Воздух прояснился, среди золотого моря солнечного света тёмными пятнами лежали по земле тени; роса в тех местах белела, словно серебро. Пруд внизу блестел, как стекло, и трубы на слободе закурились. Сизый дымок стлался по горе. Доносился глухой людской гомон... где-то заревела скотина, визгнул поросёнок, кудахтали куры, голосили петухи. «Слобода загомонила», — подумала Христя и направилась в садик.
В чистом утреннем воздухе он утопал; сверху на него лилась золотая солнечная волна, снизу поднималась сизая тень. Там, среди гущи молодых ветвей, в зелёной листве, перебивая одна другую, щебетали птицы. Сколько их и какие они? Цёмканье, тирканье, лясканье неслись волна за волной. Горлицы в кустах жалобно ворковали; кукушки, перелетая с дерева на дерево, словно нанялись куковать; иволги подняли такую болтовню, будто бранились и с горячности не успевали слова выговаривать; одни только пчёлы печально гудели, перескакивая с цветка на цветок. Садовая красота, словно чарами, облила, окутала Христю. Раненое сердце понемногу переставало болеть, огорчённая душа почувствовала — что-то лёгкое и тёплое переливается в ней... Тяжёлые мысли в голове погасли.
«Свет мой, цвет мой, какой же ты прекрасный! Ещё бы ты был прекраснее, если бы тебя лихие люди не мутили!» — подумала она и двинулась в самую тень молодых кустов.
Уже солнце высоко поднялось, клонилось к раннему обеду, как из дома вышел Колесник, радостный и весёлый, и направился в садик.
— Христя! доченька! — звал он, и его голос громко раскатился по саду. Он стоял, дожидаясь отклика. Никто нигде не отзывался. Он снова крикнул ещё громче.
— Да я здесь. Чего так кричать? — из близких кустов отозвалась Христя.
— А знаешь ли ты, за сколько я сдал пруд и огороды? — И, не дожидаясь вопроса, ответил: — За семьдесят пять рублей в год. Это тебе, дурочка, будет на прихоти. Слышишь? На твои прихоти! Только... — и он слегка погрозил пальцем. — Вот и деньги дали вперёд. На!
Христя печально-печально взглянула на него. Она почувствовала, будто кто подошёл к ней, чтобы задушить — изо всей силы схватил за горло... Дух захватило в груди, тёмные круги заходили перед глазами... Началась борьба жизни со смертью... Жизнь одолела... Словно искра мелькнула в глубокой бездне, заиграли зрачки её тёмных глаз, грудь вздохнула глубоко и свободно, весёлая улыбка осветила румяное личико... Христя, приподнявшись, обвила руками толстую шею Колесника. Он прижал её к себе и, как ребёнка, понёс в самую густую чащу сада... В это самое время Оришка выскочила из кухни и, как кошка, тихо прокралась мимо кустов...
VI
Через неделю Колесник уехал по службе, наказав Оришке присматривать за панночкой.
— Да как же мне за ней не присмотреть, когда кругом ни одной живой души? — ответила та.
— То-то же, смотри!
И, позвав её ещё в комнату, он долго о чём-то шептался с ней наедине. Оришка вышла от него, покручивая головой и сама себе под нос усмехаясь.
— Что это он вам говорил, бабушка? — спросила Христя, когда Колесник скрылся за горой.
— Да... не знаете разве пана! Всё шутят: «Ты бы, — говорит, — нашла нашей панночке какую-нибудь другую утеху». — «Какую, — спрашиваю, — другую?» — «Да молоденького панича или ещё кого», — и Оришка прехитро хихикнула.
У Христи аж в душе похолодело от этого смеха. Она сразу догадалась, что Оришка только скрывает правду. Вспоминая, как вчера вечером Колесник наказывал ей беречь себя, не уходить далеко в лес, совсем не ходить на слободу, потому что там опасно... что-то пробормотал про парней... и тут же замял всё обещанием привезти хороший гостинец, если его доченька будет вести себя разумно, — она догадалась, какой наказ дал Оришке Колесник, и ей так горько стало на душе, так тяжело на сердце: ей не верят, не верят на слово. За нею приставляют надзор.
