Слез с печи. она так приятно пахла, щекотала во рту, будила ещё больший вкус.
— А вино? — спросил Проценко.
— Сейчас, — заметался прислужник.
— А после вина чай. Слышишь? И бутылку хорошего рома.
— Слушаюсь, — и побежал.
— Так выпьем за здоровье тех, кого когда-то мы любили и кто нас любил! — поднимая рюмку, проговорил Проценко, вздохнув.
Кныш чокнулся. Чокнулся и Рубец. Выпили. После четвёртой даже глаза загорелись, и краска выступила и на осунувшемся Рубцовом лице.
— Чего только в молодые годы не случается? — склонившись, проговорил он. — Я помню, как в свою крепостную, такая девка была, так влюбился, что задумал жениться, да покойник батюшка как задал доброго прочуха, так и любовь прошла.
— А я? я? — воскликнул Проценко. — Это же у вас на глазах. Помните Христю? Я ведь думал было с ней гражданским браком сойтись. Может, если бы сошёлся, то потом и женился бы. А теперь... где она? Что с ней?
— Так и пропала. Ещё как только я её рассчитал, то было слышно, что она в городе жила у Довбни. Довбнина жена такая же гулящая, как и она, да ещё и проклятая. Поначалу вот и приютила у себя. Так Довбня, увидев, что та пригожее жены, начал было к ней подбираться. Это Довбниха заметила и прогнала её со двора. Потом, говорят, и у покойного капитана с неделю проживала: тот ведь, как военный, любил перебирать. А потом, видно, капитан жидам её передал, и после того слух о ней пропал. Так и не знают, куда делась. А жаль, добрая была работница, добрая, грех слово сказать! — пожалел Рубец.
— Да, она была даровитая. Очень даровитая, — подумав, проговорил Проценко. — Куда даровитее этой попадьи. Как её? Наталия... Наталия... взбалмошное существо!
— Царство небесное ей! — сказал Рубец. — Отравилась. И поп ушёл в монахи. Чудные они оба были.
— Взбалмошное существо! — одно повторил Проценко.
— Тогда в городе все говорили, что из-за вас, — добавил Кныш.
— Может быть. Может. Чем же я виноват? Вольно человеку дурь в голову вбить. Вечной любви желала... Глупая! Как будто может быть вечная любовь?
И Кныш, и Рубец расхохотались, а Проценко, заёрзав и почесав затылок, сказал:
— Уже мне эти бабы! Ну, бабы... Прислужник принёс чай, вино и ром.
— Ах, это хорошо! — сказал Проценко и придвинул к себе стакан. Принялись за чай. Кныш и Рубец подлили рому для прохлады, а Проценко ждал, пока остынет. Он часто вскакивал с места, начинал ходить по шалашу, выходил в садик, снова входил. Возьмётся за стакан — горячий, снова пойдёт, а через минуту возвращается. Видно было, что его что-то гоняло: то ли водка томила, то ли разговор о былом не давал покоя. Молодое лицо его покраснело, глаза потускнели, он часто снимал своё пенсне, протирал и снова цеплял на нос.
— Григорий Петрович! Здрзстуйте! — кто-то громко и жирно поздоровался с ним, когда он снова вышел пройтись. — Вы один? Что вы тут снуёте?
— Нет, я с компанией. Ах, кстати. Вы желаете земляка видеть?
— А как же! земляка да чтобы не желал. Кто он? Где он? — заговорил тот же голос, такой знакомый Рубцу, а всё же неизвестно чей.
Только хотел было Рубец спросить у Кныша, кто это такой, как на пороге шалаша появился Проценко, ведя за руку здоровенного сытого мужчину с красным, как жар, лицом, блестящими глазами и чёрными усами. Рубец сразу узнал Колесника. Тот же голос, звонкий да гудящий, и сам на рост высокий и бравый. Только одет иначе. Тогда был в длинном суконном кафтане, а теперь в короткополом сюртуке, штаны не синие китаечные в сапогах, а какие-то пёстрые навыпуск, сапожки небольшие, скрипучие, рубашка с воротничками, на шее золотая цепь от часов болтается, на руках золотые перстни дорогими камешками играют.
