Первые хозяева вошли во двор, а за ними — и чужие. Мужчины, женщины, молодые и старые; толстые, как бочки, тонкие, как шилья; низкие — чуть не до земли; высокие, как стройные дубы... А уборы-наряды? Красные платья, зелёные куцины, пёстрые юбки, жёлтые шушоны, блестящие ластиковые балахоны, чёрные суконные кафтаны — аж в глаза бьёт! И всё это валит во двор, в хату; здоровается, начинает разговор. По слову: десять душ — десять слов... а тут столько народу?.. Гомон поднялся в хатах, словно в еврейской школе, столбом стоит и не унимается, будто вода клокочет в потоках...
А ещё не все; то тот, гляди, подойдёт, то другой. В хатах уже и протиснуться некуда; комната и светлица полным-полны: одни расселись на стульях, на кроватях; другие толпятся, ища места. Все поглядывают на столы, где в ряд поставленные бутылки играют против солнца своими цветными наливками; перед бутылками на огромном подносе чернеет печёный гусь, стоит поджаренный поросёнок, держа в зубах кусок хрена; небольшое ягнёнко, согнувшись колечком, выставило своё остренькое рыльце с редкими зубами; там лежит утка, задрав ноги вверх; там белеет толстое молодое сало, желтеет масло, краснеют крашенки; а над всем этим в конце стола, словно сторожа, стоят высокие паски с белыми головами, посыпанные цветным горошком... Всё так и лезет в глаза; всё дразнит вкус! Недаром всякий, глянув на это, только сплёвывает.
— Кого мы ещё ждём? — спросил высокий дородный мужчина с весёлыми карими глазами, красным лицом, чёрным усом, подходя к толстому купцу, что сидел в углу, обливаясь потом. — Или так — походим, посмотрим на эти запасы да и по домам разойдёмся? — проговорил он дальше, подкрутив свой чёрный ус.
— Пётр Лукич! Пётр Лукич! — крикнул купец Загнибиде.
— А что?
— Пора, братец. Животы подвело, — сказал он, скривившись, будто и впрямь у него живот заболел.
— Да... Рубец с Книшем обещали зайти, — сказал, почёсывая затылок, Загнибида.
— А по-моему: где двое — там третьего не ждут! — ответил высокий мужчина с чёрными усами.
— И батюшки нет, — добавил Загнибида.
— Эх, эти ещё бородатые! — процедил купец.
— И зачем тех бородатых ждать? — играя глазами, спрашивает высокий мужчина. — Разве мы и сами бороды не прицепим? У Елены Ивановны, верно, завалялось где-нибудь повесмо пряжи... Вот и борода готова!
Кругом поднялся хохот.
— Уже Колесник пустился на выдумки! — сказал кто-то.
— Какие там выдумки? — оправдывался Колесник. — Тут голосу не оттянешь, а они — выдумки!.. Я говорю: пока батюшка, да это, да то, так оно бы по одной след пропустить. Пантикулярно, как паны говорят.
— След, след! — кто-то ответил, сплёвывая.
— Да что-то Пётр Лукич не того... — глядя на хозяина, сказал Колесник. Загнибида мотнул головой.
— Там, в маленькой хатке, — тихо сказал он, указывая на дверь.
Колесник, купец и ещё кое-кто поднялись и один за другим двинулись в хатку.
— Батюшка идёт! — кто-то крикнул в светлице.
— Батюшка! батюшка! — пошло по хатам.
— Постойте! Сейчас батюшка будет, — крикнул Загнибида, проталкиваясь вперёд встречать батюшку.
Колесник с досады махнул рукой и сплюнул.
— Утрите-ка, Константин Петрович, чтоб, чего доброго, бородатый не приметил! — кто-то сказал ему.
— Утрите! Чарка у рта была — и тут отняли! — сердито проговорил он.
— Так и довелось только посмотреть?
— А то!
Кто-то расхохотался.
— У рта было, да в рот не попало.
— Да хоть не нагоняй тоски, — просил Колесник, почёсывая затылок. Хохот поднялся ещё сильнее.
