Пот выступил у него на лице. Его разговор, видимо, не слишком удовлетворял слушателей, потому что один дядька покрутил-покрутил головой и сказал:
— Это всё… бог с ним… А скажите нам, панич, когда-то хорошо будет людям? Потому что лиха мы уже натерпелись довольно. Вы человек грамотный, может, где в книгах вычитали!
— А какого же добра вы ждёте? — спросил Яким, не понимая, что ему отвечать на это.
— А какого же добра нам ждать? Не будет ли облегчения на подати, на хлеб?
— Об этом я не знаю, даже в книгах ничего такого не читал.
Яким устал, пытаясь разговаривать с народом. Разговаривать с народом он не умел, хоть и жил среди простых людей.
Уже перевалило за полдень, когда гости начали прощаться. Старый Лемишка повеселел оттого, что его учёный сын всё-таки показал гостям хоть немного своего ума. Мать была рада и всё что-то говорила и говорила. Дядя Охрим с тёткой тоже были довольны, что племянник удостоил их разговором и не гордится ими. Все вышли во двор, все обнимались, целовались, обнимали и крепко целовали Якима, потом уселись на возы и под горячими лучами полуденного солнца тронулись в путь. За воротами снова остановились. Старая Лемишиха с бутылкой в руках угощала гостей на дорогу, подавая рюмку прямо на возы. Ещё раз расцеловались и, попрощавшись в последний раз, поехали на ярмарку. Старики вернулись в хату, а Яким пошёл в садик, лёг в тени под ветвистой яблоней и размышлял о событиях того дня.
"А что будет, если Зося вдруг услышит, что я пьянствую с мужиками и мещанами, веду с ними компанию? Знает ли она, чей я сын, кто мои родители? А если узнает, будет ли любить меня? Захочет ли выйти за меня замуж…"
Такие мысли промелькнули у него в голове, пока его глаза смотрели на ту рощу, где Зося любила гулять утром и вечером. Верхушки деревьев той рощи выглядывали из-за зелёной горы. Над ветвями мерцало блестящее солнечное марево, стлалась тоненькая дымка сизого тумана. Та роща казалась ему зачарованной, тянула к себе всю его душу, манила его глаза, его думы. Не под тем ли дубом она сейчас гуляет, что вон там раскинул ветви, словно руки? Не та ли липа с зелёной листвой смотрит на её красоту?
Уже солнце приближалось к закату, когда Лемишковский поднялся и побрёл к той роще.
Место, где любила гулять Зося, было самым красивым во всей округе города. В праздник или в воскресенье туда ходили гулять не только панночки Пшепшинские, но и другие горожане, панки, мещанки и даже городские наймички. Узкой зелёной долиной между двумя крутыми зелёными склонами холмов вился маленький ручеёк, переливая воду из одного прудика в другой. Местами под горами росли густые рощицы, разбросанные словно букетами. По долине росла осока у воды, кучками цвели лесные цветы. По бокам гор кое-где выступали серые камни. В одном изгибе оврага блестел прудик, окаймлённый высокими ивами, чернела мельница, а другой изгиб уходил в зелёную дубраву. Узенькая тропинка извивалась змейкой по зелёной траве и вела к колодцу с прозрачной водой.
Вернувшись домой, Зося до словечка рассказала сёстрам о встрече с Лемишковским и даже о том, что Лемишковский должен сегодня встретиться с ней в долине. Зося была уверена, что Лемишковский любит её. Ей захотелось насолить старшим сёстрам за их тяжёлую опеку, которая ей уже смертельно надоела.
— Мои дорогие сестрицы! — сказала старшая сестра Люцина. — Давайте немного пошутим с этим чудесным мужичком!
— Хорошо, моя дорогая! — ответила средняя, Рузя. — Он такой хорошенький мальчик, хоть и мужичок!
Каждой хотелось очаровать сердце молодого и красивого мужичка.
— Знаете что? — сказала Люцина. — Нарядимся так, чтобы угодить его мещанскому вкусу. Наденем самые яркие платья! Чтобы так и резали глаза. Это ему, наверное, понравится.
Панны бросились к гардеробу. Эта мысль стала для них и забавой, и поводом для кокетства, без которого полька ни вздохнуть, ни выдохнуть не может!
Люцина нашла не слишком модное платье, ярко-красное, без всяких цветов. Красный цвет очень шёл ей к лицу! Она это знала. Поверх красного платья она подпоясалась ещё и широкой красной лентой, на голову надела какие-то цветы, из огненно-красных бархатцев, похожих на алый мак. Её чёрные брови, карие глаза, полное румяное лицо с полной шеей среди красного цвета стали вдвое красивее. В руку она взяла букет самых красных георгинов.
Рузя нарядилась вся в зелёное. Тёмно-зелёное платье очень подошло к её не слишком тёмным косам. Свои распущенные локоны она перевила зелёной бархатной лентой; её полное белое лицо с нежным румянцем и красными губами казалось пышным цветком среди зелёной листвы.
Зося надела новое светло-голубое платье, — голубое, как небо. Без всяких цветов или лент на голове и шее, она словно сливалась с синим небом, когда шла по холму. Только её русая головка с кудрями и белые, как снег, открытые плечи, казалось, летали по небу, как двукрылый херувимчик.
Само наряжание перед зеркалом было для сестёр такой радостью, таким развлечением в бездельный праздничный день, что панны беспрестанно хохотали над своей выдумкой, над своими театральными нарядами.
