Туда перешли все и кинулись к папиросам, сигаретам, что в искусных ящиках стояли на столе. Все уселись и закурили. Через минуту от дыма окон уже не было видно, среди тех облаков слышался благодушный гомон, хохот, а из столовой доносилось рычание столов, звон посуды, которую убирали лакеи.
— Может, кто пулечку собьёт или на потуху стаканчик-другой пунша выпьет? — спросил Колесник.
Многие сразу вскочили и закричали:
— В ералаш! преферанс! винт! бакара! — Столы снова загудели, и гости, разбившись на небольшие кучки, расселись резаться в карты. Лошаков собрался домой.
— Ваше превосходительство! А может, и вы в карточки? — спросил Колесник.
— Вы же знаете, что я враг картам. Я чувствую усталость, — сказал Лошаков, прощаясь, и пошёл.
Колесник потянулся за ним, что-то на ходу говоря. В коридоре он остановил Лошакова.
— Ваше превосходительство! — снова окликнул он его. — А может, вы бы немного отдохнули? А тогда уже и вечерок с нами провели. Я вам такую комнатку приготовил — и муха там не нарушит покоя.
Лошаков постоял, подумал.
— Нет, — ответил он.
— Ну, хоть посмотрите. Ваше превосходительство! На одну минуту. Посмотреть же можно, в грех не впадёте. Только посмотреть.
И слегка подвыпившего Лошакова он взял под руку и повёл по коридору. В самом конце, в глухом углу, он толкнул ногой дверь и ввёл Лошакова в небольшую богато убранную комнату. Окна её выходили прямо в сад, и широколистые клёны да пышные липы заглядывали чуть не в распахнутые стёкла. Тихий ветерок ходил по комнате, прохлада зелёной тенью покрывала её. Небольшая комнатка была разделена надвое зелёным пологом. Колесник подвёл Лошакова и сразу отдёрнул полог. Оттуда, словно ласочка, выпорхнула пышно разряженная Христя и хотела было проскочить.
— Стой! — крикнул Лошаков, схватив её в свои объятия. Колесник закрыл полог и на цыпочках вышел из комнаты, затворив за собой дверь.
Солнце было на закате. Его ясные стяги, разостлавшись по земле, обливали её розовым сиянием. В комнате не сиделось. Тянуло в сад, на свежую прохладу. Гости Колесника всё один за другим расходились. Кто домой отдохнуть, кто прогуляться. Остались только Проценко да Рубец. С ними, как со своими давними знакомыми, сидел Колесник и кружил. Проценко потягивал старое вкусное винцо, Рубец смаковал крепкий и сладкий чай, как называл Колесник пунш, а сам хозяин тянул чёрта за хвост. Проценко был белый как стена и безумно водил по сторонам глазами. То он начинал разговор свысока, то, сразу оборвав его, переводил всё на шутки. Рубец, весь в пятнах, красных с белыми, махал рукой и качал головой. Колесник, красный как спелый арбуз или печёный рак, знай пришивал цветочки то одному, то другому, опрокидывая чарку за чаркой. Он пил и за здоровье гостей, и за здоровье их жён и малых деток. Казалось, не было ни конца ни краю тем здравицам, не было ни конца ни краю выпивке.
— Ох-хо-хо, — как-то улучив минуту, когда умолк Колесник, вздохнул Проценко. — Вот скоро и собрание.
— Начхать на него! — крикнул Колесник. — Хотите, я вам зверька покажу?
— Какого зверька?
— Самого что ни на есть заморского. Пойдёмте.
И он, взяв под руки Проценко и Рубца, потащил их за собой.
Не сама же я иду,
А ведут меня...
Припевая, шёл Колесник по коридору. Вот он толкнул одну дверь, которая с грохотом распахнулась настежь, потом другую и одним махом втолкнул Проценко и Рубца в маленькую комнатку. Солнце, прокравшись сквозь густую листву золотыми пучками, разостлалось по стенам, по полу. Ясная длинная полоса трепетала над смятой кроватью, полог над которой был откинут. Постель смята, а на постели в одних рубашках лежали Лошаков и Христя. Он остро смотрел на незнакомых, а она, прижавшись к Лошакову, лукаво глядела своими ясными глазами.
