В воздухе тихо, холодно, и морозно стоит оно, не шелохнётся, только давит своим холодом, аж дышать тяжело, аж стоять не даёт. По селу скрип, треск, крик-гомон... Там скрипит больше десятка ног, перебегая улицу; под хатой слышится: "Благословите колядовать!", а там, с дальнего края, доносится и сама колядка... Вереница высоких голосов мчится над селом, будит застывший холодный воздух, веселит кривые улицы, дразнит собак по дворам... Живёт, гуляет Марьяновка! Свет горит в каждой хате; у каждого свои гости, а не гости — так праздник.
Девчата, выскочив со двора Волчихи, разбились на небольшие кучки. Горпина и Христя — одна возле другой.
— О ком это мать намекала? — спросила Христя.
— О ком? Известно, о Фёдоре! — ответила та и отбежала к другим. Христя немного отстала. "Да неужели тот Фёдор так убивается по мне? — думала она. — Спрашивал, буду ли я? Погоди, встречу я тебя где-нибудь, уж правду выпытаю; да ещё и за нос поводить успею!.. Если говорит твой отец, что с ума тебя свела, — пусть не зря говорит!" — грозилась Христя. Ей так хорошо, так радостно на душе, легко на сердце... Вот кто и по ней убивается, её любит... Она не сделает так, как чёрная Ївга сделала, да ещё и сердится, когда ей намекают на Тимофея. Нет, она не сама отдастся в руки, а возьмёт его в свои руки. Христя улыбнулась, припоминая, что бы такое сделать Фёдору, как встретится? На неё нашла та девичья шаловливость, которой она давно уже не знала.
—— Пойдём, девчата, к Супруненку колядовать, или минуем? — спросила она, нагоняя гурт.
— Пойдём. Чего миновать? Этот край обойдём, а потом и на другой.
— Вы идите, а я не пойду, — сказала Христя.
— Почему?
— Боишься, чтоб Грицько палкой не дал? — цвиркнула Ївга.
— Вот иди, иди!.. Или и сама от палки увернёшься?
— А мне за что?
— За то, что и мне.
— Ты же, — говорят, — его Фёдора приворожила, — болтает Ївга.
— Чего не наболтают. Вон и про тебя говорят.
— Что же про меня говорят?
— Говореному конца нет, — ответила Христя, чтобы не разводить ссору. А тут и Супруненкова хата выглянула из-за амбара. Девчата подошли к воротам.
— Ну, идём! — вскрикнула Горпина.
— А если и вправду палкой даст, да ещё и собакой натравит? От него всего ждать можно. Да смотрите, уже, наверное, и спать улеглись — света не видно, — отозвался кто-то из девчат.
— Слепая, не видишь! — крикнула Горпина. — Вон же светится. Девчата повскарабкались аж на плетень.
— Светится, и вправду светится!
— Заходи! — скомандовала Горпина и вскочила во двор. Рябая здоровенная собака на привязи возле амбара начала лаять.
— Вот разлаялся! Хозяин лучше тебя, да не лает! — сказала Маруся, спеша за Горпиной.
Другие расхохотались и сами — бегом. Передние уже были у окна, тогда как задние топтались у калитки, ломали жердь с забора.
— Благословите колядовать! — крикнула Горпина, заглядывая в окно. Оно замёрзло, и, кроме жёлтого пятна от света, ничего не было видно.
— Благословите колядовать! — крикнула во второй раз Горпина, долго дожидаясь ответа.
— Кто там? — донёсся из хаты голос.
— Колядники. Благословите колядовать.
— Вот я вас поколядую! Бесовские дети! Вместо того чтобы спать, они ходят под чужими окнами, собак дразнят.
Несколько девчат расхохотались, другие кинулись прочь наутёк; осталась Горпина с тремя девками.
— Да тише вы! — вскрикнула Горпина, прислушиваясь к гомону в хате.
— Вот я сейчас! Подождите немного! — послышался Грицьков голос.
— О-о, видите: "Подождите". Он-таки впустит, — подбадривала Горпина девчат, которые было собрались убегать.
Слышно — двери скрипнули, что-то зашевелилось в сенях.
