Потом он повернул в сторону; не пристало стоять прямо: солнце никогда не падает на землю, а сколько ему молятся людей на свете!.. Он не то чтобы их избегал, а среди них напускал на себя печаль, жаловался на скучную жизнь, резко разбирал их игры и забавы, насмехался над их замыслами. Его боялись и жалели; боялись его острого языка, жалели красивую внешность, что так рано узнала какое-то горе. Кто озаботил его молодую голову? Кто ранил его горячее сердце?.. Нет конца-краю тайным догадкам и ещё более тайным надеждам! Каждой думалось: а что, если это я? И каждая наперегонки с подругой наряжалась как можно лучше, выступала как можно легче; разговаривая с ним, замирала как можно сильнее; а были и такие, что даже бесики перед зеркалом учились пускать... Да не туда стреляли его глаза, не туда обращалось сердце: не на нетронутый лужок полевых цветов, а на вспушенную грядку огородных лилий. Молодые дамы развеивали его печаль — великую тоску, от их взгляда загорались его мрачные глаза, трепетало и билось горячее сердце.
Как только приехал он, то сразу поселился у Рубца. Антон Петрович был радёшенек иметь своего брата на квартире: вместе они на службу идут, чуть ли не вместе и со службы возвращаются; хата лишняя есть — отчего же не пустить доброго человека, когда он даёт ещё к тому и хорошие деньги. Пистина Ивановна ещё больше была рада такому квартиранту. Антон Петрович и старый, и потрёпанный, и всё хлопочет, коли не по хозяйству, то о картах; а Григорий Петрович и чернобровым на беду удался, и весёлый, разговорчивый; о чём с ним ни начни разговор — так легко, так любо с ним говорить. И обходительный, и привлекательный: не прошло и трёх дней, а будто он у них вырос и взлелеян был; и слуги к нему сразу привыкли; и Ивась, сынишка, так полюбил. Не раз Пистина Ивановна, глядя на него, как он заигрывал с Ивасем после обеда, глубоко вздыхала. Она думала в то время о своих молодых годах, когда была ещё барышней, ждала своей очереди... "И ведь не подвернулся тогда такой! А теперь — вон какое пугало лежит и сопит! — думала она, глядя на мужа, что отдыхал после обеда. — Вон какой крикун выпрыгивает! — переводила глаза на сына, да чувствует — и под сердцем что-то шевелится. — Уж что бы там ни было, а кумом он будет!" — решила она.
Через полгода родилась Маринка. Как только Пистина Ивановна оправилась, начались хлопоты о крестинах: когда, как, что и к чему?
— За кумом нечего бегать, коли кум в доме, — шутливо проговорила Пистина Ивановна, указывая на Григория Петровича.
— От крестин грех отказываться, — ответил тот.
Кумой Антон Петрович давно уже наметил толстую купчиху, что так любила чайку попить, хорошо поесть, вволю поспать; не меньше она любила и на зубок стороннего взять; известно, как в гостях да среди своей компании — не сидеть же, стиснув зубы!
— А крестить возьмём молодого попа, — снова советует Пистина Ивановна мужу. — Всё же перепадёт что-нибудь молодому, потому что, говорят, он так бедствует. Да заодно и матушку зови: посмотрим, что оно за губернская цаца.
Крестины, именины, похороны никогда не справляются без пиршества: сойдутся чужие люди, надо дело сделать, надо и попировать. Когда-то те пиршества целыми неделями тянулись, широко и шумно справлялись; а теперь больше среди близких знакомых.
На этот раз Антон Петрович пригласил близких себе: Кныша с женой — высокой и сухой, как таранька, молодой женщиной; секретаря из суда — лысенького и низенького старичка с его бочкой, как шутя звал он свою жену — дородную и толстую барыню, большую подругу головихи; просил он и голову, и Селезнёва, да голову какое-то дело задержало, а Селезнёв уехал по сёлам мостки осматривать.
В назначенное воскресенье с вечера собрались приглашённые гости, расселись, ведут обычный разговор — кто что слышал, кто что видел; ждут батюшку. И вот и он, да ещё и не один — с матушкой.
— И чего? — спросила секретарша из полиции, качнув головой.
— Скажите же, — добавила секретарша из суда.
— И ей сюда надо! Шла бы в маскараде с краю водить! — вставила головиха. Она уже кое-что слышала о молодой попадье, что та вытворяет.
Попадья вошла в гостиную наряженная и надушенная, её красивое шёлковое платье слегка шуршало по полу, цветной пояс, словно радуга, перевивал тонкий и стройный стан. Её белая, словно выточенная, шея ещё казалась белее от чёрной шёлковой материи, что так гладко облегала её круглые плечи и высокую грудь; золотой крестик на золотой цепочке блестел на шее, как звезда; небольшие серьги играли дорогими камешками; на розовых пальчиках и синели, и краснели перстеньки; личико молодое, розовое; волосы чёрные, в кудрях; голубые глазки из-под чёрных бровей, словно те цветки, горят-улыбаются.
— Нарядилась, а есть, говорят, нечего, — припав к Рубчихе, проговорила секретарша из суда.
— Да полно вам! — ответила та.
Головиха только сплюнула и припала к блюдечку с чаем. Попадья, вступив в гостиную, приветливо поклонилась всем. Пистина Ивановна направилась встретить ещё незнакомую гостью. Началось знакомство. Попадья, как ласточка, бегала от одного к другому, хваталась за руки, крепко сжимая их, трясла; с женщинами целовалась. Личико её горело, глаза играли. Она так рада новым знакомым. Так давно ждала этого времени. И защебетала, как птичка поутру. Разговаривая с хозяйкой, вставляла слово и к гостям; слышала, что говорили мужчины в другой комнате, и с ними перекликалась своим звонким голосом. Желая увидеть новорождённую, кинулась в детскую, расцеловала красное личико Маринки, вытерла губы белым душистым платочком и бабочкой снова впорхнула в гостиную.
