А Николка сзади на всю хату выкрикивал:
— Бабушка! Бабушка! А смотрите, как я нырну... Смотрите — с головой!
— Хорошо, хорошо, — похвалила Приська, припадая к Олёнке.
— Вы-то не смотрите, — кричал Николка. — Смотрите же. Приське пришлось повернуться и к нему, посмотреть, как Николка, зажмурив глаза и зажимая нос, ложился в ночвах.
— А что, глубоко? — допытывался он.
— Ух, глубоко! Ух, глубоко! Гляди, не утопись ещё...
— Э-э, я не утону. Я умею плавать, — храбрился Николка, размахивая руками так, что они высовывались из ночов.
Поздоровавшись с детьми, Приська повернулась к Одарке:
— Что, не было? Не возвращался?
— Нет. Бог его знает, что это за знак. Уже бы пора и быть, а его нет... Садитесь. Подождём немного, а если не будет — пообедаем вместе.
— Спасибо тебе. Я так только, проведать... — вздохнув, ответила Приська и хотела было идти. Одарка не пускает.
— Только пойдёте — рассержусь и никогда к вам не приду! — пригрозила она.
Приська осталась. Только что села, Николка, наплескавшись, вылез из ночов, и Одарка начала его одевать, как в хату донеслось: «Тпрру!»
— Карпо! Карпо! — вскрикнула Приська и мигом выбежала во двор. Встретив Карпо, она сразу и поздоровалась, и стала допытываться:
— Ну что, как Христя? Жива-здорова?
— Да Христя тут! — говорит Карпо.
— Как тут?! — вскрикнула испуганная Приська.
— Тут... Приехала.
— Когда приехала? Где приехала? — бормочет Приська. По её старому лицу бегают полосы и радости, и вместе с тем безумной муки; глаза горят; вся она дрожит.
— Христя пошла к вам, — говорит Карпо.
Приська кинулась к своему двору и встретилась с дочерью у ворот.
— Здравствуйте, мама! — кричит Христя весёлым звонким голосом, подбегая к матери. — Ждали? Думали ли?
Мать стоит напротив дочери, немая-молчаливая, вперила в неё свои потухшие глаза.
— Маменька! Не узнаёте меня? — спросила Христя.
— Христя! Дитя моё! — простонала Приська, обнимая дочь, и заплакала.
Тут как раз подбежала Одарка. Она постояла, пока дочь с матерью здоровались, потом подошла к Христе, поздоровалась, поцеловалась с ней.
— Ишь, какая молодец Христя! — говорит Одарка. — Мы тут за неё каждую весть ловим-перехватываем, а чтобы увидеть — и не надеялись.
— А я так, неожиданно, — весело щебечет Христя.
— Молодец, молодец! — всё приговаривала Одарка, разглядывая её.
— Что же мы стоим тут? Пойдём хоть в хату, — спохватилась Приська.
— Идите, — говорит Одарка, — поговорите, да и нас не забывайте. Слышишь, Христя: грех тебе будет, если к нам не забежишь!
— Забегу, не забуду!
Соседи разошлись: Приська и Христя пошли к своей хате, Одарка — к своей.
— Как же вы тут живёте? — допытывается дочь у матери, войдя в хату и разглядывая то жильё, где выросла она. После городских покоев её родная хата показалась ей такой тесной и маленькой. Вот ведь! Она столько лет прожила тут и до сих пор этого не замечала...
— Как живём? Плохо живём, — бубнила Приська. — Живём, да и всё! Смерти дожидаемся, а смерть не приходит!.. Уж наша такая жизнь: то с той стороны рвут, то с другой — щиплют. Если бы не эти Здоры... Да полно! Разве ты сама не знаешь, как жили? Не лучше стало... А ты как там?..
— Я? Обо мне не тревожьтесь, матушка. Хорошо мне там. Хозяин немного крутоват, зато хозяйка, — дай ей, господи, и счастья, и здоровья! Добрый человек. Она вам кланялась. Поклонись, говорит, матери; скажи ей, пусть не убивается; успокой, что моя служба не пропадёт даром, не пойдёт впустую: я, говорит, сама деньги отдам... Звала вас к себе в гости. Скажи, говорит, пусть придёт: как родную её приму. Такая добрая душа! такая добрая! Зато же и достаётся иной раз ей... Видно, всем добрым так достаётся!
