И вот она идет к церкви. Высокая гора, и подъём на неё крутой, змеёй вокруг вершины так и обвился. Но неужели же она не взберётся? Подойдёт немного, передохнёт и снова подойдёт. Только поднялась повыше, видит — между деревьями лежит какой-то зверь и пристально-пристально смотрит на неё... Глаза его, как жар, горят, а сам страшный да лютый. Она так и приросла к месту, а зверь — и не шелохнётся... "Господи! — думает Приська. — Куда же мне деваться? Где спрятаться?" Только она хотела шагнуть, а зверь как кинется на неё... "Да это ж волк!" — как молния, мелькнула мысль у неё в голове, и вместе с мыслью кольнуло её и в сердце, и в голову, и в ноги... Она в ужасе метнулась.
Тело её дрожало, а сердце так и билось, когда она пришла в себя. Господи! Что это за сон? Что он предвещает? Она знала, что если собака снится — то к напасти. А волк же? Это уж, видно, горе, большое горе.
Она рассказала о нём Христе и Одарке.
— Это вам от всяких хлопот такие сны и снятся, — успокаивала Одарка.
Но Приська не успокоилась. Тот сон так и стоит перед нею как живой: никак она его не забудет...
Прошла неделя. Было вербное воскресенье. День обещал быть погожим: на небе ни облачка, ни пятнышка — чистое, глубокое, широкое. Солнце так сияет и греет, в воздухе тепло. Лужицы, что с вечера позамерзали, оттаяли, тихо журчит вода между талым снегом.
— Ну уж, мама, сегодня я пораньше управлюсь, пораньше пообедаем, да пойду хоть раз погуляю. Я ещё этой весной и не гуляла, — говорит с утра Христя.
Приська не возражала: пусть идёт, пусть погуляет! Только что из церкви вышли, сразу и сели обедать. Ещё и обед не дообедали, как слышит Приська — что-то шуршит в сенях.
— Кого это бог несёт? — спросила она, кладя ложку.
В хату вошёл сотский Карпенко. Поздоровался, с воскресеньем поздравил.
— Спасибо, — отвечает Приська, а у самой сердце так и затрепетало. "К чему это?.. Видно, что-то такое..."
— А что скажете? — допытывается.
— К вам. За вами, — отвечает Карпенко.
— С чего это?
— Не знаю. Старшина велел: "Пойди, — говорит, — скажи, чтобы пришла в волость".
— Что же там в вашей волости?
— Суд какой-то. Не знаю. Видите, если не ко мне, так и не прислушиваешься.
Чудно Приське и страшно. Она никого не позывала, и на неё, кажется, никому пенять, а в суд зовут. Разве Грицько что подстроил?И не дообедала — пошла, а ей так тяжело, так горько. Сердце так неспокойно бьётся... Словно на муку или за каким лихом идёт она — так тяжело идти. Хоть бы знала зачем; а то темно, как ночью. А сердце так и стучит... чует, чует беду...
Еле-еле добралась.
Волость вся в сборе: старшина, писарь, староста, судьи, сотские.
— Привёл, — доложил Карпенко старшине.
— Где она?
Приська выступила вперёд.
— Вот на тебя жалуется Загнибида, — говорит старшина.
— Какой Загнибида?
— Не знаешь? Что у нас когда-то писарем был. Он теперь в городе живёт.
— Помню.
— Помнишь? Так вот он и жалуется, что ты до сих пор ему своей дочки не доставила.
— Какой дочки? С какой стати? — гневно ответила Приська.
— Ты же наняла её, что ли.
— Когда? Да я его лет десять как и в глаза не видела.
— Не совсем так, — вмешался писарь.
— Да я толком не знаю. Что он там пишет — прочитайте, — сказал старшина.
