— Гулял и тебя не испугаюсь! Прогулял все отцовские тысячи, все отцовские сады, и левады, и мельницы, променял их на Параскины вареники. А ты святая да Божья всё дома сидишь, всё Богу молишься!
— Яким! Мой дорогой, мой милый, иди спать, не мучь меня!
— Зося, богиня ты моя! Счастье моё!..
Яким не договорил, стал перед ней на колени и начал страшно хохотать, глядя ей в глаза и держа её за руку. Его красное лицо засветилось таким молодым выражением; его глаза, полные слёз, заблестели, как у ребёнка, как у мальчика, и напомнили ей Якима молодого, прежнего, румяного, весёлого. Зося заплакала, своими слабыми руками едва довела его до постели и кое-как уговорила лечь.
— Зося! Богиня ты моя! Дарю тебе все сады, все тысячи, все свои чины! Потому что и я гулял, потому что и я был на балу. А Теодозя носатая, как цапля, неверная, дурная!.. — говорил Яким, засыпая.
Зося так встревожилась, так переполошилась, что заснула только под утро.
У неё из головы не выходили отец Никита, Яким… и в лёгком тревожном сне всё мелькали перед ней то покойник Лемишка, то Яким, то баба Параска, с виду будто похожая на Лемишиху, то огромный и страшный разгонный колокол с железным сердцем… То снова становилось ей тихо и ясно на душе, и она будто летала над зелёным душистым садом, над золотоверхим княжеским дворцом, в тихом и розовом свете; и снова слышались ей какие-то мелодии. То опять снилось ей, будто она идёт широкой аллеей, входит в каменную пещеру в скале, где светится какой-то волшебный голубой отблеск. Пещера будто становилась глубже, темнее, чернее, и навстречу ей вылетал Яким — чудной, страшный, с растрёпанной головой, с дикими блестящими глазами, хватал её обеими руками под руки и волок в какую-то тёмную глубину, под землю. Она чувствовала, что падает вниз, будто в воздухе, и, вскрикнув от испуга, снова засыпала, и снова мерещилось ей то же самое, только немного иначе…
Зося проснулась поздно. Якима дома не было: он ушёл в поле к работникам. В полдень приехала из города Теодозя и навезла всякой всячины, всякого товара, нужного к балу. Невесёлая, с бледным лицом встретила её Зося; но как только увидела весь товар: материи, ленты, цветы, как заговорила с Теодозей о бальных нарядах и о том, как их делать, так сразу прошла грусть, будто её и не было. Не теряя даром времени, они тут же принялись за работу: шили, распарывали, примеряли перед зеркалом и снова шили, связывали цветы в букетики. Со старого бального белого наряда, ещё справленного на Лемишкины денежки, Зося отпорола дорогие белые и чёрные широкие кружева и обшила ими своё новое белое платье. В сундуке нашлись давние дорогие розы и пошли в новые букеты. Вся эта работа, эта возня, этот переполох невыразимо радовали обеих дам, которые целыми днями хлопотали над нарядами и только вечером выбегали в сад, на холмик, чтобы взглянуть на то место, куда они собирались подняться и полететь на днях.
А тут, как говорится, сорока на хвосте принесла весть и слух, что на балу будет сам князь, что Серединский собирается пригласить его на вечер. Такой слух был для них всё равно что шпоры для очень горячего коня. Ещё сильнее закипела работа, ещё быстрее замелькали иголки в их руках! Вместе с блестящей обстановкой богатого бала Зося и Теодозя уже заранее чувствовали душой какой-то обманчивый блеск, какой-то аристократический дух, который так приходился им обеим по вкусу. Уже обе они мечтали непременно пленить сердце какого-нибудь большого пана, верховодить им, пустить о себе по околице слух.
— Теодозя, моя дорогая! — произнесла Зося. — Там ведь на балу будут всё наши польские патриоты. По правде, нам следовало бы одеться в траур.
— Я так и думаю одеться, — ответила Теодозя. — Белое с чёрным, и довольно.
— Но ведь там будет много и не поляков: немцев, русских. Я думаю приколоть и розы… а чёрным широким кружевом обведу только подол платья.
Зосе хотелось угодить "и нашим, и вашим", как говорится. Так она и сделала.
Наступило горячо желанное и ожидаемое воскресенье. Зося и Теодозя решили ехать в Каменное заранее, одеться по-бальному на жидовской станции и перед балом ещё немного погулять в саду, потому что по воскресеньям в саду играла музыка и туда собиралось много соседних панов на гулянье. Зося рассуждала, что приезжающие на бал непременно будут перед балом гулять в саду. Дочку на бал не брали, потому что не хватило денег на наряд. Бедная девочка заливалась слезами, провожая родителей на бал.