— Антон Петрович! Слыхом слыхать, в очи видать! Сколько лет, сколько зим! — гудел Колесник, подскакивая к Рубцу, и полез целоваться.
— Вон где они примостились! Собрались втроём земляки да и... чайок попивают. Хорошо. Вот хорошо. Выпью и я с вами чарочку рому.
— Константин Петрович! А может, чайку? — спросил Проценко.
— Нет. Чай сушит. Я вот этого чуда. Это по нашей части. А то и в земстве говорят, что я мужик. Так уж мужиком и буду. Будем здоровы. — И он сразу опрокинул рюмку.
— Ну, как же вы поживаете? — спросил он у Рубца. — Слышал, службу переменили, по земству пошли. По-моему. Хорошо, ей-богу, хорошо. Хлопотная только служба. Никогда и на месте не посидишь, гоняют тебя, как солёного зайца. Туда мостик беги строить, туда плотину гатить. Страх дела! И в городе спокойно не посидишь. Оно как паны — всюду паны. Вон и мои товарищи — выбрали себе панское дело — сидят да пишут, а ты, Колесниче, катись. Куда стрело, туда и брело! Вот только перед собранием и передохнёшь. А там — гайда! С повозки и не слезаешь.
— Однако вам, Константин Петрович, повозка впрок идёт, ишь как раздобрели, — усмехнулся Кныш.
— Да хорошо, что я такой уродился. А будь я сухой, немощный? Грязь, дождь, лихая година, а ты мчишься. Дело не стоит. Ох! И забыл спросить, — повернулся он к Проценко. — Видели диво?
— Какое диво? — спросил тот, прихлёбывая холодный чай.
— Как какое диво? — вскрикнул Колесник. — Арфянок! Ну и Штемберг! Вот вражий жид! Вот арфянки — так так! Полногрудые — вот! Коротенькие платьица — так! ножки — такие, затянутые в голубые чулочки. А личики — одно роза, другое лилия. Отроду не видел ничего лучше. А больше всего одна — Наташка. Как там в сказках говорят: на лбу месяц, на затылке звезда?
— Ну, уж и пошёл расписывать! — снова ввернул Кныш.
— Э, это уж по его части! — добавил и Проценко.
— Не верите? Вот увидите. Скоро начнут петь. Увидите.
Кныш и Проценко начали хохотать, какой Колесник охочий до девчат.
— Было когда-то — каждая поперёк становись! А теперь что? Негодный стал. Вот так ещё поболтать, полюбоваться, а до дела — ни к бесу! — отмахивался Колесник, наливая снова чарку рому.
В саду тем временем народ зашумел, все пустились к вокзалу. Кто-то крикнул: "Сейчас будут петь! Сейчас!"
— О-о, идём, идём! — засуетился Колесник.
— Ну, чего его? — вмешался Рубец. — Пусть уж идут молодые. А нам, старым...
— Разве и старую кровь не греет? Идём. — И, побросав недопитое, все кинулись как можно скорее к вокзалу. Колесник шёл впереди и тянул за руку Рубца, который никак не поспевал за быстрым и вертлявым своим земляком. Проценко и Кныш шли по бокам. Возле вокзала была такая давка и теснота, что страх; словно пчёлы облепили небольшие глазки своих ульев, так народу набилось возле каждого входа. Туда не по одному входили, а, словно латами одевшись, целой кучей пёрли. Пошли за другими и наши и сразу метнулись занимать самое видное место. Как раз напротив дверей была устроена высокая подмостка, на которой спереди рядком уже стояли арфянки и колко поглядывали то в ту, то в другую сторону; у некоторых неприметная улыбка пробегала по губам, играла в блестящих глазах. Со всех сторон только и слышалось удивление.