Пока Христя всё это обдумывала, Оришка продолжала разговор.
— А я и отвечаю: «Чего мне, старой, им искать. Панночка сами себе найдут. Да тут, — говорю, — и по округе про паничей не слыхать. И сломанного нигде нет, покурить нечем». А они как расхохочутся. «Разве, — говорят, — паничами покуривают?..» Такие смешные, счастья им, господи!
— Ага, — ответила, заставляя себя улыбнуться, Христя. — Я ещё вот о чём хотела вас спросить, бабушка.
— О чём, панночка? Слушаю, родная.
— Церковь от вас далеко?
— Церковь? В Марьяновке ближе всего.
— Хотелось бы мне в воскресенье пойти в церковь.
— Как, пешком?
— А что же?
— Утомите свои ножки нежные. Семь вёрст — не ближний свет.
— А на слободе нельзя подводу нанять?
— Почему нельзя? — вскрикнула Оришка. — И нанимать не надо. Кравченко и так отвезёт. Он давно ко мне приставал: «Повезу я вас, тётка, в церковь». А мне то некогда, то хозяйство так бросить нельзя. Теперь же вот и хорошо. Дождёмся воскресенья да и поедем. И я поеду с вами, потому что когда я в церкви была — и не припомню. Да там у меня и родня есть — с роднёй увижусь.
— Вот и хорошо, — отвечает Христя. — И я увижу, как в сёлах люди живут.
— Плохо, панночка, живут. Всё мужики, по-мужицки и ведут себя.
Ещё в субботу Оришка напомнила панночке, что завтра рано утром подъедет Кравченко везти их в Марьяновку. Христя ещё с вечера достала новый наряд: красную шёлковую юбку, тонкую искусно вышитую сорочку, бархатную корсетку. Ей хотелось показаться перед марьяновцами в их родной одежде. Этот убор так ей шёл, да и пусть крестьяне знают, какими пышными бывают их наряды. К тому же её словно магнитом тянуло увидеть родное село: может, как-нибудь встретит она своих подруг, знакомых. Узнают ли они её? Нет, не узнают, а она их узнает. Станет расспрашивать про старое, напоминать о том, чем они когда-то делились. Вот будет чудеса! Что это за диво такое? Панночка, а всё знает, что прежде между ними водилось!.. Христя несказанно радовалась и до полуночи всё ворочалась с боку на бок, придумывая, как бы посильнее удивить своих девичьих подруг.
Чуть свет она встала и начала наряжаться. К тому времени, как приехал Кравченко, она была уже совсем готова. Что за пышный и роскошный у неё наряд, что за радостное и свежее белое личико. А головка? Как яблочко — круглая, гладко причёсанная; а коса чёрная, толстая и длинная, как рука, позади неё качается; красная, как огонь, лента, вплетённая в неё, чуть не до ног достаёт.
Кравченко, ещё молодой мужчина, как увидел её, так и глаза выпучил. А глаза у него серые, небольшие, кажется, никогда не знали покоя: как живое серебро, бегали то сюда, то туда, а то будто кто гвоздиками прибил их на одном месте. И не шевельнутся никуда, только время от времени ресницами хлопнет, словно сгоняет невзначай набежавшую слезинку, что мешает ясно смотреть на такую дивную красоту. А Христя глядит на него да улыбается. Личико свежее и белое, губки, как кораллы, красные, брови чёрные, аж поблёскивают, а глаза так и играют своей тёмной бездной. Ничего не видно в этой глубине, только на самом дне будто две искорки мерцают и светятся.
— Садитесь, панночка, садитесь, — говорит Оришка, выходя во двор, тоже наряженная по-праздничному. На её седой голове, словно коробка, чёрный платок болтается, а синий китайчатый халат с плеч до самой земли спадает. Словно кто засушенную жабу завернул в синюю китайку, накрыв голову здоровенной кучмой, — такой Оришка казалась в своём праздничном наряде.