— Тише!.. — загудело кругом.
Громко и звонко раздалось среди хаты святое песнопение. Славили воскресшего из гроба, славили его пречистую мать... Молодой, белолицый и черноволосый батюшка с крестом в руках выступил вперёд, заводил громким тенором. За ним дьякон, толстый, дородный, с рыжей до пояса бородой, выпучив буркалы, пёр, как из бочки, толстым басом. Стихарный дьяк, с косой из седых, аж жёлтых, волос, старый — весь трясётся — дребезжал, как маленький ягнёнок; за ним высокий долговязый пономарь, насупившись, гудел тростниковым баском... Хозяин, хозяйка, подняв к иконам глаза, крестились; гости со всех сторон облепили причт; передние ещё таки размахивали руками, зато задние так столпились — пальца просунуть некуда.
Только батюшка, пропев, поднёс хозяевам крест целовать, как в хату вошли два господина. Один — среднего роста, плотный, с круглым красным лицом, так гладко выбритым, что оно у него прямо лоснилось, с маленькими блестящими глазками, которые, как мышата, бегали у него то туда, то сюда. Другой — высокий, сухой, с торчащими бровями, хмурым взглядом, рыжими баками, что, словно колтуны, спускались с его костлявых челюстей.
Оба на цыпочках прокрались вперёд, слегка придерживая за плечи дородных мещан, столпившихся сзади. Те, оглядываясь и кланяясь, расступались, давали дорогу. Господа направились к столу.
— Кто это? — послышалось в задних рядах.
— Разве не знаешь?
— Ещё бы, не знаю.
— Вон тот сухой, высокий — Рубец, секретарь из думы; а тот красномордый — Книш, из полиции.
— Ишь ты! Пошёл наш Загнибида в гору: с господами водится!.
— А-а! Антон Петрович! Фёдор Гаврилович! — вскрикнул Загнибида, заметив Рубца и Книша. — Христос воскрес!
Начали христосоваться. Рубец, строго похристосовавшись с хозяином, подошёл к батюшке, поцеловал крест и что-то тихонько заговорил. Батюшка засуетился, подал Рубцу руку.
— Несказанно рад! несказанно! — глухо бубнил Рубец. — На место отца Григория? Царство небесное покойному! Друзья с ним были.
Батюшка стоял и, не зная, что сказать, тёр руки. Рубец что-то бубнил. Колесник подбежал к Рубцу и, играя глазами, низенько поклонился. Рубец протянул ему два пальца. Колесник слегка подержал их, отступил назад и наступил дьякону на ногу. Тот с размаху заехал Колеснику кулаком в бок. Колесник качнулся, словно подстреленный.
— На ногу! — крикнул ему дьякон басом и, улыбаясь, подал руку. Колесник болезненно усмехнулся и отступил назад.
Пока это делалось у одного края стола, на другом — Книш стоял перед хозяйкой и, играя глазами, говорил:
— Для первого знакомства позвольте похристосоваться.
Елена Ивановна, всегда бледная, даже жёлтая, слегка покрылась краской, когда Книш начал христосоваться. Он своим широким лицом мотался то на ту сторону, то на другую, целуя смачно тонкие и побледневшие уста Елены Ивановны своими толстыми, мясистыми.
— Фёдор Гаврилович! Полегче с чужими жёнами выцеловывайтесь, — сказал ему сзади Колесник.
— А-а!.. — обернулся тот. — Это вы, Константин Петрович? Это же раз в году. Христос воскрес! — и кинулся с Колесником христосоваться.
— Вот такого бы нам секретаря! Вежливый, обходительный! — сказал Колесник мещанам, отойдя назад. — А то — гнида гнидой, а, поди ж ты, хорошо знает хабис-гавезен!
Вокруг него поднялся хохот, и он мигом шмыгнул дальше.
— Что это он сказал?
— Чёрт его знает! по-жидовски, что ли; то есть, видать, про взятки.
— Вот умора!
А умора так и носилась между людьми. Теперь он стоял возле батюшки и, потирая руки, говорил:
— Ну и заморили вы нас, отец Николай.
