Работа моя нетяжёлая — истоплю печь, сварю еду, подам — и свободна на весь день и на всю ночь... Никто тебя не спросит: где была, куда ходила?.. А тут?.. Да пропади оно пропадом! — аж вскрикнула Марья, и чёрные глаза её заблестели слезами.
— Такая уж ты, Марья, горожанка уродилась, — вздохнув, сказал Кирилл.
— Такой и пропаду! — отрезала Марья. И все надолго замолчали.
— А что, девушка: сидят-сидят да и идут? — отозвался не скоро Кирилл, поднимаясь из-за стола. Христя тоже встала.
— Прощай, Марья! Да выбрось ты эти мысли из головы, — сказал Кирилл.
— Прощайте! Дай вам бог счастья!.. Может, встретимся когда в городе, так признавайтесь, — повернулась она к Христе, отвечая на последние Кирилловы слова.
Христе Марья, а Марье Христя сразу понравились; каждая почувствовала в другой что-то близкое себе, родное.
— Что это за люди? — спросила Христя у Кирилла, отойдя на гон от хутора.
— Где люди? — глянув вперёд, спросил Кирилл.
— Там... где мы были... На хуторе.
— Люди?.. Йосипенки... Они мне какие-то дальние родственники... Ничего — добрые люди. Если бы не старая гаргара, а то всех, как ржа железо, точит... Больше всего достаётся этой Марье. Да и Марья эта, бог её знает, какая-то чудная!
Христя не допытывалась, почему Марья чудная; Кирилл дальше не рассказывал. Оба, понурившись, молча тянулись — нога за ногу. Что думал Кирилл — господь его знает, а Христя... Христя думала о чудной Марье, о своей матери, о селе... Те мысли, словно голуби, облепили ей голову; грусть понемногу щипала за сердце.
Солнце опускалось всё ниже и ниже. Дорога всё больше чернела, покрывалась водой. На ней всё чаще и чаще попадались проезжие-прохожие: Кирилл и Христя молча их миновали. И вот на горе засинел лесок; дым и курево поднимались из-за леса; какие-то глухие клокоты доносились до них. Тоска в Христином сердце росла всё больше и больше.
Дойдя до леска, они повернули вправо. Дорога, широкая, покрытая талым снегом, змеёй поползла на гору. Молча, понурившись, они поднимались всё выше и выше.
— Вот тебе и город! — сказал Кирилл, когда они взошли на гору. Перед ними в долине раскинулся город. Широкие улицы, словно реки, перерезали его и вдоль, и поперёк, и вширь. По улицам сторожами выстроились высокие каменные дома, краснея кирпичом, поблёскивая выбеленными боками. Среди небольших площадей тянутся вверх острыми шпилями церкви: вокруг них стеной обступили лавки... Словно муравьи, снуют-суетятся люди. Повсюду гам и крик, неясный говор и клокот...
Заходящее солнце осыпает всё это своим красным светом, будто кровью поливает...
Христе стало страшно... Город показался ей хищным зверем, который, притаившись в яме, разинул свою кровавую пасть с белыми острыми зубами, намереваясь броситься на неё.
— Ну, девушка, полно стоять — пойдём! — словно в колокол ударил, произнёс Кирилл.
Христя, будто подстреленная, вздрогнула... Слёзы, как горох, покатились из её глаз вниз.
II
— Если бы сам чёрт выдумывал, так не выдумал бы такого, как оно вышло!.. Пост на дворе, а у меня одних щук целый воз не распродан, чехони две бочки... колоды. Да ещё и оттепель... Тьфу! В лавку хоть не суйся... — крикнул Загнибида, входя в тот вечер в хату.
