— Это был несчастный, тяжёлый день, когда я отдал тебя в школу! — добавил он потом уже как-то печально.
— Почему же, папа? — спросил сын. — Разве вы жалеете, что я человеком стал?
— А мы разве уже и не люди? — грозно прикрикнул отец на сына, подняв голову. — А знаешь ли ты, что у твоего тестя Пшепшинского долгов на целый город? Не хочет ли он моими деньгами расплатиться с жидами?
— Папа, так говорить не годится!
— Почему же не годится говорить, пока ещё до венца не дошло? Нет, сын, сядь да посоветуйся с отцом, с матерью. Хоть я человек и простой, но я тебе не враг. Я твой отец, хоть ты и презираешь и меня, и весь наш простой род. Пшепшинский голый, как пень. Он и ест, и пьёт, и дочерей своих одевает и кормит в долг, пока жиды ему верят и его боятся. От меня он не получит ни шагу помощи. Кукиш возьмёт от меня под самый нос!
— Папа, если не даёте, то и не ругайте. Я беру жену на свои руки и буду сам её одевать на свои средства.
— На твои, сын, средства нельзя толком одеть и наймичку, не то что жену, да ещё и Зосю. Посмотри на Пшепшинских! Каких только платьев они не носят! Чего только на головы не цепляют! Разве ты не знаешь полек? Да они бы на себя натянули все магазины, все лавки, какие только есть на свете! Со своей Зосей и ты, сын, станешь таким же голодранцем, как её батюшка. Она панского, да ещё и польского воспитания и склада. А та польская мелкая шляхта готова лезть из последних лохмотьев, лишь бы пустить людям пыль в глаза.
— Зося очень умная, папа. Она этого не захочет делать: у неё достаточно ума в голове.
— Я ещё не видел таких умных шляхтянок. До ума они доходят только когда волосы поседеют. Простые польки, не паньи, — те хорошие люди, хозяйственные: слова нет.
— Чего это ты, старый, разошёлся? — сказала мать. — Почему бы и не наряжаться молодой панье, да ещё красивой?
— Старая! Нам пора о гробе думать, а у тебя всё ещё бог знает что на уме! Яким, твоя Зоська захочет жить по-пански. И это я прекрасно понимаю. Будет спать до полудня, завтракать в наш обед, обедать в наш полдень. Возле неё нужно будет топтаться, нянчиться и бегать. Она наставит возле себя слуг, заведёт этих мерзких лакеев, чтобы они подавали ей всё, на что только упадёт её взгляд. То готовь ей чай, то вари ей кофе, то пирожные, то лакомства! А у нас наймичками поле не засеяно. Одна у нас наймичка, да и та умеет ходить только возле нашей печи. Будешь ты, сынок, для своей паньи искать и наймичку-панночку, и лакея-панка. Вот увидишь!
— Не переживай, Яким! — сказала мать. — Если она будет нас уважать и не станет капризничать, то я сама сварю ей и кофе, и чай.
— Сумеешь ли ты на старости лет служить за наймичку, да ещё и для своей невестки? — грозно спросил Лемишка. — Ты будешь ей потакать. Сейчас она ходит пешком или ездит на казённых и ворованных конях; а от тебя, сын, она потребует хороших коней, панского кучера; захочет праздности, болтовни и всяких шляхетских выкрутасов, а ты ей только подавай! О, я насмотрелся за свой долгий век на всяких людей, шляхетский нрав знаю хорошо! А как умрут твои родители, тогда и пойдёт прахом наше добро, наш труд! Её легкомысленная рука, сын, развеет как полову ту копейку, которую мы со старухой всю жизнь складывали, добывали потом, зарабатывали простыми чёрными руками. Дай бы господь, чтобы я ошибался, чтобы ни одно моё слово не сбылось! Чтобы тебе, сын, не пришлось горевать и в чинах, и в крестах! Женись, сынок, на нашей девушке, хоть на мещанке! Разве мало теперь их уже и в платьях ходит! Она будет простая, почти такая, как была и твоя мать. А кто скажет, что Лемишка не был счастлив со своей женой? Оденешь её по-пански — она и привыкнет к панским обычаям, научится и штокать по-московски. Чего-чего, а панствовать — наука очень лёгкая! Были бы деньги!
— Э, нет, папа! Разве мещанка, хоть и в платье, сумеет держать себя так, как панья от отца, от деда?
— Не сумеет так вертеть хвостом и крутить головой, как умеют Люцина и Рузя, — перебил сына отец. — Что ж, вольному воля! Я не выгоню тебя с женой из дома, пристрою сбоку комнаты. Живите себе с богом! Только душа моя что-то заранее добра не чувствует. А старый голодранец становой не получит от меня ни комариной ножки.
— Зато будет у нас невестушка, как перепёлочка! — приговаривала мать.
Пшепшинский в тот же вечер, поговорив с дочерьми, ушёл в свой кабинет и начал беспокойно ходить из угла в угол так быстро, будто беда швыряла его по комнате.
— Где я на божьем свете возьму денег на свадьбу, на приданое? — говорил он сам себе и хлопал себя рукой по лысой голове. — Занять? Никто не даст. Не попросить ли у старого Лемишки? Но я Лемишку знаю: это старик упрямый! Да и стыдно немного. Пойдут слухи по городу… А! — вскрикнул становой, хлопнув себя со всей силы по лысине. — Позовите мне десятских! — крикнул он, открыв двери в прихожую.
Десятские пришли.
— Бегите сейчас же в город и немедленно арестуйте Ицька, Боруха и Янкеля. Сейчас же, сейчас! Слышите?
