Зося начала и во дворе, и в доме всё перестраивать по своему вкусу. Под самыми окнами росли на маленьких грядках цветы: пионы, петушки, лилии; высокие кусты роз, сирени, рай-дерева разрослись до самых стен. Открыв окно, можно было рукой достать цветы. Зося велела выкопать все кусты и все корни цветов, приказала сделать подальше в саду круглые клумбы и туда пересадить кусты и корни. Вместо узеньких тропинок по всему саду протянулись широкие дорожки, посыпанные жёлтым песком. Не считаясь с грядками, Зося задела дорожками часть огорода, где Лемишиха сажала рассаду лука, капусты и прочее.
— Вы уж слишком широко раскидали эти дорожки по огороду, — говорила мать. — Огородина нужнее в хозяйстве, чем ваши широкие тропы. Где же я теперь буду сажать рассаду?
— Разве у нас, мама, мало огорода?
— Да достаточно, слава богу, только ведь по этим дорогам мы не конями гонять будем! Испортили мне пять лучших грядок. И зачем было выкапывать цветы? Я их своими руками сажала, кусты разрослись и прекрасно цвели под окнами! Нет, пусть уж будет по-нашему!
Возле самого дома росли вишни и груши, как обычно бывало возле старосветских домов. Зося велела вырубить и выкорчевать деревья.
— Это уж вы такое выдумываете, что и в голове не укладывается! — снова сердилась мать.
— Да ведь, мама, деревья окна заслоняют и совсем солнце закрывают! Или вы хотите, чтобы деревья и в доме выросли? Мы живём будто в какой-то чаще или у негров. Кусты скоро и перед самыми дверями вырастут.
— Делайте что хотите! — только махнула рукой Улита Сидоровна.
Работники выкорчевали вишни, которые росли чуть не у самых стен и пускали побеги прямо под завалинки, и начали рубить груши. Груши были старые, хорошие, плодовитые. Одну грушу посадил своими руками покойный Лемишка.
— Яким! да неужели ты бога не боишься, что задумал извести сад, будто какой-то лес! С одной груши собираем по четыре мешка плодов. Ты бы хоть то дерево пощадил, которое твой отец посадил сразу после нашей свадьбы.
Никто не обращал внимания на просьбы Лемишихи. Две огромные груши упали на землю. Вышла Улита из дома, взглянула на это, только всплеснула руками и заплакала.
— Лучше бы покойник и не сажал, раз дети так калечат деревья! Скоро и дом вверх дном перевернут, — сказала она.
От корня старой груши, посаженной покойным Лемишкой, выросли две молодые грушки. Улита Сидоровна велела их выкопать и сама посадила на могиле мужа: одну в головах, другую в ногах.
— Когда похоронят меня возле старика, то только и памяти о нас останется, что эти две груши, — жаловалась Улита Сидоровна соседям. — Потому что у наших детей, кажется, скоро и память о нас исчезнет! И теперь как гляну на дом, на двор, так не узнаю своей усадьбы. Если бы не видела всего, что делалось у меня на глазах, то и заблудилась бы в собственном дворе и, наверное, прошла бы мимо своего дома, как мимо чужого…
И правда, трудно было узнать дом старого Лемишки среди роскошного цветника с широкими чистыми дорожками, которые вились между зелёным газоном.
Не считаясь со старой матерью и её старосветскими обычаями, Зося уже чувствовала себя хозяйкой в доме Лемишки, видела себя на самом берегу того счастья, того желания, которого только можно было достичь, живя в небольшом городе среди ничем не примечательных людей. Её миссия, как когда-то говорила Люцина, уже подходила к концу. Оставалось теперь пользоваться всем отцовским добром и состоянием, жить так, как душа пожелает.
Одной лошадки и коляски Зосе уже было мало. Она завела экипаж на рессорах и держала пару хороших коней, кучера одела в городскую чемерку и широченные шаровары. Бывало, пролетит она по городу — все евреи глаза вытаращат, все господа засматриваются. А кучер гонит лошадей так, что грязь летит на две сажени по обе стороны!
Нашила себе Зося платьев, каких не было ни у кого во всём городе, наряжалась как кукла, причёсывала косы, накручивала локоны по последней моде. Всех городских дам она затмила своей красотой и нарядами!
Тем временем старая Лемишиха всё слабела да слабела, жаловалась то на голову, то на спину; осенью слегла, а потом вскоре умерла.
Пошёл Яким к протоиерею просить его на похороны.
— Если дадите десять рублей, то пойду хоронить вашу мать и провожу до самой могилы, — сказал он, вспоминая недавние поминки по старому отцу.
Яким отсчитал десять рублей и положил на стол, удивляясь: ещё никогда духовенство не торговалось ни с ним, ни с его покойным отцом.
Пошёл Яким к дьякону.
— Если дадите пять рублей, да ещё сейчас, то пойду хоронить вашу мать.
Яким снова удивился, однако вынужден был достать из кармана и положить на стол пять рублей.
Только вышел он за ворота, встречает дьячка.
— Придите, будьте добры, читать псалтырь над матерью.
— Или со своей закуской приходить? — сказал дьячок, шатаясь на ногах. — Три рубля за псалтырь, а то с места не сдвинусь! — проговорил он, едва держась на ногах.
Тогда только Яким догадался, что все злятся на него за ту панихиду, когда они ушли от него домой как следует не накормленные и не напоенные.
Один только церковный староста выдал из церкви сукно и подсвечники бесплатно, велел несколько раз звонить по душе — это за тот большой колокол, который Лемишка подарил собору.
