Христя присела возле печи.
— Зачем? — гаркнул Загнибида, остро взглянув на жену, и, покачиваясь, повернул в светлицу.
У Христи аж дух перехватило в груди, пока Загнибида допытывался; когда же он ушёл, а за ним и Елена Ивановна, она мигом тихонько прокралась в сени, прислушиваясь, что будет дальше... «Если снова поднимется буза, как позавчера, — брошу всё, убегу домой!» — решила она.
Сколько-то минут прошло в незамутнённой тишине. И вдруг словно в колокола ударили.
— Жена! — крикнул Загнибида.
— Я здесь, — послышался её тихий, болезненный голос.
— А-а... ты здесь... А я думал, ушла куда. Может, кого получше нашла?.. А?.. Получше?.. Садись вот тут против меня, смотри мне в глаза... Только и добра у тебя, что глаза... а то всё — чёрт знает что!.. Смотри на меня! — капризничал Загнибида.
— Да я же смотрю.
— Смотришь?.. Смотри, пока я не усну... Если ты верная жена, богом данная, ну, так и смотри, и сторожи своего мужа!.. Ты видишь — я пьян... Ну, так и сторожи меня. И усну — сторожи... И на сон не надейся... Потому что я и сонный встану и пойду к другим.
— Что ж мне сказать? Твоя воля, твоя и сила! Всё равно я тебя не удержу.
— Не удержишь? А держишь... О-о, вы хороши! Все вы хороши и тихи... А сто чертей по сто гнёзд свили в вашей проклятой утробе!.. Ни сами не живёте, ни другим жить не даёте... Мало вас били, мало вас учили... вот что!..
Дальше его голос оборвался — затих. Христя долго прислушивалась, да больше ничего не услышала; только изредка доносился до неё тяжёлый вздох да плач... Христя на цыпочках прокралась из сеней в кухню, из кухни — в светлицу. Дверь из комнаты была немного приоткрыта, и Христя заглянула в щёлку. Загнибида лежал на кровати, закрыв глаза и раскрыв рот; его высокая грудь тяжело поднималась и опускалась... Загнибидиха сидела напротив него. На её побледневшем лице ещё были видны следы слёз; покрасневшими глазами смотрела она на него; тоска, скорбь и безумная мука светились в них...
Неожиданно ударили в церковный колокол. Звонко и громко раскатился его густой гул... Христя вздрогнула; вздрогнула и Загнибидиха; Загнибида только открыл глаза, глянул на жену — и отвернулся к стене. Христя мигом прокралась назад в кухню.
Тяжёлые мысли обступили её голову, тяжкая тоска опутала сердце. Вчерашнее всё ещё стояло перед ней; горькое и обидное, оно ещё не прошло, не утихло; а тут и сегодняшнее напомнило о себе... Лучше бы нам и не родиться на свет, коли над нами вот так издеваться!.. Вон, развалился, как кабан, капризничает... А ты сиди над ним, смотри на его распухшую рожу, слушай его бормотание и, проклиная, жди, пока он уснёт. Не будь это грехом, усыпила бы тебя — вовек бы не поднялся!..
Всё злое и мерзкое, что таится в человеческой душе на самом дне, всплыло наверх, поднялось: и брезгливость, и ненависть, и ещё что-то, чего Христя через минуту сама испугалась. Она заметила большой кухонный нож на столе... «Вот этим бы тебя усыпить!» — ударило ей в голову... Придя в себя, она перекрестилась. «И придёт же такое в голову, тьфу!» — сплюнула она и перевела мысли на ежедневные заботы. «Что же это будет? Неужто сегодня ни топить, ни варить не будем?» Оглянулась — перед ней стояла хозяйка. Её красные глаза ещё не просохли от слёз, бледное лицо было аж жёлто-зелёное, словно она дней пять вовсе не спала или месяц хворала.
— Будем сегодня варить? — спрашивает Христя. А Загнибидиха безумно посмотрела на неё да как припадёт к столу, как зарыдает!.. Будто ножом пронзило Христю насквозь.
