Тихо и уныло двинулась громада со двора за старым дедом, который, понурив голову, словно пьяный, ковылял впереди. Так провожают почтенного покойника или родного, приговорённого к смерти. Христя всё стояла у окна и смотрела на громаду. Она слышала оскорбление и горькую насмешку над молодой молодухой, она видела ещё более тяжкое оскорбление над всей громадой, и такая тяжёлая тоска пронзила её, такая жалость вошла в самое сердце, какой она до сих пор никогда не знала. Люди уже давно скрылись за горой, а ей всё кажется, будто они стоят перед её глазами, стоят на коленях, плачут, дрожат, молятся перед растрёпанным и неопрятным Колесником. А он хохочет над их молитвой, над их кровной просьбой... Слово, сказанное с обидой, будит в нём гнев, наливает глаза кровью, и он, как лютый зверь, орёт на весь двор, вот-вот бросится, вот-вот проглотит целиком... И кто же это? Колесник, что когда-то торговал мясом и гнулся да тёрся перед Рубцом, упрашивая прибавить таксу... За что? за ту гнилую рыбу, которую, не имея никакой иной возможности, бедный человек воспользовался поймать в его пруду?.. У Христи потемнело в глазах, солнце закрылось какой-то невиданной тучей, птицы перестали щебетать, что-то глухо зашумело в её ушах вместо их пения, и она, перегнувшись через окно, уронила две горячие слезинки на завалинку.
— Бесово хамское кодло! — проговорил Колесник, входя в светлицу. — И не думал сердиться — нет же, рассердили. И принесла их лихая година! И это всё, видно, Кирило их нагнал. Бесов пьянчуга, вчера, видно, ходил отпивать мировую, а сегодня ни свет ни заря и завернул во двор эту нечисть. Оришка! Баба! — кричал он, шляясь по светлице.
Оришка припрыгала к порогу.
— Где твой дурак? — спросил он и помолчал. — Не понимаешь? Кирило, спрашиваю, где?
— Скотину, паночек, погнал поить. Да вон и он, — указала Оришка в окно, увидев Кирила, который гнал телят и овец с водопоя.
Христя взглянула на него — да это же марьяновский Кирило. Да это же тот самый, что впервые отвозил её в город. Только немного постарел, поседел, а в лице будто почти и не переменился.
— Это ты, пьяница, нагнал мне этих дьяволов во двор? — крикнул Колесник из окна Кирилу.
Тот снял шапку и, бросив скотину, подошёл к окну.
— Каких, пане, дьяволов?
— Не знаешь каких? Ах ты чёртова ворона, а хитрее самого чёрта! — накинулся на него Колесник. — Всю ночь, должно быть, вчера пил могорыч, а сегодня чуть свет и со двора скрылся.
— Да убей меня бог, если я хоть каплю видел! — оправдывался Кирило. — Они уж с неделю возле двора топчутся. Всё спрашивают, нет ли пана.
— А какого же лихого часа ты вчера на слободе был?
— Да всё, видите, о лесе хлопотал. “Если бы, — говорят, — пан простил нам наши вины и вернул всё, как до ссоры было, то мы бы уже и лес ему за сотню рублей окопали”. — “А что, — говорю, — теперь уж назад, когда увидели, что не то... А ведь я вам тогда говорил. Пан у нас справедливый, пан добрый. Берите, дураки, что даёт, не входите в спор, а то беда вам будет. Не послушали меня, вот теперь и расплачивайтесь”. — “Да это всё, — отвечают, — наши верховоды такое делают: подбили же, не слушайтесь, мол: обопритесь всей громадой. Громада, мол, большой человек. Мы, стало быть, и послушались. А теперь и выходит, что наши советчики в стороне, а отвечать нам. Им, видишь, того и надо было, чтобы нас с паном поссорить. Теперь они, небось, собираются и огороды, и пруд у пана в аренду взять”.
— Кто же это такие верховоды? — спросил, отходя, Колесник.