Собака на привязи — того и гляди сорвётся! То кинется в одну сторону, то прыгнет вперёд, аж верёвка трещит.
Сенные двери распахнулись, и — высунулась кочерга... Девчата, увидев — дай, боже, ноги! — не заметили, как уже за двором очутились; другие, побоязливее, помчались вдоль улицы. Одна Христя стояла посреди дороги и заливалась от хохота:
— Ну что, добылись?
— Я вас! Я вас, бесовы старцы!.. — кричал Грицько. — Бог праздник дал, так нет же, вместо того чтобы за целый день нагулявшись, отдыхать, они ходят, глотки дерут да добрым людям покоя не дают. Рябко! Куси их!
— Куси, Рябко, лысого! — откликались девчата.
— Ну что, заработали? — кричала одна.
— Заработали, аж торба продралась! — отвечает другая.
— Заработали — еле ноги унесли! — добавляет третья.
— Ещё и у такого богатея заработаешь! — сердится Горпина. А чёрная Ївга кривляет Горпину:
— Благословите колядовать! Благословите колядовать! — носится её крик вдоль улицы.
В это самое время Грицько спустил Рябка с цепи. Лютая собака, как ветер, помчалась вдоль огорода, прыгая на плетень, да аж воет, лая.
— Тю! тю! — тюкали девчата, удирая вперёд.
— Благословите колядовать! — всё желипает Ївга.
— Да чтоб вас бес! Мне и Рябко заколядует, — передразнивая Грицька, толстым голосом крикнула Христя.
Неистовый взрыв хохота сорвался и, как буря, понёсся по всей улице:
— Ха-ха-ха! ха-ха-ха!
Уже и далеко отбежали от двора, уже повернули и в другую улицу, а хохот от смешной Христиной выдумки не унимался. Весёлым криком и смехом носился он в морозном воздухе, будоража собак по дворам.
От Супруненка повернули к богатому казаку Очкуру. Старая Очкуриха с почётом приняла дорогих гостей, варёным угощала, пирогами кормила, ещё и сороковку дала колядницам. Бодрее и веселее вышли девчата со двора Очкура и направились к батюшке. Там пришлось раз шесть колядовать: батюшке, матушке, батюшкиным детям. Хоть батюшка за то денег не дал, зато матушка хорошо накормила и напоила; некоторые вышли уже и совсем с гудящей головой. Ївга чуть не потеряла книш, которым матушка одарила; Ївга, как поздоровее, была за мешконошу. Пришлось передать другой, а чёрное Ївжино лицо, шутя, тёрли девчата снегом, чтобы очнулась... Смех, хохот, шутливые выдумки... и снова смех, хохот.
Весёлая пора — колядки. Недаром каждая девка, как бога, ждёт их:
и напоёшься, и нагуляешься, и насмеёшься...
На Христю — как нашло: не было того двора, из которого она, выйдя, не кривляла хозяев, не смеялась над подругами, не дразнила палочкой через плетень собак.
— Это тебе, Христе, не к добру. Что-то тебе будет такое, — говорили девчата.
— Смотри, этой ночью не налови раков, потому что очень уж ты хохочешь, — зло вставила Ївга.
— Не твоей привычки, — хохотала Христя.
— Или, как домой вернёшься, мать выругает, — угадывала маленькая Приська.
— Пусть ругает, зато нагуляюсь! — ответила Христя и снова начала хохотать. С противоположной улицы доносился парубочий гомон.
— Девчата! парни... — кто-то сказал.
— Хлопцы-поганцы! Бесова мать того, кто в шапке! — желипнула Христя.
— Тю!.. — отозвались парубки.
— Тю-ю-ю! — гаркнула Христя.
— Христе! Не трогай: может, чужие! — отозвалась Горпина.
— А если чужие, так что?.. — И ещё громче крикнула: — Тю-ю!
— Трррр!.. — раздалось громкое и высокое тирканье вдоль улицы. Христя хотела передразнить, да язык осёкся... За первым тирканьем промчалось второе, там третье. Немалая ватага парней показалась с улицы — в здоровенных белых кожухах, в серых шапках, лавой шли они через улицу, поскрипывая по снегу ногами. Девчата ударились врассыпную.