— Да полно, хоть не плачьте! — сквозь слёзы выговорила Христя. — И зачем я не умерла маленькой! — вскрикнула Загнибидиха и вся затряслась...
С того времени между Загнибидихой и Христей наступил лад; можно бы сказать, товарищество, если бы Христя была ей ровней; а так Христя всегда держала себя в стороне — и как чужая, и как младшая, и как наймичка. Зато Загнибидиха ходила за Христей, как за своей младшей сестрой. Если Христя забудет что сделать — Загнибидиха сама сделает, а не напомнит. После праздников она не только упросила мужа набрать наймичке на одежду, а сама пошла и набрала сразу на две: будничную и праздничную. Пришлось шить, — у Христи хоть рука немного и поджила, да палец болел, — Загнибидиха сама шила, а Христе наделала мази и прикладывала к пальцу, чтобы скорее заживало. Когда настали будни, Загнибида разве что обедать да на ночь вернётся домой, а то всё на базаре, в лавке. Загнибидиха и Христя дома одни. Управившись у печи, сядут рядышком, что-нибудь делают, ведут разговор по душе. Загнибидиха рассказывает о своей жизни, Христя — о своей.
— Неужто ты никогда не пела? — спросила её однажды Загнибидиха. — Вот сколько ты у нас, а я до сих пор твоего голоса не слышала.
— Почему не пела? Пела. Только тут как-то не вольно петь.
— Почему не вольно? Спой, напомни мне моё девичество. Христя запела — и Загнибидиха своим слабым, надломленным голосом подтягивала.
В другой раз Загнибидиха попросила Христю рассказать о своём роде. Христя рассказала и про отца, и про мать, и про Супруновы беды. Она ничего не утаила от хозяйки. Та слушала и только глубоко вздыхала.
— Знаешь что, — сказала она, когда Христя умолкла. — Ты бы сходила в село, мать навестила.
— Когда ж мне идти? — спрашивает Христя.
— Когда? Вот в среду его унесёт; до самого понедельника не будет. Вот и выбери день — и сходи.
— А вы же сами как останетесь?
— Мне-то всё равно! Не впервой мне одной оставаться. Вот если бы ты сходила, да ещё и мать свою привела сюда. Теперь погодка и тепло, — хоть бы я на неё посмотрела.
— Да мать такая, что сама не дойдёт сюда. Загнибидиха вздохнула:
— Ну, хоть навестишь.
Христя задумалась. «Когда же пойти? когда собраться? В среду — хозяин уедет; в четверг — прибрать кое-что надо; разве что в пятницу... Раненько выйду — к обеду успею; там субботу побуду, а в воскресенье рано и назад», — распоряжается сама себе Христя и рада-радёшенька, что хозяйка согласилась... Она мать увидит, с подругами наговорится, возьмёт с собой и новую одежду. Как нарядится, как покажется в селе, вот-то всех удивит! А Супрун как увидит — вот его зависть и схватит! Она ведь нарочно даже мимо его окон пройдёт, а как Федора увидит — назло начнёт с ним заигрывать.
— Ты же, Христя, пораньше управься да пораньше и ложись спать, чтобы выспаться на завтра, потому что не близкий свет тебе идти, — советует ей хозяйка в четверг после обеда.
Христя за работу взялась — не оторвёшь! Глядит, всё уже и переделала. Нет, не всё! На праздники остался амбар не обмазан; теперь погодка — как раз мазать.
— Да это большая работа, не начинай, — говорит ей хозяйка. — Вот как вернёшься — тогда и сделаешь.
Хоть не говори Христе. Как это? Амбар побит зимней непогодой, исполосован весенними дождями, облупился, да она его так и бросит? Ни за что! Он уже давно торчит ей бельмом в глазу.
Сразу после обеда нарядилась Христя в старую одежонку, замесила глину и начала замазывать. Ещё и не вечер — а замазка уже и высохла; только побелить... О, это у неё не затянется! Пока солнце сядет, она и побелит...
