— Как бы мне подошёл такой наряд! А то… Эх! Не живём мы здесь, а только прозябаем да чахнем.
Люцина встала и важно прошлась по комнате.
— А ты, сердце Зося, наверное, мечтаешь о тирольских пастушьих юбочках да соломенных шляпках? — спросила у Зоси Люцина.
Зося засмеялась. Не в пастушьей шляпке бегала она на скалу, чтобы привлечь Якима. Все мечты старших сестёр она передумала ещё, наверное, года за три до этого. Её фантазия и границ не знала!
— Как бы я хотела жить в большом роскошном городе, чтобы можно было каждый день по магазинам, по улицам насыщать свои глаза роскошными тканями, серебром и золотом, бровями, глазами и усами красивых молодцов! — сказала Люцина.
— А по мне, — сказала Рузя, — я бы только зимой жила в городе, а летом непременно в деревне, где-нибудь в густом лесу, в зелёном саду, над рекой.
— Эх! не люблю я лесную волчью да лисью компанию. Я бы и летом не уезжала из города. Потому что и летом вечером приятно пройтись по улице в большом городе. А потом я бы поехала в театр, заняла бы ложу, гордо, гордо обвела бы глазами те места, где сидят дамы, ласково и благосклонно посмотрела бы и на партер, где сидят паны да паничи…
Люцина показывала, как бы она обвела театр горделивыми и ласковыми глазами.
— Ой, мир большой, панский, блестящий! Как к тебе рвётся вся моя душа! — сказала Люцина, тяжело вздохнув.
Зося даже покраснела от горячего разговора сестры, её грудь волновалась желанием достичь того, о чём мечтала сестра.
— А теперь мы напрасно тратим наши молодые девичьи годы в этом мерзком городишке, — сказала Люцина. — Годы проходят, время плывёт, время дорогое, потому что молодое, когда только и можно пожить на свете! Зачахнем мы, завянем здесь в глуши.
— Так-то, Люцина! так! — добавила Рузя. — Теперь только и мило погулять в зелёном садике, наслушаться птичьего щебета. Теперь только с милым и птичий щебет был бы приятнее, и сад казался бы зеленее.
— Какая ты странная, Рузя! — воскликнула Люцина. — Ей-богу, ты странная со своими садиками да птичками! В этом мерзком городе и поговорить не с кем по-человечески. Всё простота, мещане да какие-то писаришки с московским языком. Господи! как тяжело быть человеку умнее всех! Как нехорошо, когда стоишь выше всех. Вот и этот мещанчик! Пойди за него замуж! Какую жизнь он тебе даст? Сам обрусевший писарь; отец и мать простые мещане, говорят по-украински, по-мужицки. Никто и слова польского не понимает. Поневоле и сама станешь такой, как та семья. А пока ещё повернёшь её на польский лад, научишь говорить по-польски, хоть немного обтешешь! Немало воды утечёт ради такой, хоть и высокой, но не слишком весёлой миссии для молодой панны, миссии, которая скорее подошла бы какому-нибудь францисканцу… Эх!
Люцина задумалась и зевнула, за ней зевнула Рузя, а потом и Зося.
— Пора спать, — сказала Люцина. — Хоть бы приснилось то, о чём мы сейчас мечтали!
VII
Через неделю, в воскресенье утром, Лемишковский оделся в свой писарский фрак, надел самую тонкую рубашку, купил даже новые белые перчатки и пошёл с визитом к становому. Панночки, видно, ждали его, потому что нарядились в красивые лёгкие летние платья, простенько, но очень к лицу. Старшие сёстры распустили по плечам свои роскошные косы, словно гривы, и как только могли затянули талии, чтобы казаться и тоненькими, и молоденькими. Этим ранним церемонным визитом Яким очень поддержал свою репутацию человека, который всё-таки понимает принятые повсюду обычаи.
