Круто, словно скрипочка играя, стекал к ней ручеёк, и — только подставь руку — вода, чистая как хрусталь, сразу набежит полную пригоршню. Христя взглянула на руки, позеленевшие от цветов, и наклонилась сперва вымыть их в заводи. На гладкой глади тёмной, почти чёрной воды ей показалось, будто что-то качнулось, словно упала какая-то неприметная тень. Только успела она нагнуться, как из непроглядного дна блеснула на неё пара чёрных глаз и заколыхалось чьё-то молодое и свежее лицо. Сперва Христя вздрогнула, будто испугалась, а потом снова глянула. В заводи, кругом отороченной зелёной травой, словно в зеркале с зелёной оправой, опять показалось молодое личико, чёрные косы, украшенные фиалками и травяночками, как венок, обнимали белый, словно из мрамора, лоб. Нос прямой, на конце чуть поднят кверху, щёки полные, слегка розовые, губы пухлые и красные, чуть приоткрытые, и из их маленькой щёлочки выглядывают мелкие белые зубки. "Да ведь это я, я!" — вскрикнула Христя и улыбнулась сама себе. Личико в воде тоже улыбнулось. Но что это была за приветливая и утешная улыбка! Зубки ещё ярче блеснули, а глаза заиграли, как звёзды, в их непрозрачной темноте зажглись маленькие искорки. Христя залюбовалась сама собой. Она впервые подглядела свою пышную красоту, впервые сердцем почувствовала свою необыкновенную прелесть. До сих пор сколько раз ей приходилось смотреться в зеркало, и она ничего этого не замечала, а теперь что-то милое, неизъяснимо милое и радостное отозвалось в её сердце... "Недаром же они так гоняются за мной! И старый одутловатый Колесник заглядывается на неё!" — подумала она, всё пристальнее и пристальнее всматриваясь в то лицо, что тихо дрожало на чёрной глади воды. "Что же мне с того? Другим — утеха, забава, а мне?" Неясная волна тоски прилила в душу, больно ущипнув за сердце. Потухли искорки в глазах, исчезла весёлая улыбка, вместо неё неприметная тень невесёлой мысли обняла всё лицо. Печально смотрело оно на неё из воды своими тёмными глазами. Христя тяжело, глубоко вздохнула, опуская в воду свои белые руки. А вода-то холодная и чистая! Аж жжёт, аж режет, будто кусок льда. Только диво — рук не отмывает. Как ни трёт, как ни плещет она их, а жёлто-зелёные пятна на пальцах, словно кто повыжигал, не сходят. Поднимет Христя руки, посмотрит — и начинает тереть. Трёт-трёт, аж краска выступает, а пятна не сходят. Да ну их! — и, мокрые и красные, она подставила их под ручеёк. Словно в кубок из розового камня падает вода в её ладони. Вот-вот-вот набегут полные. Уже и набежала. Христя поскорее поднесла руки ко рту и раскалённые губы опустила в прозрачную воду... Будто целительный напиток полился ей внутрь. Ох, какая же эта вода вкусная и живительная! Снова подставила Христя свои руки, снова пьёт. Пьёт-пьёт — и не напьётся. Холод так и щекочет её, живит, забытую радость поднимает. "А что, если умыться?" — и, зачерпнув в ладони, плеснула ею в лицо. Потом — вторую, третью. Холодная вода щиплет побледневшие щёки, вызывает краску; словно край неба утром, они краснеют, тогда как из-под мокрых длинных ресниц искрят чёрным огнём её тёмные глаза. "Ух, хорошо! Ух, хорошо!" — только охает Христя, плеща водой в раскрасневшееся личико. Брызги прыгают вверх, долетают до головы, оседают росой на косах. Вот холодный ручеёк побежал к голове и потоками разлился по шее... морозом обдало всю. "Хватит! Замёрзла!" — цокая зубами, сказала она и поскорее прыгнула на солнце. Горячая его волна обдала её, играя цветными огнями в маленьких каплях, что повисли на чёрной косе, тогда как холод, словно муравьями, бегает по всему телу, пробирает её дрожью. Каждая жилочка звенит, каждая косточка будто ноет. И вместе ей и холодно и тепло, и неприветно и радостно. На самую жару она выставила свои посиневшие руки, мокрое личико, греет и сушит. Хорошо так ей на этом палящем солнце, как раскалённый шар, катится оно по бескрайнему небу, а золотой свет так и льётся, так и брызжет во все стороны огненными стрелами. А что, если побежать? И в одно мгновение Христя, словно кто её укусил или испугал, сорвалась с места и помчалась вдоль леса. Горячий ветер ходит вокруг неё, обвевает, платок со спины поднялся дугой и, надувшись, хлопочет. Боже, как хорошо! Сердце тихо топочет, вздох упёрся в груди... и её будто что-то подхватило на крылья и несёт... всё несёт по зелёной долине.