— Что вам? Чего вы? — крикнул Лошаков, глядя, как вошедшие, словно вкопанные, стояли у порога.
От Лошакова крика они подались назад к двери. Дверь была заперта, и кто-то её придерживал. Проценко постучал.
— Ну что, видели? Отпирать дверь? — сказал Колесник. Его глаза встретились с острым взглядом Лошакова.
— Ох, простите, ваше превосходительство! Это мы пришли посмотреть, хорошо ли вам спится. Это мои хорошие знакомые, земляки, не бойтесь ничего, — добавлял он, указывая на Проценко и Рубца, которые, как зайцы, метнулись что было духу в распахнутую дверь. — Простите, ради бога! — поклонившись, сказал он, выходя и закрывая за собой дверь.
— Ну что, видели зверя? — спросил Колесник.
— Ох! Константин Петрович, Константин Петрович! Греха ты не боишься, — говорил, качая головой, Рубец.
— Какой там грех, Антон Петрович. А ещё и в восемьдесят...
— А это что за зверёк с ясными глазами? — перебил его Проценко.
— Не узнали? Лисица! настоящая лисица! Вот погодите, выпроводит она волчка-братика, сама придёт сюда.
— А Лошаков-то этот бедовый! — всё дивился Рубец. — Каким в молодости был, и на старости лет не покаялся. Жена... дети... Вот и желай тут добра.
— А ты, землячок, не каркай, как та ворона. Наша хата с краю: слышал — не слышал, видел — не видел, — предостерегал его Колесник.
— Да я не о том. Я не про то, — оправдывался Рубец. — А про то, что тебе, Костя, не миновать ада: на всё ты подбьёшь, до всего доведёшь.
— Надо же чем-нибудь горластому пану пасть заткнуть.
— Ой и голова же у тебя лихая! Не миновать ей Сибири.
— И там люди! — ответил Колесник и, махнув рукой, добавил: — Давай лучше выпьем! Выпьем за здоровье наших молодых! Ура! — и, выпивая, он крикнул на весь дом.
— Да кто же это такая? — допытывался Проценко.
— Ах, нетерпеливый! Подожди — сам увидишь. Своими глазами узришь. О! Уже пан и поехал! — вскрикнул он, глядя в окно, мимо которого промчался на извозчике Лошаков.
— Ага, знает кошка, чьё сало съела. Удираешь? Не уйдёшь из моих рук! — пригрозил он ему вслед кулаком. Потом повернулся, постоял, покачиваясь, и крикнул на весь дом: "Доча-а! доченька!"
— Чего, папаша? — отозвался чей-то тонкий женский голосок издалека.
— Иди ко мне! Иди, моё дитя! — снова крикнул на весь дом Колесник.
— Чего, папаша? — отозвалась на пороге в пышном народном уборе молодая и хорошая девушка и, увидев чужих, потупилась, покраснела.
— Видел, Антон, Христю, что у тебя когда-то служила? Видели её? — повернувшись к Проценко, спросил Колесник.
И тот, и другой, вытаращив глаза, смотрели на красивую девушку. А она только бросила на них лукавый жгучий взгляд, всплеснула в ладоши, вскрикнула: "О моя матушка!" — и что было духу выскочила из комнаты.На третий день по городу ходил слух об обеде у Лошакова. Перешёптывались люди, кто что ел, сколько кто выпил. Кого из господ пьяного домой отвезли, кто сам на карачках ползал, а вспоминая о Лошакове, только покачивали головами. Не бесовский Колесник — и такого пана оседлал! Вот тебе и знай!
— Да это ложь! — не верили другие. — Лошаков давно на него зубы точит. Постойте! Откроется собрание, он его с костями проглотит.
