Артемий.
— Э, видите, волостной — другое дело. Волостной нужен и управляющему, и помещику… У них всякие дела в волости то за людей, за работников, то за потраву… Хочешь не хочешь, а надо кланяться, надо задабривать да подлаживаться, — сказал писарь и при этом горделиво поднял голову вверх и откинул свои крепкие плечи на спинку стула.
Вся его фигура, весь его вид будто говорили: и мы чего-то стоим! И мне должен угождать и управляющий, и пан, и… ты, отец Артемий.
Но по глазам о. Артемия совсем не было видно, чтобы у него был какой-нибудь охотный порыв к тому, чтобы в чём-то угождать волостному и писарю. О. Артемий был слишком самостоятельный человек, хоть и добивался милости у княгини как у значительной особы да у соседнего богатого пана-помещика. Пока паны ему угождали и делали какую-нибудь выгоду, до тех пор и он их хвалил и искал их милости; но как только они не давали ему никакой выгоды, он мстил, ругал их и обсуждал, сколько было сил, потому что по натуре был осудлив.
Тем временем Ватя, обделив всех чаем, наконец налила и себе стакан чая и села по другую сторону писарши. Она начала ласково разговаривать с ней.
— Часто ли бываете у своего батюшки в Скрипчинцах? — спросила она у писарши.
— Бываю таки частенько, потому что, видите, у батюшки всё-таки встретишься с порядочными людьми, поговоришь, с кем-нибудь увидишься, что-нибудь интересное услышишь. А тут… Эх! — сказала писарша, ещё и махнула рукой на самовар с кокетливым презрением, словно молодица.
— Почему же так? — спросила благочинная.
— Да, видите, тут не с кем и поговорить как следует… Видишься только с соседками-молодицами да с дьячихой, а с ними какая беседа? Эх!
Писарша возгордилась, снова кокетливо махнула пальцами в сторону, ещё и губы выпятила.
"Сама только недавно очипок сняла, а уже и руками размахалась и на молодиц, и даже на дьячиху", — подумала благочинная.
— Так вы бы чаще к нам заходили да и поговорили бы с нами, и развлекли бы себя немного, — сказала благочинная.
— Спасибо вам, матушка, но… мне как-то неловко. Мой старый как-то таки и говорил мне: пойдём вот к матушке…
— Вот и хорошо бы сделали, если бы пришли, — отозвалась Ватя, — а то вы всё с тем хозяйством да с детьми. Вы ещё молоды, ещё вам не время зарываться с головой в эти хлопоты.
— Да никак не избавишься от тех хлопот. Пока была у батюшки, гуляла и забот не знала, а теперь… Эх!
— "Кабы беду я знала, замуж бы не шла, гуляла", — отозвался словами песни о. Артемий. — А зачем же вы выходили замуж, если теперь беды и лиха узнали?
— Да вот этот прицепился, я и пошла, — проворно сказала писарша, махнув не лицом, а подбородком на своего мужа.
Матушка и Ватя засмеялись. Писарша даже не улыбнулась.
— А если бы другой сватал, то, наверно, и не пошли бы! — сказал о. Артемий.
— Наверно, не пошла бы да и до сих пор гуляла бы… — сказала писарша и быстро кинула своими карими глазами на писаря.
— Вот скоро, на той неделе, в четверг, будут мои именины, так вы и приходите к нам в гости с Леонтием Петровичем вечером на чай! — просила благочинная.
— Спасибо вам! Если не помрём, то и придём, — смело сказала писарша. Она уже совсем обжилась, освоилась и, ободрённая ласковостью хозяйки и Вати, совсем разговорилась и расшутилась.
— Только в тот день к нам в гости приедет её брат, студент, — отозвался писарь, — как-то неловко будет бросить своего гостя и идти в гости.
— Так вы заберите своего гостя да и к нам в гости! Вот и хорошо будет! Молодой панич немного погуляет и развлечётся на вакациях, — сказала благочинная.
— Спасибо вам! Если брат захочет, то и придём, — сказала писарша.
— А почему же нет! У нас нет церемоний. Приходите простым обычаем. К чему нам эти церемонии. Мы люди сельские, — добавил о. Артемий. — Будет и учитель с женой, вашей близкой соседкой. Вам будет весело: не заскучаете, и поговорите, и развлечётесь. Ватя сыграет на фортепьяно, а вы ещё и потанцуете.
— И куда уж мне до танцев! Натанцуюсь я и так за целый день возле детей. Пусть уж младшие меня танцуют, — сказала писарша и засмеялась.
Напившись чаю, поснедав всласть пышными пирогами, писарь и писарша встали и начали прощаться.
— Не забывайте же моих именин! Приходите к нам! — просила на прощание матушка писаршу.
— Не забывайте же и вы! — просил о. Артемий писаря.
— Спасибо вам, спасибо! — благодарил писарь, выходя на крыльцо.
И матушка, и Ватя, и сам о. благочинный проводили гостей аж на крыльцо.
Идя через двор, писарь всё заглядывал в загородку и в сараи. Он уже с женой вышел за ворота, да и остановился, и всё через плетень зорил по двору и смотрел в отворённые ворота сараев.
— Чего это ты так заглядываешь в загородку да в сараи? Не высмотрел ли там какого дива? — спросила писарша у своего мужа.
— Что-то о. Артемий и матушка очень ласковы к нам сегодня. Не задержал ли часом батюшка на своём лугу на потраве мужицких волов или коней да, наверно, будет просить, чтобы в волости нагнали мужиков и содрали выкуп за потраву.
— Ой ты, разиня! А ещё считаешь себя умным человеком, — сказала писарша. — Какие там волы да кони? Это они так крутятся вокруг нас, чтобы привлечь жениха для своей Вати. Ведь брат скоро закончит университет! Разве ты не заметил, как я тебе моргала и глазами, и бровями?