Она и не заметила, как выбежала на край леса. Перед ней бескрайнее поле слегка поднимается вверх, утопая далеко-далеко в жёлто-прозрачной лазури неба, а лес круто повернул влево. А что это такое маячит на том зелёном море золотого марева? Словно журавли идут себе, тихо покачиваясь у подножья горы, за ними что-то светлое то блеснёт, то погаснет. "Не косари ли это, случаем?" — подумала Христя. Вон под тем деревом, что зеленеет среди поля, как копна, поднимается сизый дымок. "Косари! Косари! Значит, и галушки или кашу варят". — И прямо к ним направилась.
Она шла лугом, по зелёной высокой траве, ей любо было идти по этому пушистому ковру, трава цепляется за ноги, мешает... Она ещё до сих пор продрогла. Так почему бы не согреться? Нарочно запускает она ногу в более густую траву и, словно косой, разрубает её пополам. Испуганные кузнечики роем взлетают из-под травы и скачут во все стороны. Стрекочут, шумят, будто подают весть передним товарищам, чтобы береглись. Между ними бабочки, словно лепестки роскошных цветов, носятся, играют. Где-то недалеко ударил перепел: "Ховав! ховав!" — раздалось среди травы и стихло... Горячий степной ветерок дохнул и обдал полевыми запахами — согретой травой, чабрецом, материнкой... Что за роскошь, что за приволье среди степи! Стихают боли жгучие, немеет одинокая тоска, тихая радость ласкает душу, мысли не мысли, а какие-то лёгкие чувства забавляют сердце. Не слышно человеческого голоса, не видно горьких забот, а жизнь так и играет вокруг тебя, так и бьёт в свои страшные удары. Чуешь, как она проходит сквозь тебя тихим шелестом травы, неугомонным голосом кузнечиков, ховавканьем и подпадьомкиванием перепелов... и всё это какое-то милое и родное, приветливое и близкое... И сам себя чувствуешь, что ты только малая, крошечная часть той вселенской жизни, что так развернулась вокруг тебя и заводит свою громкую песню... и ты слышишь, что говорит травинка травинке, о чём стрекочет кузнечик кузнечику, чего так неистово кричит перепел. Это жизнь в нём говорит, это она шелестит, и стрекочет, и кричит. И твоё сердце сливается с этим гомоном-криком и тихо бьётся, откликаясь на него.
Так чувствовала себя Христя среди широкой степной просторности, среди тёплого полевого воздуха, направляясь к роскошному дереву, из-под которого поднимался сизый дымок. Зачем она туда шла? Кого она там встретит? Она не спрашивала себя и в мыслях не имела, а что-то неведомое, словно магнитом, тянуло её туда.