— Да уж не кто иной. Наши слободские богатеи: шинкарь Кравченко да здешний лавочник Вовк.
— Врут, паночек! — вскочив в светлицу, затараторила Оришка. — Не верьте этому. И Кравченко, и Вовк люди почтенные, хозяева, никогда бы не стали они подбивать громаду на дурное против вас. А что они в самом деле хотят нанять у вас и огороды, и пруд, так и мне хвалились. Мы бы, говорит, добрую плату дали пану!
Христя оглянулась — Оришка стояла перед Колесником, размахивала руками, шамкала своим беззубым ртом, злая и лютая, — куда и девалась недавняя Оришка, тихая и приветливая!
— Не знаю. Может, оно и враньё, — понуро ответил Кирило. — За что купил, за то и продаю, что слышал — то и вам, добродию, говорю.
— Ладно, ладно, — махнул на него рукой Колесник и повернулся к Оришке. — А сколько бы Вовк да Кравченко дали за аренду?
— Не знаю, паночек, сколько. Да таким хозяевам, если каким рублём и уступить, — не раскаетесь: они знают, когда и как чему ярмарочную цену дать. Не станут чужое разорять, как другие. Хозяева, одно слово.
— Так скажи им, пусть придут, если есть охота нанимать, — снова повернулся он к Кирилу. — Побеседуем. А дураков учить надо! То им отдавай огороды, а так и огороды что-нибудь принесут, и лес будет окопан.
— Что ж, пане, наймёте людей? — спросил спокойно Кирило.
— Зачем найму? Пока они у меня в руках, так и сами окопают.
— Нет, пане, они так не захотят.
— А не захотят — найму! — решил Колесник. — За их деньги и найму.
— За двести трудно нанять.
— Каких двести? Двести получил, а ещё триста.
— Тех, пане, вряд ли получите.
— Почему?
— Не из чего брать.
— Найдётся. Когда прижмут, тогда найдётся. Как опишут хаты и земли, так заплатят.
— Так тогда, пане, и мы тут не усидим.
— Чего не усидим?
— А так. Голому, говорят, разбой не страшен. Подпалят когда-нибудь так, что и не спохватимся, чтобы и душу унести.
— Да ну, не пугай! На поджигателей есть тюрьма, есть Сибирь, есть и виселицы!
— Да и то, пане, что тогда от кражи не убережёшься. Всё, что только можно будет украсть, украдут.
— А глаза на что?
— Глаза-то есть, да что ты с ними сделаешь против такой силы! Ты на двоих смотришь, а она на двадцать смотрит.
— Не верьте, паночек! — снова, как подлая собака из-за угла, кинулась и гаркнула Оришка. — Ничего не будет. Смело отдавайте Кравченко и Вовку. То люди почтенные, хозяева, а те — мусор. Разбойники, шибеники!
— А вон же, видишь, твой муж не советует, — с усмешкой ответил Колесник.
— И он врёт, паночек, хоть он и мой муж! — не выдержала Оришка.
— Вот и не дурак же ты? — спокойно отозвался Кирило из-за окна. — Мало я тебя учил, а ты и до сих пор дурой осталась. Где бы за мужем руку тянуть, а ты ему ложь навешиваешь. А всё потому, что дура. Хоть и говорят, что ты ведьма и боятся тебя люди, а я прямо скажу — дура, дура, как чурбан, и всё тут! Это, видите, пане, отчего она озлилась на слобожан. В прошлом году была засуха. Люди и правда считают её ведьмой, хоть она такая ведьма, как я волкодлак. Ну, как засуха была, так они и стали толковать: это, верно, ведьма росу с неба украла, давай её искупаем. Поймали её раз да и бросили в пруд. Она с тех пор и озлилась, вот и метится.
Колесник так и прыснул:
— Так это ты и в пруду жаб пугала?
— Врёшь, поганец! Врёшь, вонючий, смердючий! И не бросали меня в пруд, а только водой облили, да и всё. Далась бы я им, бесовым шибеникам, бросить себя? Я бы им глаза выдрала!