Приська тяжело вздохнула. Она задумалась над последними дочериными словами. Откуда они у неё? До сих пор она никогда такого не говорила, и в голову ей такое не приходило, а вот недолго послужила — узнала своим чутким сердцем... Ох, видно, не так там хорошо, как рассказывает... Скрывает от матери свою лихую долю, чтобы не ранить её сердца... И слёзы стали подступать к горлу, душить...
— Вы плачете? Мама! — вскрикнула Христя, глянув на мать.
— Ох, только гляну на тебя — так и зальюсь слезами!..
— Так вы не верите? — спросила Христя. — Так вот же — пусть меня крест побьёт! — если я вру. И чего бы я стала врать, если бы мне плохо там было?
— Бог с тобой, Христя!.. Видно, видно, — утирая слёзы, заговорила мать. — Я не оттого плачу; сама не знаю, отчего слёзы льются. Хорошо тебе там — и ладно, дочка; а плохо — уж я ничем не помогу... Да что это я? Ты с дороги — есть хочешь, а мне и дела нет. Будем обедать, потому и я ещё ничего не ела.
Старуха поспешно вскочила и кинулась к печи.
— Не знала, что ты будешь. Не ждала... хоть бы курочку зарезала да с нею борщ сварила, а то — затолкла салом, да и всё, — говорила Приська, наливая борщ в миску.
Сели обедать. Христя взялась за ложку... «Вот и сели обедать, — горький наш обед!» — вспомнила Христя песню. И было отчего: борщ, словно кипяток, парил перед ними. Она попробовала — ни соли вдоволь, ни заправы не видно, одни свекольные ломтики плавают сверху. Христя попробовала да сразу и ложку положила.
— Нехороший, дочка? — спросила мать. — Сама знаю, что нехороший... Из чего ты того добра возьмёшь? Погреб у нас невысокий, — картошка зимой помёрзла, а к весне — так дряблой и стала; насилу набрала полмешочка посадить. Мяса и в заводе не водится... Свёкла да квас выручают, да и того уже немного... Соли осталось с горсть, — понемногу ко всему кладу: берегу, чтобы надольше стало. Вот так-то. А ты там, поди, всё с мясом? Горожане — что-что, а любят вкусно поесть.
— Да еда хорошая, — ответила Христя.
— Ты бы хоть с кашей борщ ела, коли так не хочешь.
Христя кинулась к каше — и каша отдавала гарью. «Постарела мать, — подумала она. — Когда-то какую хорошую кашу варила, а теперь вот недоглядела, что и гарью взялась». И будто кто клещами ей сердце сдавил. Приська, глядя на дочь, тоже задумалась. На выручку пришла Одарка.
— Вы как раз обедаете. Пойду, — думаю, — хоть посмотрю на Христю, как она тут.
— Да ещё вашу Христю и бес не возьмёт! — шутя ответила Христя.
— Смотри-ка!.. Зачем ты ему сдалась? Дай бог, чтобы и не брал. Чтобы ты поскорее отслужила своё да опять к нам вернулась, потому что без тебя и мать вон плачет, да и мне неловко: приду к вам — пусто, пойдём к нам — чего-то недостаёт. Вот так сойдёмся с тёткой, посидим, вспомним тебя, — как там она поворачивается на белом свете?.. А ты же нас вспоминала хоть раз, Христя? Или там за городскими заботами уж не до селян?
— Бывало всякое, — ответила, вздохнув, Христя.
— Правда, дочка, правда: всякое иной раз бывает.
— Иной раз — с квасом, а порою — с водой? — говорит Одарка.
— А то как же. Чего только на свете не бывает? На то и лихо, чтобы с тем лихом биться! — отвечает Приська.