Писарь начал читать. Складно, по-писарски была написана бумага, что Загнибида ещё на Николая договорился с Филиппом Притыкой нанять у него, Притыки, дочку Христю за десять рублей в год на его, Загнибиды, одежде; что Притыка, очень нуждаясь в деньгах, взял у него пять рублей за полгода вперёд, выдав расписку не как за наймы, а как за заём; что, узнав о Притыкиной смерти, он, Загнибида, просит теперь волость заставить Притыкину дочь Христю либо эти деньги за полгода отслужить, либо же отдать семь рублей, потому что со времени займа прошло уже больше трёх месяцев и он, Загнибида, как торговый человек, лишился прибыли не меньше чем на два рубля.Приська слушала и ничего не поняла. У неё в голове, словно гвозди, торчат слова: "Загнибида... пять рублей... Филипп... дочка..."
В глазах у неё жёлто, аж темно, свет волчком идёт вокруг неё.
— Поняла? — спросил старшина. Приська уставилась на него глазами.
— Поняла? — допытывается старшина. — Тебе муж не говорил?
— Какой? — словно ветер прошумел меж сухой травой, спросила Приська.
— Твой! — крикнул старшина.
— Когда?
— Тьфу! — рассердился старшина. — Когда?! Ты сдурела, что ли? Когда приходил домой!
Приська не выдержала: слёзы градом полились из её глаз, и с горьким плачем вырвались у неё слова:
— Я его не видела... Как ушёл... уехал... туда... в тот проклятый город... Там его и смерть настигла... Я ничего не знаю.
Судьи понурились. Горький Приськин плач пронял их жалостью. Старшина замолчал, сотские словно умерли. В волости стало тихо-грустно. Один только Приськин плач раздавался посреди неё.
— Что же с этим делать? — наклонившись к писарю и к судьям, спросил старшина. Те молчали.
— У тебя есть, бабка, деньги? — отозвался, подняв голову, один судья.
— Деньги? Откуда у меня те деньги! — и Приська ещё пуще зарыдала.
— Если есть деньги, то лучше их отдать Загнибиде. Всё-таки надо вернуть, — расписку приложил.
— У меня ни гроша... — плачет Приська.
— Так пусть дочка отслужит.
— У меня она одна... Я старая, немощная. Кто мне помогать будет?
Снова немая тишина объяла хату. Если бы Приська молчала, а то она не перестаёт — всё причитает.
— Ты не плачь, — начал старшина. — Ты разберись, как сама лучше знаешь. Может, у кого займёшь денег да и отдашь. Надо же их отдать!..
Приська плакала.
— Ну, решай, — сказал судья, — отдашь деньги, или дочка отслужит?
— У меня нет денег... У меня одна дочка... — одно и твердит Приська.
— Да у неё это только повадка такая — слезами донимать, — отозвался позади неё чей-то грубый голос.
Приська оглянулась — это говорил Грицько... Глаза у него играли, лицо так и пылало радостью.
— Не согнётся и отдать! — продолжал Грицько. — У неё хата своя, надел за ней остался... Чего ж ей? И дочка у неё — кобыла; и сама — только что обеднела.
С горьким укором взглянула Приська на Грицька. Не только слова — слёзы у неё сразу онемели. Глаза блестят, а сама бледная, трясётся... Так зверь дрожит, загнанный в тесный угол.
— Ты разве знаешь её? — спросил судья.
— Ещё бы не знать! У меня по соседству жила. И мужа её знаю... Так, лодырь... пьяница был, — весело сказал Грицько.
— Грицько! Бога побойся... Он уже на том свете, а тебе ещё собираться туда когда-нибудь... — с трудом выговаривая слова, проговорила Приська.
— И дочку знаю, — не слушая, продолжал Грицько. — Здоровая девка. Таким бы только работать да служить, а она даром у матери хлеб переводит.
— Чтоб тебя трясца взяла! — не выдержала Приська и крикнула на всю хату.
— Бабка, бабка, тут нельзя ругаться! — сказал старшина.
— Видите... видите, — радовался Грицько. — Вот какая она немощная! Обеднела — куда тебе! Тихая да смирная.
— Ты ж меня без ножа режешь! Прямо по сердцу пилишь! — горько ответила Приська.
— Хватит вам пререкаться! Хватит! Замолчи, Грицько, — приказал старшина.