— А кто же кум? — спросила.
Пистина Ивановна подвела кума, познакомила.
— Я где-то вас видела, — сказала она, стрельнув на него глазами.
— На улице, может, — ответил он, кланяясь.
— Нет. Вы не из губернии?
— Приходилось и там бывать.
— То-то. — И она затараторила о губернии. — Там-то хорошо, там-то весело! Сады, клубы, маскарады.
Григорий Петрович обрадовался новой знакомой. Из одного города — у них сразу нашлось что вспомнить, о чём поговорить. Весёлый и тёплый разговор завязался между ними.
— Флёрка! — тихо проговорила Кнышева жена.
— Да ещё и губернская, — добавила секретарша из суда. Головиха захмыкала и вылила из блюдечка чай на себя.
— Платье! платье! — закричала секретарша из суда и бросилась за тряпкой.
— Ничего, — успокаивала головиха, стряхивая со своего дорогого шёлкового платья капли чая, а в душе ругала и попадью, и секретаршу.
— Видите, что тут за люди — какая-то зверюга, — прошептала, поворачиваясь к Григорию Петровичу, попадья и, тихо вздохнув, добавила: — А ты живи между ними да ещё и подругу себе выбери.
— Так вы не подругу выбирайте, а друга, — ответил он ей.
— Друга? — вскрикнула она, и голубые глаза её даже посинели. — О-о, я знаю вас, мужчин. Вы все ехидные такие, коварные... У-у-у!..
И она так прелестно заёрзала, погрозила рукой, так чарующе заиграла глазами, что, если бы никого не было, Григорий Петрович так бы и припал к её ручке.
— Все? Неужели все? Мало же вы знаете нас, коли так, — ответил он будто спокойно.
Попадья глянула ему в глаза, пристально глянула... Ещё минута — и он, верно, не выдержал бы её палящего взгляда; да она отскочила от него, подошла к Пистине Ивановне и затараторила о чём-то с ней... Его сердце сразу так безумно забилось.
"А ну, потягаемся, чья-то возьмёт", — подумал он, почёсывая бороду.
Тут начались крестины. Все остались в гостиной, только хозяйка с попадьёй вышли в детскую.
— Не по куме кума выбрали, — проговорила она, заглядывая в глаза Пистине Ивановне.
— То, видите, головиха. Обойти как-то было неловко. Знаете наши обычаи, — оправдывалась Пистина Ивановна. — А кум — наш квартирант. Попадья хотела что-то сказать, да только глазами заиграла.
— Ваше имя? — краснея, спросила Пистина Ивановна.
— Наталья Николаевна, — ответила попадья. — Только вы меня так не зовите, зовите просто Наташа. — И она кинулась обнимать и целовать Пистину Ивановну.
"Девочка!.. Ей бы ещё только гулять да в куклы играть, а не попадьёй быть", — подумала Пистина Ивановна.
После крестин мужчины отделились в другую комнату, засели за карты. Женщины остались с одним кумом в гостиной. Пистина Ивановна часто выбегала то по хозяйству, то к ребёнку. Секретарша с головихой больше молчали, слушали, как тараторила попадья с Григорием Петровичем; а она ни на минуту не умолкала: то бранила здешние порядки, то вспоминала губернию и вздыхала. Григорий Петрович шёл ей наперекор — дразнил, перечил; а она, когда не находила что ответить, то грозила ему своим кулачком. Как хороша она была в том гневе! Припухлые губки, словно розовый цветочек, раскрываются, блестят белые и ровные зубки, щёки покрываются краской, а глаза горят-пылают.
— Циндра-то она циндра, а глядите, какая очень красивая, — проговорила головиха на ухо секретарше из суда.
— Что та красота? — оттопырив губу, ответила та. — Разве на то, чтобы другим на шею вешаться? Видите, как заигрывает!
— И стыда у неё нет, — вставила Кнышева жена. — Рада, что до панича добралась: тараторит, как та пустая бочка. А к нам, небось, так и зажало ей.
Тут как раз Пистина Ивановна позвала зачем-то Григория Петровича. Попадья, оставшись одна, повернулась к женщинам.
— Вы не скучаете? Мы только с Григорием Петровичем и говорим. Головиха переглянулась со своими подругами.
— Да только вас и слышно, — прошептала Кнышева жена.
— Мы на вас, серденько, глядя, радуемся, — язвительно проговорила секретарша из суда.
— Давайте в фанты играть, — крутанулась попадья.
— Нам не за что хвататься, — с улыбкой ответила головиха, а её подруги расхохотались.
— Не хотите? — спросила попадья.
— Не фантовали мы с малых лет, а на старости поздно учиться, — снова проговорила головиха.
Попадья поджала губу и, пройдясь по гостиной, повернула в комнату, где мужчины в карты играли.
— Видали, как носом крутанула, — толкнула секретарша головиху.
— Облизня съела! — проговорила Кнышева жена.
— Мне в фанты играть... — отозвалась головиха и, склонившись набок к секретарше, захихикала; та, глядя на головиху, тоже расхохоталась. Толстые и круглые, они, словно те арбузы, качались то в одну, то в другую сторону, толкая одна другую: широкие их лица от хохота ещё больше ширились, заливались краской, обливались слезами; сбоку сухая и длиннолицая Кнышиха, словно длинноносая ворона, смотрела на них и сама как-то кисло улыбалась.
Тем временем попадья подошла к мужу.
— Что, везёт тебе? — спросила она, припав к его плечу.
— Ве-е-зё-о-т! — протянул тот.