Больше разговаривала Одарка с Приськой: Христя слушала и молчала, ей грустно было слушать тот тяжёлый разговор. Разве тем, что поговоришь, поможешь горю? Разве она приехала домой, чтобы вспоминать то, что было когда-то? Она приехала, чтобы это забыть. Вернётся назад — опять его застанет; никуда оно не денется. А тут, словно сговорились, — только об этом и речь.
— А Горпина дома? Хотелось бы мне её видеть, — спросила Христя, чтобы прервать разговор.
— Дома, дочка. Пообедаем, так, если хочешь, и пойдёшь.
— Я уже не хочу есть, — ответила Христя, вставая и крестясь.
— Такая уж ты, — грустно сказала мать, поднимаясь, и начала убирать со стола.
— Я на минутку, мама; только увижусь с Горпиной да и вернусь. А вы, Одарка, чтобы тут были, — весело сказала Христя, собираясь выходить.
— То уж бог его знает, долго ли Одарке придётся посидеть, — грустно ответила Одарка, когда Христя вышла из хаты.
Приська только вздохнула. Обеих их поразило — чего так быстро убежала Христя?! «Приехала к матери в гости, — думала Одарка, — и побежала к чужим!»
— Что ж, чем хвалится Христя? Хорошо ей там или нет? — спросила, помолчав, Одарка.
— Вот так-то, как видишь! — горько ответила Приська. — Хвалится: хозяйка — добрый человек, а всё же — бог его знает! Может, такую мороку наводит: все они сперва добрые, пока не оседлают; а сели — вези, не сгибайся!
— Да и Карпо хвалится... Такая, говорит, добрая женщина, такая добрая! И на ночь во двор пустила, и накормила, и напоила.
— Эй, ты, девушка! Девушка! — донёсся со двора Карпов голос. — Куда это?
— Прощайте! Пойду, — отзывалась Христя.
— Вон — добрая: мать покинула, а сама наутёк!
— Кто это? — спросила Приська, прислушиваясь.
— Карпо идёт. Видно, встретился с Христей. Вскоре и Карпо вошёл, неся в руках узелок.
— Здравствуйте в хату! — поздоровался он.
— Здоров, Карпо!
— Вот встретил вашу, побежала куда-то. Рада, что вырвалась...
— Это она к Горпине. Молодая... хочется всех сразу оббежать, — ответила мать.
— А я вам гостинцы принёс. Хозяйка кланялась и гостинец передала. Глаза у Приськи заиграли, когда она увидела высокую белую булку и пышную паляницу. Поцеловав, она приняла хлеб из Карповых рук и положила на стол.
— Видишь, как в городе пекут; у нас так не умеют, — хвалила Одарка, разглядывая булку.
— Возле того ходят — одно дело знают. Нам как не приходится того хлеба есть, так и печь не научились, — ответила Приська.
— Чего же это так: как горожанам, так, небось, и булка, а нам — чёрный хлеб с остюками? — спросила Одарка.
— Так уж повелось: город всё лучшее себе берёт. При этих словах Одарка глубоко вздохнула.
— Паны да богачи! — не сразу добавила она к своему вздоху. Никто её не поддержал. Карпо перевёл разговор на другое: начал рассказывать о поездке, о хлебе, о городе, о Христиной хозяйке.
— Ещё и слава богу, что Христе так вышло, — совсем-таки хорошо! Хозяйка не как чужая, а как родная мать!
Немалый час опять проговорили об этом. И сердце, и тяжёлые Приськины думы поутихли. Сердце перестало ныть; тяжёлые мысли растекались, исчезали, успокоенные тихими надеждами, расчётами, предположениями... Слава богу, что Христе хорошо... Хозяйка обещает деньги отдать... Отдаст — спасибо ей! — у Христи новый наряд будет; потому что у неё хоть одежонка и есть, а лишняя у матери — всё лучше. А и не отдаст — разве не всё равно?.. Пропадёт полгода службы, так разве и так не пропадает?
«Полгода, — думает Приська, прилегая отдохнуть, когда ушли Карпо и Одарка. — Уж перебьюсь, дотяну я того полгода... А там опять заживу с нею... Снова... Может, найдётся кто... Неужто она такая бездольная?..