— Да кто тебя знает — бросали тебя или облили водой. Только вернулась ты домой, как хлюща, вся мокрая.
Оришка аж посинела от злости. То посинеет, то позеленеет. Стоит, трясётся, глаза пылают, как угли. А Колесник аж за бока хватается — хохочет. Усмехнулся и Кирило за окном. Оришка увидела это, как кошка, прыгнула к окну, плюнула прямо между глаз и мигом выбежала из хаты. Колесник упал и покатился по полу... аж стонет, аж посинел, никак не удержится от хохота. “Хо-хо-хо, хо-хо-хо!” — глухо раскатывается по хате, а из-за окна Кирило сдерживает смех.
Одна Христя понуро смотрела на всё это. В самой глубине её жалостливого сердца острым ножом поворачивалась жгучая тоска. Перед глазами у неё всё стояли слобожане, оборванные, грязные, немытые. На коленях гнулись они перед богатым Колесником, который издевался над ними, а под конец ещё и выгнал со двора. Сначала ей только жалко их было, своим женским сердцем она жалела виноватых. Теперь, после Кириловых рассказов и Оришкиного рычания, она увидела, что и не виноваты они... Ей только вспомнилось её давнее, привиделся Грицько Супруненко, что и за малым и за большим вязался к её матери... И эти Кравченко да Вовк такие же, как и Супруненко, собаки. “Богатеи, хозяева”, — говорит Оришка. Да на чужое позарились; им замозолили глаза те огороды, которыми крестьяне владели, которыми какой-нибудь бедолага кормил свою семью. На что ему? Он не разбогатеет с них, а Кравченко да Вовк разбогатеют... Тяжёлые и горькие думы окружали её голову в ту минуту, когда Колесник катался по хате от смеха. Каким отвратительным показался он ей, этот запаневший мясник, насмехающийся над людским горем... а она же должна его обнимать и к нему прижиматься... какой злой и ядовитой была эта старая ведьма Оришка, плюющая в глаза своему мужу за то, что тот открыл правду... Господи! и это люди! Собаки — так и грызутся за недоглоданную кость. Христя переживала в эту минуту больше, чем за всю свою молодую жизнь. Не краской стыда, а бледностью немочи и страдания покрылось её молодое свежее лицо, ясные глаза меркли под наплывом тяжёлых мыслей, а в сердце горькая и безотрадная тоска заводила свою песню... Небольшая морщинка легла на её лоб и там застыла.
Не скоро Колесник отошёл от своего хохота, не скоро отогнал Кирила от окна, наказав передать Кравченко и Вовку, чтобы непременно пришли и как можно скорее, потому что он вскоре должен уехать по службе, а Христя всё сидела понурившись.
— Что это наша доченька так загрустила? — став напротив неё и весело заглядывая в глаза, спросил Колесник.
Христя взглянула на него своими печальными глазами и, опустив их, тяжело вздохнула.
— По ком это ты так тяжело вздыхаешь? Не по губернии ли затосковала? Вишь, как надула губы? насупилась? Пошла бы лучше в садик, посмотрела бы при свете на это место, где всё лето доведётся летовать, чем тут тучей туманиться.
Христя было вскочила идти.
— Иди, иди. И я не замедлю выйти, — сказал Колесник. Христя остановилась.
— Я ещё не умывалась, — вспомнила она и, не глядя на Колесника, подошла к стулу, на котором стояла миска с водой, и начала умываться.
— И не нарядилась? — зло зыркнув на неё, спросил Колесник.
— И не нарядилась, — с не меньшей злостью ответила Христя. Колесник сразу покраснел.
— Не сговорились ли вы сегодня, часом, меня сердить? То кому-кому скрутится, а куцому смелется, — со злостью прибавил он и, сопя, ушёл из светлицы в комнату.
Христя умылась и, не расчёсываясь, накинула платок на голову и мигом выскочила из хаты.
Солнце уже высоко поднялось; туман расходился по лесу, оседая на траву золотой росой.