И она шла. Вот уже ей видно, что то дерево — тёмно-зелёная липа, толстая и высокая, широко раскинула, будто руки, свои густые ветви, от которых густая тень спускалась на землю. Вон сбоку от неё куча костра между двумя сошками, и на перекладине чернеют котелки; возле них молодая девушка с лицом, перепачканным сажей, согнулась и, держа ложку в руках, всё поглядывает то на один, то на другой. Солнце выглянуло из-за ветки, снопом падает на её чёрную шею, непокрытую голову — она не замечает. Зато в холодке, прислонившись спиной к липе, сидит ещё не старая молодица и, мурлыча, ковыряет иглой какое-то шитьё. Черноволосая девочка возле неё глаз не сводит с блестящей иглы, а по другую сторону кудрявый мальчик спит, раскинувшись на мягкой травке. Лицо молодицы белое и полное, одежда хоть и простая, да нарядная, тонкая сорочка искусно вышита цветами, красная плахта с голубым передником. Не то что у девушки — и сорочка толстая, грязная, и только две жалкие дерги обвились вокруг стана. Сразу видно, что девушка — наймичка, а молодица — хозяйка. И лицо её Христе какое-то знакомое. Где-то она её видела, да не может вспомнить. Христя подошла ещё ближе.
— Смотри, Килина, не перевари, — тихим голосом отозвалась молодица. Девушка опустила ложку в котёл, зачерпнула юшки и, подув на неё несколько раз, хлебнула.
— Ещё, хозяйка, раз закипит, и будет, — поворачиваясь к молодице, сказала девушка.
— Смотри, не перевари, а то придётся лопатки отведать, — снова сказала молодица и, улыбнувшись, глянула на девушку. Взгляд её тёмных глаз сразу перескочил на незнакомку, что стояла напротив на расстоянии вытянутой руки.
— Христя! — вскрикнула молодица и, бросив шитьё, вскочила с места.
— Одарка! — удивилась Христя и кинулась к молодице. Крепко они обнялись и поцеловались. Девушка, что была возле варева, с удивлением поглядывала на панночку, которая неизвестно откуда взялась и теперь целовалась с её хозяйкой.
— Боже! А я уж думала, вовек нигде не увижу Христи! — радостно вскрикнула Одарка. — Недаром сказано: "Гора с горой не сойдётся, а человек с человеком встретится!" Вот не знал Карпо, когда на сенокос выехать, и остался дома. Пчёлы роятся, так он возле них. А как же он желал тебя видеть, Христя! Как наведалась к нам Горпина и рассказала, что это за панночка была в церкви... Боже, как он жалел, что не довелось увидеться с тобой, поговорить. А ты посмотри, Христя, какие большие мои дети выросли. Вон Миколка спит, набегался по жаре, умаялся, сердешный. А это — Оленка. Оленка! Узнала тётю Христю? — повернулась она к черноволосой девочке.
Христя подошла к девочке и, поцеловав в чёрную головку, сказала:
— Узнаёшь, Оленка, кто я?
Оленка блеснула глазками и, показывая два рядочка своих мелких зубов, сказала: "Не знаю".
— Не знаешь? — сказала Одарка, взяв девочку за щёчку. — Это тётя Христя. Маленькая ты ещё была тогда, когда она тебя на руках носила.
Оленка ещё ласковее улыбнулась.
— Садись же, Христя! садись, моя голубка! — повернулась Одарка к Христе, — да расскажи, как же ты живёшь? Вон какой ты теперь стала? и не узнать. Христя, опускаясь возле Одарки на траву, глубоко и тяжело вздохнула.
— Чего же ты так тяжело вздыхаешь? Разве не хорошо тебе? Значит, по лицу не суди? А мы, слава тебе, боже! Ты знаешь, мы тот двор продали, на другом отстроились. Выкупились, да ещё и землицы прикупили. Грех бога гневить, живём — не тужим. И люди нас знают — не сторонятся. Карпа ктитором выбрали. Слава богу! Хозяйство — полная чаша! Вот и луг наняли. Карпо, говорю, при пчёлах остался, а я к косарям выехала... Миколка в школу ходит, теперь у нас и школа есть. Уже умеет читать и писать. Советовали и Оленку отдать, и отец даже настаивал, да я подумала: зачем ей та грамота? Теперь много таких грамотных, а есть нечего.