Открылось и собрание, и неверующие своими глазами увидели, как Лошаков льнул к Колеснику, руку ему подавал не свысока, как пан, а по-приятельски заговаривал с ним, шутил, хоть Колесник по-прежнему был низкопоклонен и вежлив.
Когда пришлось судить о деле управы и когда другие начали было потрёпывать понемногу членов, Лошаков молчал. Когда же пристали к нему, он как-то нехотя ответил: "Мы хоть и не видели до сих пор никакого большого дела от них, однако и не верить своим выборцам тоже не стоит". И этим словом заковал всем рты.
— А что, покурили? — спросил на ухо Колесник Рубца, ударив его по плечу.
Тот, удивляясь, посмотрел на Колесника и, ужасаясь, совсем отодвинулся, будто от сатаны.
IV
Всего в семи верстах от Марьяновки примостился Весёлый Кут, небольшая слобода с большим панским двором на горе, чередой людских хаток, которые, словно сторожа, опоясали его с одной стороны, заглядывая в тёмные воды немалого пруда. С другой стороны с горы сбегал густой сад и стлался по всей долине аж до буйного леса. Столетние дубы, высоченные осокори, широколистые клёны и тёмно-зелёные душистые липы, словно зачарованные рыцари, стояли в том лесу, распуская вокруг себя широкие ветви, покрытые густой непроглядной листвой. Между ними то тут, то там тянулись из земли молодые побеги, тонкие и гибкие, ожидая простора и солнечного света, чтобы и самим набраться силы и разрастись наперегонки со своими дедами. По широким полянам кусты калины и орешника распускали тонкие ветви до самой земли. Берёзка, хмель укрывали их своими длинными плетями, досадливо поглядывая вверх на столетних рыцарей и выискивая поблизости ветку, чтобы, прыгнув, взобраться по стволу далеко-далеко к той кудрявой шапке, на которой свили гнездо орлы-клекоты.
Буйный и чудесный лес! Кругом него и над ним ходит-веется ветер понемногу, солнце пригревает сверху, а внутри — всегда тихо, всегда зелёная тень и тёмная прохлада. Там, в гуще молодой поросли, завелась целая орда всякой птицы: чижи, крапивники рассыпают своё цёмканье, горлицы воркуют печальную песню, лесные кошки перекликаются, кукушка кукует годы, воробьи неистово пируют, а соловьи заливаются на весь лес звонким щебетанием. Издали слышно — клекочет орёл, щёлкает своим носом бушель, сова стонет безумным хохотом, каркает ворон; а кобчики, словно мотыльки, вьются над ветвями, жалобно выпевая голодную песню... Лес шумит, словно живой, на тысячу ладов, на тысячу голосов.
Весёлое, чудесное местечко! Лучшего и более подходящего названия, чем Весёлый Кут, нельзя было и придумать для него. Когда-то княжеское гнездо, в котором выкормилось и вылетело в свет немало новых князей, с крестьянской волей начало оседать — пустеть. Старый Баратов, смежив уста и очи, оставил его на утеху молодым сыновьям, которые и сели и пали в столицах. Тихий простор и незамутнённая тишина, видно, не слишком-то тянули к себе молодых баратовичей, и они, похоронив отца, быстро разлетелись туда, откуда снова прилетели. Весёлый Кут осиротел. Без ухода, без присмотра начал пустеть и оседать. Когда-то битые камнем и устланные песочком тропинки заросли спорышом; перед дворцом, где искусными кружками расстилались ещё более искусные цветы, вырос бурьян да чернобыль, заглядывая в зеркальные окна дворца, наполовину разбитые. Непогода, дожди и буйные ветры потрепали сам дворец; знак былой роскоши и крепостного лиха, стоял он на горе и пугал детей из слободы своим страшным видом. Ночью совы и сычи перекрикивались в нём на всю округу, а люди говорили — то куцы, меж ними ходили страшные рассказы о чертовщине, ведьмах, оборотнях и другой нечисти.
Не испугался всего этого Колесник, покупая Весёлый Кут у Баратовых.
:contentReference[oaicite:0]{index=0}