Как задумали, так и сделали. Зося не ошиблась. В саду под вечер гремела музыка; по дорожкам прохаживались паны парами и группами, некоторые уже одетые по-бальному. Быстрым взглядом Зося окидывала наряды дам и тихо плыла под руку с Теодозей по дорожкам. Теодозя закрыла лицо вуалью, а чтобы её нос не слишком бросался людям в глаза, она так уложила покрывало, что широкий, густо вытканный цветок пришёлся как раз напротив самого носа и, правда, немного прикрыл его. Яким шёл позади дам и нёс в руке кое-какие мелкие вещи.
Вот они уже миновали мостик, висевший над тихой водой; уже перешли мостик, который высоко висел на скалах над водопадом, шумным и ревущим. Дамы теперь не ойкали, не кричали и ни капли не боялись, как когда-то раньше, а прямо и крепкими ногами перешли его, даже не обратив на него внимания. Тут вместе с шумом воды сверху их обдало звоном роскошного оркестра, игравшего на близкой вершине под навесом, натянутым на колонках, из белых и красных полос парусины, над которыми плыл и трепетал в воздухе красно-белый флаг. На горе, между зелёными деревьями, мелькали, двигались, словно бабочки на солнце, белые, красные и других цветов платья, зонтики. Туда, на гору, пошли и они все, поднявшись по каменным ступеням, минуя группы вазонов, площадки для гулянья и киоски среди зелёных деревьев.
На самой горе, посреди широкого плаца, зелёного, как зелёное сукно, местами обставленного группами чудесных вазонов с пальмами, играла музыка, а вокруг этого плаца извивалась, словно змея, широкая дорожка. Над ней склонялись зелёные ветви деревьев, а по всей дорожке под ветвями стояли железные плетёные скамейки. Тут кружилось всё приезжее общество по этой дорожке, словно души в Дантовом раю: лилось без перерыва след за следом, ряд за рядом, а некоторые уселись на скамейки и отдыхали в прохладе, прикрытые зелёными ветвями. Зося с Теодозей пышно поплыли, как две павы, вслед за той группой дам и кавалеров, что тихим шагом ходили по дорожке, слились с толпой в том круге, который принимал в себя свежие силы, выпускал из себя утомлённых людей и снова обновлялся приезжими, и снова кружился ровно и мерно, как ровно кружится здоровое мельничное колесо. Глаза уставали смотреть на него, скользя по всяким лицам: красивым и некрасивым, свежим и усталым; по чудесным дамским нарядам, богатым и бедным. Бал у Серединских значительно увеличил гуляющее общество.
Солнце уже садилось за местечком, над лесом; уже по далёкой долине над водой осел мглой пар, а музыка не переставала играть, и гуляющие не переставали ходить.
— Князь гуляет! Князь гуляет! — тихо пронёсся между рядами гомон, как шелест листьев.
Все искали глазами князя, все спрашивали о нём. Князь был одет очень просто, весь в чёрном, и ничем не отличался от других гуляющих по саду панов. Только и бросалась в глаза его полная, крепкая фигура, его здоровое лицо и седые, почти белые волосы на голове.
Зося видела, что все засматриваются на неё, все следят глазами за её лицом. Только князь даже не взглянул на неё. Чистый и свежий воздух, весёлая гуляющая толпа, чудесные музыкальные мотивы — всё это придавало её лицу спокойствие, делало её белый лик, её румянец ещё лучше, выравнивало и без того очень стройную стать. Зося, проходя возле князя, прямо обратила на него глаза. Князь посмотрел на неё и потом не сводил с неё глаз, прикрыв глаз стеклом. Зося чувствовала, будто у неё на плечах растут крылья, поднимают её от земли, ставят выше всех людей, что толпились вокруг неё.
Возвращаясь к жилищу Серединских, она на минуточку свернула на то место над водой, где стояла с Ясем, взглянула на воду, на широколистные вазоны, будто почувствовала дух его красоты — и тихонько вздохнула. Она больше уже не колебалась, уже уверила и себя, что в её сердце зародилась новая любовь, впервые после отъезда из Киева.
Широкой аллеей Лемишковские шли к квартире Серединских. Окна в гостиной и в салоне были все распахнуты настежь. Там уже двигались гости, там уже блестели зажжённые канделябры. Зося обернулась и ещё раз взглянула на роскошный парк, на красный отблеск заката, ещё раз окинула взглядом пышность вечернего вида. Всё это её уже не трогало. Всю её душу тянуло к тому месту, где сиял свет. Опережая Лемишковских, те самые музыканты, что играли в саду, весёлой гурьбой бежали к жилищу Серединских, таща за собой блестящие подставки для нот и перешучиваясь между собой.
Лемишковские застали уже немало гостей, панов и пань, которые уже пили чай.