С усердием взялась Христя за работу. Тёплое солнышко ей помогает: только проведёт щёткой — уже и сохнет — белеет. Вон осталось только жёлтой глиной подвести... Скорее, Христя, скорее! Уже вечереет, — подгоняет сама себя Христя.
Тут вдруг — что-то застучало у двора... Тпррру! — подъезжает к воротам. «Вот так! — думает Христя. — Чего доброго, неожиданно хозяин вернулся. Вот и пойду домой!»
Открывается калитка. Христя — глядь: выглядывает Карпо. У Христи аж сердце затрепетало.
— Дядька Карпо... Здравствуйте!
— Здорова, Христя, — здоровается Карпо, входя во двор. — А я подъехал да боюсь идти, думаю: может, собаки.
— Да у нас их нет, — щебечет Христя. — Ну как там наши? Все ли здоровы, шустрые?
— Да ещё шустрые, слава тебе господи!.. Мать кланяется, Одарка...
— А вы, дядька, на базар?
— На базар же. Да не столько, видишь, на базар, сколько мать плачет, очень по тебе тоскует... Каждый день убивается, нет да нет никакой весточки о тебе... Одарка утешает, да ничего не помогает — плачет! Вот я и думаю: поеду-ка на базар, развеюсь и о тебе весть матери привезу.
— Спасибо вам, — благодарит Христя. — А я и сама собираюсь в село.
— Как? Зачем?
— В гости. Спасибо хозяйке, отпускает.
— Ну вот и хорошо: я тебя и подвезу.
Тут и Загнибидиха, услышав во дворе говор, высунулась из хаты.
— Кто это? — спрашивает у Христи.
— Это наш сосед, из села.
— Вот и хорошо: так завтра с ним и поедешь.
— Вот мы как раз и советуемся, — говорит Карпо.
— Так чего же ты человека в хату не зовёшь? Хорошо гостей принимаешь! — шутливо выговаривает Загнибидиха Христе.
— Спасибо вам, — кланяясь, благодарит Карпо. — Я тут не сам, — за воротами кляча.
— Ну и что! Разве и во двор нельзя завести? Переночуешь тут, а завтра и поедете. Заезжай, заезжай! — говорит Загнибидиха.
Христя рада, а Карпо ещё радостнее. А то ему на базаре стой и не спи целую ночь; стереги клячу да добро, что на возу; а тут он в хозяйском дворе заночует.
Пока Карпо распрягал клячу и возился возле воза, Христя закончила работу и позвала его в кухню. Вошла к ним и хозяйка. Такая обходительная, такая вежливая; расспрашивает про село, про сходы, про Христину мать; не нахвалится Христей.
— Ты бы засветила да ужин гостю подала, — сказала она, когда начало смеркаться, и вышла в комнату.
Пока Христя засветила свет, пока достала еду из печи, уже и Загнибидиха вернулась, да ещё и не с пустыми руками: чарка водки дрожала и играла против света у неё в руках. Она поднесла её Карпо. Тот, от души поблагодарив, выпил и начал ужинать.
— Хорошая у тебя, Христя, хозяйка, — сказал он, когда Загнибидиха вышла из кухни.
— Всё равно что мать, — ответила та тихо.
— Значит, тебе хорошо! По селу не скучаешь?
— Всякое бывает. Порой — с квасом, порой — с водой... А у вас же в селе как? — И Христя начала расспрашивать про знакомых.
Карпо рассказывал, что по ней тоскуют девушки.
— Горпина сколько раз забегала проведать мать, расспросить о тебе; хвалится, что теперь без тебя и улица — не улица; всё собирается сама в город идти служить. Она бы, может, и собралась, да мать не пускает.
— А Йивга? — спросила Христя.
— Йивга замуж собирается.
— За кого? Карпо усмехнулся:
— Да уж не за кого-нибудь — за Тимофея! Там у них чудеса, да и только. Она-то хоть сейчас, да он, видишь, не хочет. Дело дошло до суда, до повесток... А теперь кто-то говорил, что, кажется, уладилось. Скоро и свадьба.
— Ну-ка, а Супруненко довольствовался?
— Довольствовался!..