По правде говоря, его манил не роскошный дворец, а вековые дубы в лесу, которые он собирался обратить на земскую нужду и тем окупить те пятьсот десятин поля, что кругом облегали усадьбу. "Имение стоит сто тридцать тысяч, — думал он. — Земля там хорошая, плодородная. Земля теперь в цене — по пятьдесят рублей десятину не купишь, а даже если и по пятьдесят, то одна земля двадцать пять тысяч. На лес и усадьбу пять тысяч остаётся. С одного дворца, если его разобрать, кирпича тысяч на три добудешь, а кроме него дом для управляющего совсем ещё новый, кухни, конюшни, теплицы, кладовые, и всё это каменное... Лес идёт за бесценок. А за него, если только с умом продавать, не двадцать выручишь. Достаётся имение в десять. Это по двадцать рублей десятина. Воздай ему честь!" — крикнул от радости Колесник и не побоялся заплатить Баратову за Весёлый Кут земские деньги. Боялся он только одного: как бы враги его не опутали на земском съезде. Слух об этой покупке всё рос и ширился. Все кричали: вот как земскими деньгами шикуют. Колесник не раз тяжело и горько задумывался. Теперь, когда съезд прошёл благополучно, когда, благодаря обеду и Христе, Лошаков не замолвил ни слова об этой покупке, Колесник снова ожил, будто заново на белый свет родился.
— Моя пташечка-канареечка, — ластился он к Христе. — Дождёмся лета, я завезу тебя в такую сторону, какая тебе и не снилась. Только представь: вот тебе гора, на горе в гуще садика дом, по одну сторону под горой пруд, по другую — лес. Лес — как бор, просторный и буйный. В одной рубашке, а то и совсем нагишом бегай по нему — никто тебя не увидит, разве что певчие птички поприветствуют.
— А соловьи там есть? — ласково спросила Христя.
— И соловьи, и кукушки, и чижи. Какой там только птицы нет? Христя как безумная вскочила с места и, хлопая в ладоши, забегала по всем комнатам.
— Боже, боже! — восклицала она. — Усыпи меня на всю осень и зиму, чтобы я и не почувствовала, как весна настанет. Чтобы проснулась я — а на дворе весна. Или поверни осень в весну. А то ещё так долго ждать. Господи, как долго. Пойдут осенние дожди, развезут всю землю. Туман окутает весь свет — и дышать нечем. Сиди в доме да чахни. А там ещё зима: снег, морозы. И снова сиди в доме, не высовывай носа наружу, а то отморозишь. И только потом весна. О господи, как долго!
— Глупенькая моя! Больше ждали — меньше осталось.
— Где же тот рай? Как он называется? — спросила, успокаиваясь, Христя.
— Весёлый Кут называется.
— Весёлый Кут? Весёлый Кут. Это возле Марьяновки?
— Он самый. Знаешь?
— Слышала о нём. Там дворец есть. В Марьяновке такого страху наговорили про тот дворец.
— Чего только не наболтают. Конечно, усадьба пустует. Без присмотра разваливается.
— Ты меня и в Марьяновку повезёшь?
— Повезу, дочка.
— Я в церковь туда поеду. В церкви встречу всех своих знакомых. Они не узнают меня. А я каждого узнаю. Вот будет радость! А что, если твоя жена туда приедет и застанет меня с тобой? Чего ты, скажет, такая-сякая? Да и острижёт мою голову, эти шёлковые кудри?
— И вспоминаешь ты всё такое нечеловеческое. Не приедет она без моего разрешения. Не посмеет. Заживём мы с тобой там, как первые люди жили. Знаешь, как Адам с Евой? Нагишом... — И у Колесника, как уголь, загорелись глаза.
— О-о, старые, старые, от вас всё зло поднимается! — лукаво пожурила Христя.
Колесник прижал её к себе и своими толстыми губами смачно чмокнул в покрасневшую щёчку...