У Христи аж в пальцах похолодело, как она его увидела... Высоченного роста, длиннолицый, со страшенными рыжими усами, острым горбатым носом, нахмуренными бровями, из-под которых, словно два уголька, блестели жёлтые, аж красные, как у кролика, глаза. Одет он был по-мещански: в длинном суконном чекмене, спадавшем до самых сапог, в широкой смушковой шапке — книшем, которая, словно сковорода, прикрывала его столбообразную голову. Его лицо, его осанка, его поступь говорили, что это человек сильный, решительный: ничего он не испугается, ни перед чем не остановится. А красные кроличьи глаза выдавали лукавую душу, ехидные замыслы: писарская каверза побраталась в них с купеческими хитростями.
— А это кто такой, Елена? — бросив на Христю быстрые глаза, будто жаром, спросил он у своей жены, молодой измождённой молодицы с бледным лицом и голубыми глазами. Казалось, само небо отражалось в её ясных зрачках.
— Это же наймичка, — ответила та тихим и приветливым голосом, словно на струне слегка прозвенело.
Загнибида стал посреди хаты, перевёл взгляд на жену, глянул на Христю, что, понурившись, стояла у порога; потом снова на жену и снова на Христю... Так орёл с высоты вглядывается в свою добычу, выбирает — какая вкуснее.
Невысокая Христя, с полным розовым лицом, молодыми ясными глазами, чёрными бровями, так отличалась от измождённой Елены. Та — бледная и пожелтевшая, словно увядший цветок; а эта — только что распустилась... У Загнибиды аж глаза загорелись, как глянул он на её невысокий круглый стан.
— Насилу дождались вашей милости!.. — неласково приветствовал он её. — Ты чего так долго мешкала? — спросил дальше ещё неласковее. У Христи в душе похолодело, зарябило в глазах...
— Пётр! — сказала Елена, тряхнув головой. Загнибида с усмешкой глянул на Христю, потом на жену и молча пошёл в комнату.
— Давай, девушка, самовар, — сказала Елена и полезла к шкафу.
Христя не помнит, как влетела в сени, как схватила кипящий самовар, как внесла его в хату.
— Туда, туда... В комнату неси, Христя, и поставь вон на тот стол, — распоряжалась Елена, вынимая посуду из шкафа.
Христя застала Загнибиду уже за столом. Развалившись на стуле, сидел он и водил быстрым взглядом по хате. Как Христя вошла с самоваром, он так и впился в неё своими острыми глазами. Она чувствовала, как тот тяжёлый взгляд пронзал её насквозь, добирался до сердца, мутил душу... У неё тело дрожало, и самовар в руках трясся, — не поспеши она поставить его, наверное, уронила бы. Ставя, она всё-таки не удержалась — плеснула. Горячий кипяток побежал по её руке на стол... Невыразимая боль ущипнула за пальцы; она хоть бы пискнула или скривилась — только вся загорелась, как огонь.
Загнибида смотрел на стол, где лужица дымилась паром, а она стояла и млела... "Что это я наделала?.. что мне будет?" — думалось ей... Загнибида молчал, она стояла, словно каменная.
— Вишь, и налила на стол! — тихо сказала хозяйка, входя с посудой. — Возьми же вон там тряпку да вытри. Христя мухой повернулась.
— Проворная! — буркнул ей вслед Загнибида, когда она, справившись, выходила из комнаты.
— Ничего — девушка быстрая, — добавила Елена.
Дальше Христя ничего не слышала... Огненная, жгуче-огненная боль давила ей пальцы, её тянуло кричать от той боли, а она боялась и вздохнуть. Горячие слёзы омыли ей лицо... То она прижимала к сердцу ошпаренную руку, то трясла ею, то подносила ко рту, дула — боль не стихала. Из другой комнаты доносились до неё звон посуды и прихлёбывание чая.
— А налей ещё, — сказал Загнибида уже в четвёртый раз. — Будто и солёного ничего не ел, а чай хорошо пьётся.
"Они пьют, смакуют, а я руки не чую!" — думала Христя, всхлипывая.
— А тише... — отозвалась, прислушиваясь, Елена. — Мыши скребутся? Загнибида удержался, а Христя не удержалась. Тяжёлый вздох с плачем вырвался как раз в ту минуту, когда стало тихо.