— А знаете, сестрицы, какая мне сейчас мысль пришла? — сказала Люцина, глядя на картину на стене, где были нарисованы три богословские добродетели: вера, надежда и любовь в образе трёх панночек, сидящих под пальмой. Одна панна была нарисована с крестом, вторая с чашей, а третья с маленьким ребёнком. — Помните ли вы, сестрицы, ту высокую грушу, что склонилась над самым колодцем? Мы сядем под грушей точно так же, как эти панны, и будем ждать Лемишковского.
— А и вправду сядем! Сядем! — в один голос воскликнули сёстры, хлопая в ладоши.
— Только что же мы возьмём в руки, чтобы в точности повторить эту картину! — сказала затейница Люцина. — Тут одна панна держит крест, вторая чашу, третья ребёнка. Не брать же нам в руки такие вещи. Мы и без того в этих патриархальных платьях стали похожи на каких-то святых преподобниц! И без того весь город над нами смеётся. Ребёнка ещё куда ни шло… Разве взять того карапуза нашей наймички.
— А кто же его возьмёт? — спросила Зося.
— Зося! а кто же ещё? — ответила Люцина, и все засмеялись.
Этот хохот долетел до ушей сонного отца, отдыхавшего после обеда в другой комнате, обмотав голову белым платком, чтобы мухи не ползали по лысине. В длинном шлафроке, в туфлях, с белым платком на голове, который при этом торчал каким-то странным уголком, Пшепшинский выглянул из-за двери, моргая сонными глазами.
— Что тут делается? — сердито спросил он. Девушки с хохотом бросились к нему и начали целовать со всех сторон, прося прощения.
— Смейтесь, дети, лишь бы не плакали; да только шли бы вы или гулять, или замуж, что ли! Жених вот подворачивается…
Вскоре после этого сёстры вышли из дома и пошли к роще глухими переулками, чтобы скрыться от любопытных глаз горожан. Люцина, вся красная, пылала, как огонь, и несла в руках большой букет георгинов, красных, как жар. Красный убор на голове, похожий на девичьи цветы на кибалке, придавал ей вид сельской девушки в цветах. Рузя, вся в зелёном наряде, несла в руках роскошную ветку рай-дерева. А Зося, голубая, как небо, держала в одной руке книжечку, а другой вела маленького соседского мальчика, красивого, как ангелочек.
В овраге возле колодца было самое красивое место. Высокий камень немного выступал из склона. Из-под него лилась вода холодного источника и стекала в широкий колодец с природным каменным дном. Чистая, как хрусталь, прозрачная вода стояла почти вровень с каменными краями колодца. В воде тихо плавала краснобокая колодезная лягушка. Прохожие люди, становясь коленями на камень, наклонялись и пили воду. Густые кусты орешника, бузины, черноклёна нависали сверху над колодцем, а сбоку росла старая широковетвистая и дуплистая груша. Возле груши торчащие из земли камни лежали словно природные скамейки для отдыха. Это место панночки Пшепшинские выбрали для своей комедии. В театральной позе села Люцина под самой грушей у ствола, широко разостлав красное платье по траве. Немного ниже, на каменных ступеньках, по обе стороны уселись сёстры. Рузя обмахивала лицо зелёной веткой рай-дерева, а Зося посадила возле себя мальчика в белой рубашонке, подпоясанной красным поясом. Она раскрыла книжку и начала будто бы читать. Вид и впрямь очень напоминал картину трёх добродетелей и отличался только тем, что старшие сёстры, с красивыми, но злыми лицами, больше воплощали собой грехи, чем добродетели.
Все прохожие, даже крестьяне, засматривались на панночек, на их наряды, платья, ленты. Некоторые городские остряки называли старших сестёр красивыми цветными гадюками, устроившими гнездо на зелёной траве. Но все засматривались на Зосю с маленьким ребёнком. Красивая и тихая, с мальчиком возле себя, она и вправду казалась ангелом, который на иконах провожает праведную душу в небо.
Панны не ошиблись. Лемишковский забрёл в рощу и тихо ступал по тропинке, ища глазами Зосю. Красная фигура Люцины, словно пылающий куст среди зелёной листвы, привлекла его взгляд. Он подошёл и остолбенел. Картина сильно поразила его. Зося показалась ему каким-то неземным духом, которому жить бы только на небе.
Не решаясь приблизиться к самой великой добродетели, он сел возле Зоси, поклонившись сёстрам и поздоровавшись с ними. Зося едва подняла на него глаза и снова робко опустила их вниз.
— И пан любит одиночество, как и мы? — спросила его сверху Люцина.
— Я недавно полюбил эту рощу. Она от нас далековато, — ответил Яким.
— Что вы нашли тут такого привлекательного? Чистую воду в колодце, здешний воздух? Или, может быть, здешних людей? — спросила Люцина.
— И вода хороша, как видно, и воздух чистый, и овраг зелёный, но я того мнения, что люди гораздо прекраснее всей красоты природы!
Люцина обеими руками будто загребла себе этот комплимент, аж глаза у неё радостно заблестели, будто заиграли.
— Так пан не любит красоту этого места? — спросила Рузя тоненьким, но нарочито поддельным голоском. — О, какой же стыд! Не понимать красоты синего неба! Посмотрите! — сказала романтичная панна, — какое здесь роскошное дерево, чистое небо! А тот ручеёк, что тихо журчит возле наших ног по камешкам, словно маленькое дитя всхлипывает! А те цветочки, что вон-вон в долине посеяла божья рука! а та зелёная листва…
— Наверное, потому вы и платье выбрали себе по вкусу… Оно зелёное, как та листва…
Рузя прикусила язык, немного обидевшись.