Сам отец встретил Якима очень ласково, пожал ему руки, даже обнял и трижды поцеловал в щёку, приглашая бывать у них в гостях. Все расселись и начали говорить о привычных пустяках. Лемишковский, одетый в чистую новую одежду, в белых воротничках, очень шедших черноволосым людям, поразил панночек своей оригинальной красотой украинского типа, выходящего из народа, облагораживающегося цивилизацией и принимающего формы и здоровые, крепкие, и вместе с тем панские, деликатные. Белое румяное лицо Якима, чёрные глаза, обведённые чёрными ресницами и веками, крепкая, как рог, рука, жилистая и чистая, с блестящими крепкими, как сталь, ногтями; его здоровые щёки, покрытые пушком, его волосы, жёсткие, как проволока, — весь его облик, сильный и нежный, дышал здоровьем крестьянина, чистотой и панской утончённостью. Рядом с теми тонконогими, как журавли, панками Яким походил то ли на волоха, то ли на грека, и этой своей непохожестью на других панков сразу очаровал всех трёх сестёр. Панны вставали, бегали, садились и снова зачем-то вставали, вертели головами и хвостами платьев, о чём-то шептались, краснели и не знали, как ступить, как сесть.
Счастливый и весёлый возвращался Яким домой, провожаемый ласковым хозяином и горячими взглядами девичьих глаз. По дороге он как-то случайно сунул руку в карман своего пальто. Там зашелестели бумажки. С большим любопытством он развернул их. Их было целых три. На одной было написано:
"Сегодня вечером жду в том самом овраге, где мы гуляли в воскресенье. Там торчит под горой самый большой камень, с острым верхом, высоко над кустами. Там буду ждать!"
На другой бумажке, такой же тоненькой, было написано:
"Сегодня под вечер я буду в знакомом нам обоим овраге. Там самое красивое место. Его недолго искать. Там зелёные липы окружили круглый камень, склонились над ним зелёными ветвями. Там тишина и поэтическая темнота. Кругом цветы, а на дереве щебечут птицы. Там, там, среди красоты этого места, среди аромата лесных цветов и птичьего пения, скоро увидимся".
Яким развернул третью бумажку, простую, даже оторванную наспех. Там было написано:
"Сегодня под вечер буду гулять возле колодца, где мы недавно встречались, буду сидеть на том самом камне, где мы сидели в воскресенье…"
По кокетливым бумажкам, пропитанным ароматами, по самим словам записок Яким сразу догадался, что первую записку писала Люцина, вторую — Рузя, а третью — Зося.
Под вечер Яким уже направлялся к колодцу в овраг, даже не решившись искать других сестёр где-то между камнями и липами. Всю дорогу из его мыслей не исчезал образ назойливых старших сестёр, так бесцеремонно лезших к нему со своей непрошеной любовью. По всему было видно, что взрослым паннам, скучающим в маленьком городе, было не впервой заманивать паничей в овраг и сообщать им о своей любви. А Зося? какой простой и молоденькой девушкой казалась она ему! И разве не имела она права написать ему после искреннего разговора с ним? Как бы он был счастлив, если бы она хоть словом намекнула о своей любви!
На старом месте, возле колодца, Яким нашёл Зосю. Он не ошибся.
По узенькой тропинке пошёл он с ней между густыми липами и клёнами, между зелёной листвой бузины и калины. Зося то краснела, то бледнела. И какой же она казалась ему тихой, спокойной, как ребёнок, в меру весёлой, в меру серьёзной!