— Когда это ты моргала? — спросил писарь.
— А когда Ватя принесла мне стакан чая и села возле меня по другую сторону. Ой вы, мужчины! А ещё считаете себя умнее женщин.
Весёлая и проворная писарша легонько толкнула локтем в бок своего мужа. Тут, наедине, она снова стала весёлой, шутливой сельской молодицей.
— Я и заметил, как ты моргнула носом на меня, но мне показалось, что тебя муха укусила за нос, — сказал писарь.
— Муха укусила… Тюхтей ты! Не понимаешь ты, к чему оно идёт. А я быстро смекнула, чего им надо.
Писарь, однако, задумался.
— А что будет, если из этого ничего не выйдет?.. — промолвил писарь будто сам к себе. — А что будет, если дело вдруг пойдёт наперекосяк?
— Ничего не будет. Наедимся, напьёмся да и домой пойдём, как и теперь идём. Вот что будет, хоть бы дело пошло и наперекосяк или вверх тормашками.
— Эге… — отозвался писарь и снова задумался, — только бы, часом, те пироги, те кушанья и напитки не вышли нам боком, — сказал он немного спустя, — отец благочинный заносчивый и мстительный…
— А чего им лезть в бок? Разве пироги благочинной одуреют или обезумеют, чтобы им вылезать нашими боками? — говорила и вместе с тем хохотала весёлая писарша.
III
Ещё за три дня до своих именин Сусана Уласовна разузнала, что к писарю приехал в гости брат писарши, Леонид Семёнович Панасенко. Ватя тайком от мамы передала через одного еврейчика письмо в Блощинцы своим приятельницам, чтобы они непременно приехали в гости в четверг на мамины именины. Ватя считала, что она гораздо красивее тех барышень, и не боялась выставлять их перед паничами рядом со своей особой. Сусана Уласовна послала в близкое местечко накупить свежего мяса, напекла чудесных паляниц и пирогов. О. Артемий накупил в Корсуне у Берка вин и хорошей горилки. Сусана Уласовна и Ватя ещё с утра бегали, суетились, хлопотали и готовились к гостям. О. Артемий ещё заранее послал одного человека в большое местечко Лысянку пригласить к себе в гости отца дьякона, Гервасия Добриловского, всем известного в округе как ловкого свата. О. Артемий знал, что дьякон бывает в гостях у отца писарши Панасенко, и намотал себе это на ус: решил ближе сойтись с отцом дьяконом, чтобы подстроить его для своей надобности. "Может, когда-нибудь пригодится и этот отец дьякон, очень языкатый и пронырливый", — думал он.
В четверг под вечер начали съезжаться гости. Первыми из Блощинцев прикатили аж в двух повозках три барышни, Ватины приятельницы, Антося, Леся и Липа, их мама и их папа, управляющий, старый немец Шмидт, давний знакомый о. Артемия. Шмидт прежде был управляющим всё в той же Горобцовке и женился на дочери одного арендатора из простых горобцовских крестьян, который разбогател и взял в аренду соседнее с Горобцовкой небольшое сельцо. После них приехало ещё несколько соседних батюшек с матушками; дальше прибыл и отец Порфирий, который нигде не бывал, но вынужден был навестить о. благочинного, чтобы часом о. благочинный не обиделся и не разгневался. Немного позже пришёл горобцовский управляющий. Писаря, писарши и её брата не было.
Ватя с приятельницами что-то шептала украдкой и всё поглядывала в окна во двор. И тут в отворённые ворота вбежала пара коней, а на повозке забелели две паничские фигуры в белых парусиновых балахонах, с головами, натянутыми капюшонами. То приехали два молодых панича, окончивших семинарию; они служили учителями в народных школах в недалёких сёлах.
— Ну, да и гонористый писаршин брат! — тихонько сказал о. Артемий жене. — Не идёт к нам в гости! Может, и не придёт, не хочет знаться с нами.
— Если не придёт, то и плакать не будем. Я гордых не люблю, — тихо отозвалась матушка. Но это она только так говорила: её уже брало за сердце, что писарша с братом до сих пор не приходят.
Неожиданно скрипнули двери с крыльца в прихожую. Сусана Уласовна через отворённые двери увидела кудлатую черноволосую голову писаря; за ним следом вошла писарша, а за ней будто вскочил её брат, Леонид Семёнович Панасенко. Матушка вышла к ним в прихожую навстречу.
— Это мой брат! — представила своего брата весёлая писарша.
— Я очень рада, что вы пришли, — отозвалась матушка Леониду Семёновичу. — Прошу же в залу к моим гостям!
— А мы вот немного опоздали. Была у меня кое-какая работа в волости, — сказал писарь, цепляя свою шляпу на колышек и приглаживая кострубую голову ладонью.
— Прошу вас к гостям! Наши гости уже давненько съехались, — сказала матушка, показывая рукой на отворённые двери в столовую.
Посреди столовой стоял о. Артемий и разговаривал со своим соседом о. Порфирием. О. Порфирий молча слушал его рассказ и только смотрел, как быстро мелькают широкие губы у о. Артемия. О. Артемий увидел в дверях писаря и побежал к нему навстречу.
— А! Леонтий Петрович! — крикнул о. Артемий, ещё и руки поднял вверх, словно был готов схватить его в объятия и поцеловать. Он ухватил руку писаря в обе свои широкие ладони и начал трясти изо всей силы.
— Чего это вы так поздно! А мы вас ждали, надеялись, да уж и рукой махнули, — весело кричал на всю столовую о. Артемий, будто был рад писарю, как родному отцу.
Писарь только улыбался: он не верил искренности необыкновенно радостного приветствия.