— Плачет? — угадывал Загнибида. Христя замолчала, затаивая в себе дыхание.
— Христя! — отозвалась Елена.
— А она Христя? Христя в бусах! — сказал Загнибида.
— Христя! — крикнула во второй раз Елена, не дождавшись ответа от неё.
— Че-его? — с плачем отозвалась Христя.
— Так это ты плачешь? Почему? Иди сюда.
Христя вошла вся заплаканная, держа в другой руке обожжённую руку.
— Что с тобой? — допытывалась Елена.
— Да ничего! — нетерпеливо ответила Христя и направилась из хаты.
— Как ничего? Говори — чего плачешь?
— Пальцы обожгла.
— Чем?
Только Христя собралась ответить, как что-то булькнуло, прыснуло, послышался заливистый хохот.
Это Загнибида, хлебнув чаю, не выдержал и, прыснув, расхохотался.
— Ну, чего ты? — удивляясь, спросила Елена.
Загнибида хохотал... Его тело тряслось, а лицо аж посинело от натуги. Тот хохот острым ножом впивался Христе в сердце, бередил и без того нестерпимую боль в руке. Вот Загнибида поперхнулся, закашлялся...
— Знаю... О, чтоб его! — вскрикнул он, откашливаясь; и начал рассказывать, как Христя ошпарила руку.
— И терпеливая же какая, да не выдержала! — добавил, улыбаясь. Христе стало ещё тяжелее, ещё труднее: это над ней смеются, с неё хохочут! "Захлебнулся бы ты своим смехом, проклятый!" — подумала она, обливаясь слезами.
— Ты бы хоть что сделала, глупая. Тёртой репы приложила бы или что, — посоветовала Елена, выбегая в кухню. Она нашла репу, натёрла на тёрке и облепила Христе красные пальцы.
Христе немного полегчало: рвёт, дёргает, горит, но хоть не так болит безумно. А Загнибида в комнате всё не унимается и не унимается... То на минуту затихнет, то снова зальётся хохотом.
— Ну, чего ты хохочешь? — прикрикнула на него Елена. — С ума сошёл, что ли? Девушка места себе не находит, а он — хохочет...
— Да если б ты знала... Да если б ты видела... Это же при мне было... На моих глазах было... Как она плеснула кипятком на руку... Сразу как огонь стала! А ни словом не отозвалась... Вот дурная! Сказано: из села оно — как та необтёсанная деревяшка!
Было Христе досадно, а стало ещё досаднее, когда она услышала горькую правду в Загнибидиной речи... И вправду: почему ей было сразу не сказать, что обожглась? Приложили бы тёртой репы — и она бы не терпела так долго, что аж до слёз дошло... Нет же, испугалась... Кого?.. Чего?.. Всего!.. И того, что налила на стол, и того, что хозяин смотрел на неё... Потому что — из села она, потому что — необтёсанная деревяшка!
Тут снова послышался ей заливистый Загнибидин хохот. "И горький же этот Загнибида! И язвительный какой! Кому слёзы, а ему смешки..." Вспомнились ей Кирилловы слова: пиявка, а не человек! "Пиявка, пиявка и есть!" — думалось ей. Пиявкой был, пиявкой и сгинет! А ей же придётся тут целых полгода быть, полгода слушать едкие речи, ехидный хохот... Господи! сегодняшний вечер ей веком показался, а тут — полгода! Он же из меня и кровь высосет... Недаром его жена такая измождённая да упавшая... Выпила, видно, немало, добрая душа, на своём веку!"
Такие мысли тревожили Христину голову. Переплетаясь одна с другой, цепляясь одна за другую, они уносили её отсюда прочь — в село... к матери... Что-то теперь там? Плачет, видно, мать. И не спит — плачет... Несчастная!.. Впервые в жизни узнала она такую режущую, такую тяжёлую тоску по матери, её тянуло, рвало туда, к ней, к своей родной жалельщице, к своей единственной советчице...