Искренне и открыто Яким раскрыл перед ней всю свою душу, свои мысли, рассказал о своей службе, о своих надеждах, о своей жизни, даже не постыдился рассказать о своих родителях, простых мещанах, о своей доброй матери и суровом отце. Под конец разговора, когда солнце угасало и залило весь овраг красным пламенем, он рассказал о своей любви, расспросил о её чувствах к нему и намекнул о своей надежде на сватовство. Зося побледнела; она не ожидала так скоро услышать его последнее слово, просила немного подождать, сначала спросить отца. Однако дала ему надежду…
Весёлый и счастливый, Яким вёл Зосю под руку домой. А тем временем Люцина и Рузя, сидя на своих местах среди кустов, были уверены, что молодой парень никогда не откажется от такой сладости, как девичья любовь. Они уже знали это по собственному опыту, и каждая с большим нетерпением ждала Якима. Уже начинало смеркаться, а панич не приходил. Люцина начала сердиться, а Рузя опустила голову, не слушая даже птичьего щебета. Уже совсем стемнело. Люцина начала беситься. Рузю стал одолевать страх. Её пугливому воображению казалось, что разбойники шуршат за кустами, что зелёноглазые русалки, рогатые черти таращат на неё глаза из зелёной листвы. Рузя, очень пугливая от природы, совсем непоэтично соскочила с камней, стремглав полетела через сенокос и чуть не увязла в болоте, наткнувшись на него. Как птица, вылетела она на тропинку из-за кустов и неожиданно столкнулась с Люциной, которая важно шагала домой злая-презлая.
Поняв друг друга без слов, они пошли на гору. И вдруг — глядь! — впереди них шёл Яким под руку с Зосей. Тайком и следом они пошли за ними до самого дома и тут же побежали к отцу жаловаться.
— А знаете ли вы, папа, что случилось? — сказала Люцина отцу, бледная как смерть.
— А ждали ли вы, папа, такого? — подхватила Рузя, красная как рак.
— Что такое? Что? Да говорите же, ради бога, не мучьте меня! — ответил отец, сам дрожа, словно его трясла лихорадка. Его нечистая совесть часто пугала его не на шутку.
— Она! Такая маленькая! И такое вытворять! — запищали обе сестры, чуть ли не скрежеща зубами. У отца сразу отлегло от сердца.
— Ещё вчера в детских штанишках ходила, а уже водится по оврагам с чужим паничем! — вскрикнула Рузя сквозь слёзы, бросаясь к отцу.
— Да говорите толком или идите прочь! — крикнул становой, уже сердясь на баб, как он называл своих дочерей.
— Мы, папа, застали Зосю в овраге наедине с Лемишковским! — крикнула Люцина.
— Она шла с ним под руку! — вскрикнула Рузя.
— Он даже обнимал её! — снова добавила Люцина, считавшая себя чуть ли не матерью младшей сестре.
— О! Так это плохо! — крикнул отец, разгневавшись. — Значит, он у меня должен сейчас же жениться на Зосе!
Сёстры замерли как вкопанные. Чего-чего, а этого им совсем не хотелось — потерять из-за Зоси жениха, красивого, молодого и небедного, хоть и мещанина.
— Так вот как, папа? — вскрикнула Люцина.
— Вот как? — проговорила Рузя.
— А как же иначе! Или пусть и её люди разносят по свету и позорят, как вас обеих ославили! А что мне с того, что вы все три поседеете в девках? Пусть идёт! "С богом, Парасю, коли женихи находятся!" — как наши мужики говорят.
Сёстры молча вышли из отцовской комнаты и вернулись в светлицу, где Зося сидела у окна.
Опершись локтем о дверной косяк и уставив глаза в далёкое огненное небо, она дала волю мыслям о своём разговоре с Лемишковским.
— Так вот как, Зося? — сказала саркастически Люцина, цедя слово за словом.
— Значит, ты уже пустилась в амуры? — вскрикнула Рузя, протягивая слова нараспев.
— Ей-богу, хорошо!
— Ни бога не боишься, ни людей не стыдишься!
— Чего вам от меня надо? — спросила их Зося и при этих словах так смело посмотрела им в глаза, что сёстры и удивились, и взбесились.
Независимость Зоси в семье как самой младшей сестры была им очень досадна.
Мать умерла давно, ещё когда они все были маленькими.
Старшие сёстры не были ей ровней, потому что она застала их уже взрослыми.