— А ты, Василий, и не выстлал там, где сидеть? — взглянув на воз, где кое-как набросана была гнилая солома да труха, сказала Оришка.
— Я сейчас, сейчас, — засуетился Кравченко и, бросив вожжи, принялся выстилать. — Бабушка! У вас нет лишнего рядна? — спросил он, сгребая солому в одну кучу. — Вымощу — первый сорт. Царице не стыдно тут сидеть будет! — хвастался он, выбивая и выстилая, чтобы не было ни бугристо, ни с ямами.
Вымостив, он спрыгнул с воза и начал застилать рядном, которое вынесла Оришка. Тут подоткнёт, там поправит... Сам любуется своей работой.
— Готово! — сказал он, ударив посредине ладонью, чтобы осело. — Садитесь!
Только Христя собралась было прыгнуть, а Кравченко сзади так и подхватил её под руки, так и поднял на повозку, что Христя даже улыбнулась.
— О, да вы и мастер своего дела! — сказала она.
— Не впервой! — ответил Кравченко. — Сколько я этим самым конём перевозил народу — и не перечесть!.. А ну, бабушка, живо поднимайте ноги! — лукаво улыбаясь, повернулся он к Оришке, которая, ухватившись руками за полуоглобли, стояла возле воза.
— Поднимай ты, сынок. А я, старая, хоть бы потихоньку взобралась.
— Ну, так я помогу. Ра-аз! — крикнул он, подхватив старуху одной рукой, и поднял выше своей головы.
— Да и тяжёлая же вы — ну вас! Панночка куда легче будет! — смеётся Кравченко, усаживая Оришку рядом с Христей.
— Старое всегда тяжелее молодого, — ответила та, устраиваясь.
— Да хорошо, хорошо. Нигде не намнёт. Знаю, как и кому выстилать. Жиду, небось, как вымощу — чёртова батька усидит. Ну, уже уселись? Пошёл, Васька! — крикнул он на коня, который стоял у крыльца, склонив голову, и что-то губами потряхивал. Наверное, ругал хозяина, что набрал столько народу на воз. — А ну, заснул! Но-о!!
Конь махнул хвостом и сразу, будто ошпаренный, рванулся. Кравченко, держась за вожжи, бежал сбоку и направлял Ваську на дорогу.
— Ты, Василий, не очень-то пускай с горы, — сказала Оришка, — чтобы, чего доброго, не перевернул.
— Эх, говорите тоже, — вскакивая на воз, ответил Кравченко. — Да у меня такой конь, что по всему свету другого не сыскать. С горы спускает — как на подушке сносит.
И вправду, только ещё подъезжали к горе, как конь начал шаг укорачивать. Дошло до спуска — и он, выгнув спину вверх, будто горб у него был, пошёл потихоньку-помаленьку. Хоть бы тряхнул, хоть бы раз оступился — а гора-то крутая-прекрутая! Как на руках снёс, так и перешёл гору Васька, а уж внизу расправил ноги.
— Ну что? Не я говорил? — обернулся Кравченко. — Видели, как спускает? Пусть Вовк своим вороным так съедет. Да с такой горы он бы все кости растряс, если бы вовсе шею не свернул. Да и по ровному против этого не выстоит. Он сперва и заиграет — куда какой страшный! А пробежал версту-другую — уже и отставать начал. Смотри, мой Васька уж и обогнал. Разве не бились мы с ним об заклад! Бились! Рубль выиграл. Хоть он у него в целую сотню плачен, а мой только полсотни. Да хоть и полсотни, зато с толком. Что с того, что конь у тебя, как печь, гладкий, а не везёт? Такому коню вся цена — копейка. А вот конь! так конь! Эй ты, Невера! — крикнул он на коня и потянул за вожжи. Конь сразу прибавил ходу. Будто и не быстро ступает, а повозка так и катит, аж колёса тарахтят.
— Ну что, слышали? У него ума больше, чем у всех слобожан вместе, — шутит Кравченко.
— А почему вы его зовёте Неверой? — спросила Христя.
— Неверой? Потому что татарской породы.