Уже не семь священников хоронили Лемишиху, как когда-то хоронили Лемишку; не все цехи шли от всех церквей, — хоронили Улиту Сидоровну очень просто: один протоиерей с дьяконом и дьячком. Уже не собирались на обед нищие со всего города и соседних сёл, — пришли только ближайшие соседи, съехались родственники и некоторые знакомые покойницы. Идя за гробом, все женщины вспоминали, как когда-то хоронили Лемишку, какие похороны и какой обед устроила старая за его душу; все судачили о невестке и сыне, будто они выпихивали мать в гробу из дома на кладбище.
Похоронили Улиту возле могилы покойного Лемишки: между теми двумя грушами, которые Улита Сидоровна посадила своими руками.
Небольшая кучка людей вернулась на обед к сыну: несколько человек духовенства, несколько родственников и близких соседей. Как великое чудо, все увидели слёзы на глазах у Зоси и удивились. Она радовалась смерти старого свёкра, но искренне плакала по свекрови.
— Она была мне как родная мать, — говорила Зося гостям, которые, однако, не очень-то ей верили. — Она никогда меня не оставляла, жалела нас, присматривала за нашими маленькими детьми, следила за всем хозяйством, ни словом меня не обидела.
Зося говорила от чистого сердца, под впечатлением свежей утраты. Она даже забыла на время о мещанском происхождении покойницы и её простоте. Она хорошо понимала, что потеряла хорошую хозяйку, опытный хозяйственный ум старого человека, постоянную женщину в доме и любящую мать, на которую можно было положиться во всём и никогда не пожалеть.
Обед был немалый. Вкусных и сытных блюд было много. Духовенство вышло из-за стола сытое и хорошо выпившее. Зося нарочно велела поставить перед дьячком большую бутылку водки. Дьячок как увидел её, так и протянул руки, будто хотел обнять и прижать к сердцу; а потом молча наливал водку в стакан и так тянул за обедом, что после обеда не смог толком и «Вечную память» спеть.
Забывают дети родного отца и мать, а Зося быстро забыла неродных родителей. Однако молодые хозяева увидели, что потеря матери была большой потерей для хозяйства. Зося не любила мелкого хлопотливого хозяйства, не любила ходить в кладовую, выдавать, считать и всё помнить. А теперь ей самой пришлось хлопотать и по хозяйству, и по детям, и по служанкам. Яким ходил на службу и мало за чем следил. Он ставил выше всего службу, а больше всего — чины. Вскоре стало видно, что в хозяйстве не стало внимательного, всё замечающего глаза.Однажды поссорились работники и служанки и начали выдавать друг друга. Одна служанка прибежала к Зосе и попросила её скорее заглянуть в пекарню. На полке под горшком она нашла кусок сала и десяток яиц и тайком показала на другую служанку.
— Что это за сало лежало на полке под горшком? — спросила Зося у той служанки.
— Это я так положила. Да чтоб я украла! Пусть меня святой крест побьёт! Я не такая, как та дрянь, что носит соль и пшено своей матери, а однажды со своим Тарасом вынесла полмешка муки из кладовой.
Началась ругань, ссора, чуть ли не драка между слугами. Выяснилось, что работник таскал из кладовой всё, что хотел, а служанки понемногу брали всякую еду. Тарас доказал, что сам мельник чуть ли не каждую ночь переносит шинкарке Берчихе по мешку зерна. Служанки плакали, работники ругались.— Да ну их! Брось ты эту расправу с ними! — кричал Яким на Зосю. — Потому что, как ни крути, больше всего виновата ты сама, что не смотришь за добром. Ведь при матери такого не было!
— А ты разве не виноват, что никогда и на мельницу не заглянешь? Я тебе не ключница! Я не собираюсь смотреть за курами да свиньями, считать яйца или ещё что.
— Найми ключницу, так она будет делать то же самое, что и служанки: станет отлынивать от работы да ещё и воровать. Тебе самой надо и в кладовую ходить, и по огороду, и чаще заглядывать в горшки…
— Спасибо тебе за добрый совет, — я это давно слышала ещё от твоего покойного отца Трохима, — сказала Зося, привычно улыбаясь ему. — А ты бы меньше играл в карты со своими красномордыми чиновниками и больше смотрел за мельницей, скотиной и работниками, тогда и порядка было бы больше. А то ленишься, лежишь как колода, а придёт вечер — исчезнешь из дома неизвестно куда и играешь в карты…
— Знаешь, какая мысль мне пришла? — сказала однажды Зося Якиму.
— Какая? — спросил он.
— Я не сельская хозяйка. Не люблю я этого бедлама в хозяйстве. Нет ничего лучше, чем послать на базар и купить всё готовое! И кто скажет, что это плохо? А то нянчись с курицей, с уткой, как с ребёнком, заботься о скотине, следи за служанками, за всем, за всем. Да и из тебя не бог весть какой хозяин! Что-то и ты полюбил залеживаться по-городскому.
— Может, и правду ты говоришь…
— И какая у нас жизнь в этом гадком городе? Есть у нас всего вдоволь, да некому даже показаться! Пролечу я на своих горячих конях через город — некому на меня смотреть; надену дорогие платья — некому оценить мой вкус. Что толку показывать свои наряды казначейше, протопопше или докторше! И они сами, а особенно их мужья, и все твои приятели понимают в этом столько же, сколько те волы и коровы, что таращат на меня глупые глаза, когда я иду через двор… А лучшие люди, настоящие здешние аристократы, сторонятся нас… потому что все знают, что твои родители были мещанами, хоть и не бедными, но простыми людьми, украинцами… И будут сторониться, пока мы будем жить в этом гнезде, которое свили твои простые родители.