— Вон, это Наташка. Средняя. Смотрите. Смотрите-ка! — крикнул Колесник, вперив глаза в среднюю девушку. Невысокого роста, круглолицая, чернявая, одетая в чёрное бархатное платье, которое так шло к её белому, как снег, телу, она, словно лилия среди пучка цветов, выделялась среди своих товарок.
— У-у-у! — загудел Проценко. — Вот скульптурность форм, вот мягкость и теплота очертаний! — с удивлением сказал он Колеснику.
— Ага. Не я говорил? Не я говорил? А что, неправда? На лбу месяц, на затылке звёзды! Козырь — не девка!
— Постойте, постойте. Она напоминает мне что-то знакомое, — снова начал Проценко. — Я где-то кого-то похожего на неё видел. О-о, дай, боже, память. Где я видел такую?
— Нигде! Нигде в мире, разве, может, приснилась такая! — сказал Колесник.
— И я где-то видел такую, да чёрт его знает, не припомнишь где, — добавил Рубец, упиваясь глазами в лицо девушки. Та стояла и спокойно переводила свой красивый палящий взгляд по людям. Вот она встретилась глазами с Проценко. Тихое неприметное удивление, похожее на страх, блеснуло в её бездонных зрачках, фигура качнулась, она потупилась и сразу перевела глаза в другую сторону.
— Ей-богу, я где-то видел! — воскликнул Проценко.
— Да что вы. Нигде не видели! — одно своё Колесник.
Кругом них набилось народу — повернуться никак, а жара — дышать трудно.
— Знаете что? Пойдём мы под ту стену. Там на скамеечке встанем — не так будет жарко и всё видно, — сказал Колесник и направился. Другие за ним.
Насилу пробрались и только что встали, как раздался забой на рояле — знак, что сейчас начнётся песня. Народ, который до сих пор переговаривался, сразу замер-затих, слышно было, как муха летала. Среди той тишины явственно звенели тонкие голосники рояля. И вот сразу над головами грянула маршевая:
Мы дружно на врагов,
На бой, друзья, спешим...
Звонкие голоса девушек сливались с охриплыми подхватами пьянчуг, что стояли у рояля и из-за спин разряженных пташек давали знать, что и они тут, что и они, не имея таланта или испортив голоса, сошли с театральных подмостков тешить пьяное купечество и торговый люд своими подпевками. Маршевая прошла и кончилась криками "ура-ура!". Слушатели наградили певиц целым забоем хлопков в ладоши, топотом ног, криками "браво!". У певиц заиграли глаза, засмеялись губы, и, перешёптываясь да перемигиваясь друг с другом, они сразу опустились на небольшие табуретки, что стояли позади них. Осталась одна средняя. Рояль дал аккорд и стих. Она одним взглядом окинула море голов, стоявших перед ней, и, улыбаясь, начала... "Прачку". Звонким голосом она стала выводить про тринадцатилетнюю молоденькую прачку, как ту позвали к сударю-барину стирать сорочку, одну из тех песен, которые поют гулящие женщины для пьяных "господ" или ещё более пьяных купцов, купеческих сынков. К пению певица прибавляла выражения руками, станом, головой. Слушатели стояли и млели. Казалось, они онемели, забыли обо всём на свете, кроме одной нечеловеческой похоти, которая так играла и светилась в их глазах и которую так выражала певица. Немой отклик одними глазами не замедлил перейти в исступлённую бурю крика, когда певица начала показывать, как она стирала рубаху. Откинув голову назад и пуская бесики глазами, она слегка приподняла край своего короткого платья и, вертясь передом, перетирала руками. Без всякого стыда начала она показывать перед всеми, как... стирать. Слушатели не выдержали, крик безумный, крик радости до слёз, похоти до забвения, оттого что это происходит среди людей, поднялся и ломил своим гулом своды вокзала, волнами переливался с одного края на другой, грохот и топот сотни ног, хлопанье в ладоши приветствовали певицу, которая, кланяясь на все стороны, опустилась на свой табурет.