— Это как же?
— Не поверите, во рту пересохло, аж горло гремит, как то гусиное, на которое бабы клубки наматывают, — шутил он, весело играя глазами.
— Что ты тут мелешь?—перебил его Загнибида. — Честной отче! Благословите этот хлеб-соль.
Отец Николай встал и начал благословлять.
— Начинается... Слышите! начинается! — выскочив в другую хату, крикнул Колесник.
— Что начинается?
— Вон, — указал он на светлицу.
Там возле стола христосовались чарками гости с хозяином: батюшка, дьякон, Рубец, Книш... Громко звенели рюмочки; ясно играли у людей глаза... Туда кинулся и Колесник.
— Просим, добрые люди, хлеба-соли отведать, — приглашал Загнибида. — Спасибо вам, что не чуждаетесь, не забываете.
— А вы-таки наготовили немало! — сказал ему батюшка.
— Только и нашего, отец Николай! Только и нашего... Что нам осталось со старухой? Детьми господь не благословил... Вот так добрые люди сойдутся, поговорят... Только и нашего... Хоть оно теперь всё втридорога стало. Да подумаешь: на что нам то богатство? для кого его собирать? Умрём — с собой не заберём... Просим же покорно... Отец Николай! Антон Петрович! Фёдор Гаврилович! Кто ж после первой закусывает?.. А вы чего стоите? — крикнул Загнибида на дьяка. — Ай-ай-ай!
Снова все закрутились возле стола; между прочими и старый дьяк трясёт головой.
— А ты смотри, мне и сегодня не нализайся, как вчера! — гаркнула на него высокая сухая баба с белыми, словно оловянными, глазами, дёрнув так за рукав, что тот даже качнулся.
— Ефросиния Андреевна! Ефросиния Андреевна! — тихо проговорил дьяк. — Вон — чужие... вон — люди...
— А вчера видел людей? А молодух, небось, видел?
— Так его, так! — вмешался Колесник в перебранку дьяка с дьячихой. — Отзольте его, Ефросиния Андреевна! Пусть не будет такой падкий до вашего брата. А то — апостола в церкви читает, а в сторонку молодухам "серденько" шепчет.
— И вы на меня! — сказал дьяк, опрокинув чарку водки. — У меня вон зубов во рту нет!.. — И он показал ему свои почерневшие дёсны.
— А зачем тут зубы? Чтобы поцеловать да ещё и укусить! — шутил Колесник.
Люди так и полегли кругом, а старая дьячиха вся менялась в лице и водила глазами, как ведьма. Дьяк мигом продрался между людьми в кухню.
— Вы всё-таки его стерегите, Ефросиния Андреевна, — подзуживал Колесник. — Вы не смотрите, что зубов у него нет. Он и без зубов никому спуску не даёт. А что было бы, кабы у него зубы!
— Да разве я не знаю? — грянула дьячиха. — Знаю! Прожила сорок лет с ним — знаю! Сказано: как жеребец тот!
Крик хохота поднялся вокруг неё и раскатился по всем хатам. Люди — так и ложатся пластом, аж за животы хватаются; а Колесник — хоть бы тебе моргнул — только глазами играет.
— Правду, святую правду говорите, Ефросиния Андреевна, — подмигивает он, — доподлинный жеребец! Вот и теперь: человек в кухню убегает? Знаем мы... Старый, а хитрый... Там у Петра Лукича новая наймичка, да ещё, чтоб её нечистый не взял, такая бойкая... Вот куда его тянет! Вот куда его несёт!
Дьячиха аж запенилась и, расталкивая людей, помчалась в кухню. Люди хохотали; кое-кому захотелось пойти посмотреть, что будет с дьяком.
— Пойдём! — звали Колесника.
— Ну их! — ответил тот. — Почудили — пойдём запьём. Кто потянул в кухню, кто пошёл за Колесником к столу, где важно расселись батюшка, дьякон, Рубец, Книш.
— Что теперь наша служба? какие наши доходы? — сказал батюшка Рубцу.