Наступила осень: дожди, туманы, непролазная грязь. Христя за всю осень из дома не выходила: сидела и от скуки вышивала сорочки. Нашила и разукрасила и себе, и Колеснику. Хоть бы пришёл кто, отозвался живым словом. Как-то раз забежал Проценко к Колеснику по делу. Христя спряталась. Они долго о чём-то говорили. Проценко даже весь раскраснелся.
"Он, кажется, ещё больше похорошел", — думала Христя, глядя сквозь дверь в щёлочку.
Вечером к чаю вышла и Христя, сам Колесник позвал. Чай пили вместе. За чаем Проценко разговорился — всё такие смешные побасёнки выдумывал: Христя так и покатывалась со смеху, а Колесник только мрачно поглядывал на неё.
— Ты что-то очень сегодня смеялась, — сказал он ей, когда Проценко ушёл.
— А что?
— Ничего. Не захотелось ли старого заменить молодым? Ты смотри!
Христя ничего на это не ответила, только дала себе слово больше никогда не выходить, когда будет Проценко. Так она и делала.
Раз Колесник сам звал, а она не вышла, сказала — нездорова. Колесник радовался. "Видно, молодчики дали о себе знать", — думал он.
Христя дождалась воскресенья, нарядилась как можно лучше и пошла. Там на улицах людей-народу, как червей, и всё так и вьётся, всё так и снует.
Христя надела чёрное платье, отороченное серым смушком, серую смушковую шапочку. Мороз разрумянил и без того свежее её лицо, вывел, словно художник, круглые пятна на пухлых щеках. Такая Христя хорошая, пышная и свежая, словно красная ягодка среди белого цвета. Кто ни идёт — засматривается на неё.
— А это кто такая? Кто эта незнакомка? — то и дело слышала она, когда проходила мимо толпы людей.
— Да это же содержанка Колесникова.
— Вот она? О-о-ва-а! И важная же, враг её матери!
Среди немалой толпы барышень и молоденьких дамочек она заметила Проценко. "Ну-ка, узнает?" — подумала и направилась прямо на него. Проценко шёл посередине и что-то щебетал, и смех молодых барышень весело раздавался кругом и подзадоривал его к новым рассказам. Христя приближалась всё ближе и ближе, уже сколько любопытных глаз из-под чёрных бровей уставились на неё. "Кто это?" — донёсся до неё тайный шёпот. В ту минуту Проценко взглянул на неё. Кажется, даже гром так не испугал бы его быстрого взгляда и не оборвал весёлого разговора, как эта неожиданная встреча. Взгляд его, как стрела, пробежал и исчез.
— Ты замёрзла? — обернулся он к светловолосой даме, шедшей с ним под руку.
Дама что-то пискнула, они разминулись. Христя прошлась вон вдоль улицы и, повернув на другую, тихо поплыла домой. На дворе смеркалось, мороз крепчал, загорались ясные звёзды в тёмно-зелёном небе, светились фонари по улицам. Гомон понемногу стихал, по улицам носились короткие выкрики спешащих домой. Христя шла тихо, степенно, ей было досадно. Ишь, дома готов руки лизать, а на улице встретит — отворачивается. Ну да: он с барышнями гуляет, а я кто?.. Содержанка Колесникова, и только... От тоски у неё даже сердце сжалось. Понурив голову, она, будто что-то потеряла, печально плелась домой. И тут:
— Здравствуйте! Гуляете? — и перед ней, словно из-под земли, вырос Проценко. Она молчала.
— А Константин Петрович дома? — спросил снова Проценко. Христя гневно посмотрела на него.
— Чего вы лезете ко мне наедине? Чего вам от меня надо? — неласково обернулась она к нему. — Разве вам мало было моего девичьего века?
— Вы сердитесь, что я не поздоровался с вами на улице? Там жена моя была. А с вами я встретился так нечаянно, потому что пока надумал поздороваться — мы уже разошлись.