— Лови! лови! — крикнули парубки на всю улицу. Поднялся гомон и беготня. Парни ловили девчат, здоровались, шутили. То были всё знакомые парни — свои: Тимофей, Иван, Грицько, Онисько, Фёдор... Фёдор так и кинулся к Христе.
— Ты куда так разогнался, разиня? — вскрикнула та.
— За тобой. А ты куда убежишь?
— Чего мне убегать? Разве и ты такой, как твой отец? Пришли к нему заколядовать, а он собакой натравил... Богатеи, дуки, называется!
— Христе! Не вспоминай мне про дом, не говори ничего про отца. Разве его кто не знает? — жалобно начал Фёдор.
— А про меня что он говорит? И не грех же такое плести!
— Пусть говорит... Говореному конца нет.
— Нет! А совесть есть? Окаянные! — вскрикнула Христя и побежала к гурту. Фёдор, насупившись, потянулся за ней.
Там уже настал мир; хлопцы, сойдясь с девчатами, вели шутливый разговор.
— Так пойдём вместе колядовать? — спрашивали парни.
— Не надо, не хотим вас. Вы орёте слишком, — отнекивались девчата.
— А вы не слишком?
— Всё же не так, как вы.
— Да ну! Смотрите ещё, не перекричите.
— Хоть и кричим, да не хотим. Мы пойдём сами.
— А мы — за вами. Куда вы — туда и мы.
— А мы убежим.
— А мы догоним.
— Проворные! Запутаетесь в своих полах да и попадёте.
— Посмотрим.
Препирались, пока не сошлись все в один гурт. То было обычное препирательство; девчата были ещё и рады, что парубки с ними — и веселее, и охотнее: напади пьяный, бросься собака — есть кому отстоять и защитить. Все вместе двинулись дальше, кто гуртом, кто в паре. Ївга словно прилипла к Тимофею, хотя тот больше говорил с другими девчатами. Фёдор понуро тянулся за Христей. Так и ходили по всему селу, забегая чуть не в каждый двор.
Уже по другим краям села стихла колядка, уже и свет кое-где только горел, а наши колядники всё ещё бегали да высматривали, кому бы ещё заколядовать.
— Были, девчата, у матери?
— Были.
— Видишь, а мы не были.
— Хороши!
— Наверное, она не спит. Пойдём.
— А пойдём, и вправду, ещё раз к матери, — сказала Горпина.
— Поздно будет. Вон уже месяц садится, — ответила Христя.
— Пусть садится. Разве и без него не видно дороги? Если боишься — проводим, — говорят парни.
Христя противилась, отступала назад.
— Если Христя не пойдёт, то и мы не хотим! — упрямились девчата. Два парня подбежали к Христе и, взяв за руки, потащили за гуртом. Месяц совсем спустился над гору, словно полхлеба лежало над землёй; из ясного и блестящего он стал мутно-красным; по небу только поблёскивали звёзды, да земля светила своим белым снегом. Уже не только люди — и собаки
утихли; только по тем улицам, где проходили колядники, слышались ещё собачьи переклички...
Пока дошли до Волчихи, месяц совсем скрылся, и хата Волчихи стояла тёмная и грустная.
— Вот, я говорила — не ходим, — мать уже спит, — отозвалась Христя.
— Разве нельзя разбудить? — сказал Тимофей и направился во двор.
— Тимофей! Тимофей! — закричали девчата. — Не буди! Вернись! Тимофей остановился. Парубки настаивали — разбудить мать, девчата говорили — не надо.
— Пусть старая хоть в праздник выспится. Мы ей и так не даём спать, — доказывали девчата.
Парубки согласились, хоть ещё и упирались.
— Хватит! Пора домой, — сказала Ївга. — Ты, Тимофей, идёшь? Тимофей молчал.
— Разве Тимофею с тобой по руке идти? — отозвалась Приська, дальняя Тимофеева родственница.
— А тебе какое дело? — озверилась Ївга.
— Я Христю провожу, — сказал Тимофей.
— Я не хочу с тобой.