Эти жидки были известными конокрадами. Из-за них никак нельзя было уберечь хороших коней по всей округе. Эти воры уже не раз попадались в руки, но всегда почему-то выходили невиновными на удивление всем людям. Они делились украденным добром пополам с самим становым, который нередко через их же руки проводил найденных краденых коней.
Десятские стащили жидков с постелей среди ночи, без всякой причины, и привели к становому. Пшепшинский поднял шум на весь дом, ругал их, кричал, лез на них с кулаками, обвиняя в недавней краже соседских коней.
Догадливые жидки тут же вытащили из карманов деньги и дрожащими руками положили на стол пачку ассигнаций. Пшепшинский спокойно пересчитал денежки и, велев подержать жидков под арестом до утра, а потом отпустить, лёг спать уже гораздо спокойнее.
В холодной под арестом сидело ещё несколько жидков, воров и конокрадов. Ицько и Янкель заговорили с ними по-своему и объявили всем, чего требует и добивается становой. Освобождённый Ицько на следующий день принёс арестованным ворам деньги. Эти деньги дошли до кармана станового, а несколько душ воров снова пошли по свету искать себе добычу на больших дорогах и в чужих амбарах.
На дворе у станового стояло ещё несколько пар краденых коней, хозяева которых так и не нашлись. А найти хозяев было очень трудно! У станового был очень верный конюх, парень Хтодь, который вырос и выкормился возле станового и понимал мысли и каждое слово своего пана. Испорченный с малых лет до самых пят, как и вся панская дворня, Хтодь умел очень ловко переделывать краденых коней и потом перепродавал их сам или через жидков на соседней воровской ярмарке.
Тогда как раз стояли на дворе кони, украденные у соседнего священника, уже знакомого нам отца Моисея, который даже приятельствовал со становым. Отец Моисей получил от станового бумагу, чтобы приехать в стан узнавать каких-то перехваченных у воров коней. Отец Моисей недавно подавал заявление в стан о своих украденных конях.
Ещё не родился на свете такой человек, которому бы вернули украденных коней. Хорошо зная это, отец Моисей послал в стан своего титаря, лишь бы соблюсти формальность. Хтодь вывел как раз в полдень на широкий двор пару коней, высоких, чистых, с чёрной блестящей шерстью, гладких, откормленных и горячих.
— Ваши ли это кони? — спросил становой.
Титарь ходил, смотрел, заглядывал им в зубы и остановился, не зная, что сказать.
— Ваши ли? — спросил становой во второй раз.
— Не скажу, ваше благородие! Пусть сам батюшка приедут и посмотрят, чтобы я не был виноват. И вроде наши, и вроде не наши! Будто бы и они, да только наши были не такие.
— Ну что, титарь, наши кони? — спрашивал человека отец Моисей.
— Бог его знает! Поезжайте, батюшка, сами да хорошенько присмотритесь! А то мне либо пелена на глаза села, либо меня околдовали.
Титарь и вправду тёр глаза.
— Каких же коней тебе показывали? — спросил отец Моисей.
— Наши кони были немного гнедые, а мне показывали совсем чёрных. Наши были тонкие, высокие, худые, как жерди, а эти какие-то толстые, гладкие, как печи, горячие, совсем панские. Поезжайте, батюшка, а то как бы я не оказался виноват, да присматривайтесь хорошенько, потому что вроде бы они мне знакомы! Должно быть, я видел их у какого-то пана, или кто его знает.
— Не заезжал ли ты перед этим к куму?
— Нет, батюшка, упаси бог! Ей-богу, правду говорю!
Поехал сам отец Моисей.
Среди летнего дня Хтодь вывел на показ из-под навеса пару коней. Горячие, гладкие кони чёрной блестящей масти, с немного подрезанными хвостами и гривами, с блестящими подчищенными копытами, в новых уздечках, обложенных серебряными гвоздиками, били копытами землю, настораживали уши и едва стояли на месте.
Отец Моисей вспомнил своих коней, худых, облезлых, с впалыми боками, с сухими рёбрами, лохматыми гривами, растрёпанными хвостами, вспомнил их опущенные уши и унылые морды — и сразу махнул рукой.
— Не мои кони! Зря я только к вам ехал, пан Пшепшинский!
— Вот и зря! Спасибо коням, что завезли ко мне дорогого гостя. А без этого много бы воды в Днепре утекло, пока бы отец Моисей навестил своего приятеля.
Становой обнял отца Моисея и трижды горячо и искренне чмокнул его в губы, мысленно благодаря его за пару коней. Хтодь постарался, как видим. Вскоре весёлый становой уже пил могорич с отцом Моисеем за коней отца Моисея.
Вот и деньги на свадьбу нашлись. В первое же воскресенье после этого Пшепшинский после обеда наведался к старым Лемишкам. Лемишка, нарядившись к вечерне, ходил по светлице и громко бормотал молитвы. Лемишиха уже повязала голову платком и начала надевать шёлковый синий литник. И вдруг двери распахнулись; становой шасть в хату! У Лемишки рот застыл на каком-то слове молитвы, а его жена стояла, натянув только один рукав литника. Полиция обычно предвещает какую-нибудь беду!
— Моё почтение моим любимым, дорогим соседям! С праздником вас, с воскресеньем! — прокукарекал становой, размахивая картузом. — Как же вы живёте на старости лет? Как вас господь милует?
Пшепшинский говорил по-украински так хорошо, как настоящий украинский крестьянин.
— А я вот на досуге к вам. Думаю, зайду да навещу старых знакомых.
— Прошу садиться в моей хате, раз уж почтили нас своим визитом, — сказал хозяин.Старуха засуетилась по дому, не зная, чем и угощать такого гостя.