— Да я только одного хочу знать: зачем я вам нужна?
Проценко что-то замолол про былое, такое хорошее и так быстро минувшее.
Христя была рада, что недалеко была квартира. Она мигом вскочила на крыльцо и изо всей силы дёрнула за звонок, открывать ей выбежал сам Колесник.
— Константину Петровичу моё почтение! — любезно заговорил Проценко.
— А, это вы?
— Провожал вот их, — сказал Проценко, указывая рукой на Христю, которая не пошла, а побежала по лестнице наверх. — А теперь иду домой. До свидания.
— К чёрту! — тихо прогудел Колесник, запирая перед ним дверь.
— Где это ты подцепила этого хлыща? — сурово спросил он у Христи, войдя в комнату.
— А я знаю, чего он прицепился? — не менее гневно ответила та.
Колесник, сдвинув брови, посмотрел ей в лицо и прогудел:
— Смотри только! не очень с хлыщами водись, а то раз-два — и вылетишь из дому!
Весь вечер Колесник был такой неласковый и неразговорчивый. Христя тоже молчала. Чёрная кошка пробежала между ними и спугнула тот лад, который до сих пор был у неё, тот счастливый покой, которого уже давно не знала Христя. А ей больше всего на свете хотелось и лада, и покоя в жизни. Когда она подумала о своём прошлом, что гоняло её по всему свету, как тот оторванный листок от ветки, у неё на сердце похолодело от этой Колесниковой ссоры.
— Папенька! Ты сердишься на меня? Какой ты сердитый! — ласково заговорила она к нему, когда потушили свет.
И она рассказала ему всё, что с ней случилось в тот день. Как встретилась с Проценко, как тот не поклонился ей и как снова встретил её у квартиры.
— Смотри, не ври! — ласково ответил Колесник, прижимая её к своему толстому телу.
После этого Христя дала себе зарок больше не ходить на гулянки. Она сидела в доме и ждала весны, когда земля украсится цветом, а деревья — листвой.
В тот год весна, как назло, задержалась. Уже и Пасха не за горами, а снег и не думает сходить, и дни такие ясные и солнечные, а морозы всё берут своё. Только после Пасхи пошли дожди и наступило тепло. Словно метлой, за три дня смело снег, с земли показалась первая зелень — подснежники, фиалочки. Эти первые цветы ранней весны так радуют сердце, словно пьянящим напитком наполняют душу. Перевитые печалью мысли облегают голову, уносят куда-то далеко, в те радостные миры, в те желанные стороны, которые рисует одна только мысль и которых человеку вовек не доведётся увидеть.
Задумывалась и Христя о своей поездке в Весёлый Кут. Дом казался ей таким тесным и душным, город — пыльным и неприветливым, ей хотелось на простор, на бескрайнее поле, над которым только ветер играет да солнце пересыпает золотым сиянием, на широкие луга, которые трава покрыла, словно шёлковым ковром, в тёмные кудрявые рощи, в непроходимые ещё более тёмные леса, которые издали кажутся такими синими. Там, на том просторе, среди полевого чистого воздуха, она погуляла бы, как вольная птичка, под приветливой тенью зелёной рощи отдохнула бы, набираясь сил для новой гулянки. А Марьяновка? Родная хатка, где она вырастала... что с ней стало? А подруги, с которыми она делила и радость и горе, куда делись?.. У Христи дух захватывало в груди, когда она об этом вспоминала... "Всё, боже, перенесу, перетерплю, только перенеси меня в тот рай поскорее!" — молилась Христя и вставая и ложась.
Дни шли за днями, сперва тёплые и приветливые, а потом жаркие и душные.
— Папенька! да когда же мы поедем?
— Скоро, скоро, — говорил тот. С весной у него началась беготня по службе: то в канцелярии сидит, то по уездам мотается. Бывало так, что Христя сама, как безумная, по неделе просиживала в доме.
Пришлось выехать только в мае.