— Так как решаешь? — спустя немного времени спросил он Приську.
Грицько стоял, усмехался; судьи, понурившись, сидели.
— Как хотите! — с досадой проговорила Приська. — Хоть разорвите меня да и съешьте!
— Да ты не ерепенься! — крикнул старшина. — Смотри, её как лучше допрашиваешь, как ей хочется, а она ещё и ерепенится! Ты знаешь, что это суд: как захочет, так и постановит.
— Для меня всё равно! — снова огрызнулась Приська. — Что же мне говорить? Вы все против меня... Собрались съесть — ну и ешьте! Я почём знаю, что там в городе было? Делал мой муж с Загнибидой какое дело или нет? Я его не видела, он мне не говорил. Я ничего не знаю.
— Так и денег не отдашь?
— У меня нет денег!..
— Так пусть дочка отслужит, — сказали в голос судьи.
— Запишите, — повернулся старшина к писарю.
Писарь начал писать. У Приськи будто мурашки бегали по телу, писарево перо кремнём дралось у неё по сердцу... Приська окинула быстрым взглядом хату — Грицька уже не было.
— Готово, — сказал писарь.
— Так вот тебе решение: те деньги, что твой муж занял у Загнибиды, пусть дочка отслужит. Слышишь?
Приська стояла, молчала — словно не к ней было то дело.
— Иди себе, — сказал старшина. Приська стояла.
— Чего ж ты стоишь? Иди домой! — снова сказал старшина и дёрнул усом сотскому. Тот подошёл к Приське и взял её за руку. Будто пьяная, качаясь и путая ногами, пошла Приська за сотским из волости. На крыльце у неё закружилась голова, в глазах потемнело, и... как сноп, она повалилась наземь.
Очнулась она уже дома... Над нею стояла Христя и, ломая руки, убивалась; Одарка уговаривала Христю и всё, знай, смачивала холодной водой пересохшие Приськины губы.
Где это она? Что с нею делается?.. Померкшим взглядом она обвела вокруг хату... Это её хата... и плач — Христин, и говор — Одаркин.
— Где я? — было её первое слово.
— Дома, тётушка, дома, — ответила Одарка.
— Это ты, Одарка... Ты, Христя... Ты ещё возле меня... Слава богу... — шептала она, то закрывая, то открывая глаза. — О, как мне тяжело! Как мне тяжело! И почему я не умерла! Зачем я проснулась? — дальше уже с плачем начала Приська. — Вот тебе и сон... Вот это тот сон!.. вот это та напасть... вот это то горе... Дочка, голубушка моя! Зачем же я родила тебя, зачем кормила?
— Мамочка, я тут! Мамонька, я возле вас! — припадая к матери, утешала её Христя.
— Ты тут, тут... — шепчет Приська. — Нет, тебя уже тут нет. Ты уже не моя... Отняли тебя у меня.
Христя пристально смотрела на мать, думая, не помутился ли у неё разум.
— Я же тут, мама. Кто меня отнимет у вас?
— Добрые люди, дочка... им завидно, что ты у меня растёшь... Судом тебя отняли. Ты теперь не хозяйская дочка... ты — наймичка... Твой ли отец тому виной, или добрые люди — не знаю. Загнибида из города отнимает тебя у меня за какие-то пять рублей, которые то в подушное пошли, то Грицько украл... За них тебя берут у меня отслуживать... Вот это тот сон... Вот это тот проклятый сон! — плачет и рассказывает Приська.
Христя всхлипывает, а Одарка — только поникла... Слушает рваную Приськину речь, и выразительные полосы бегают по её широкому побледневшему лицу. Сама мать, она поняла Приськино горе, она поняла, что с Приськой было, почему её принесли домой без памяти... Страшной стороной встала перед нею человеческая жизнь; горькие, как полынь, мысли будила она в её голове, мысли о разорении семьи... Вот и у неё растут дети — и у неё поотнимают их... И никто не сжалится, никто не посмотрит, как будет болеть материнское сердце...