Уж приберёмся в другой раз, если попросят во второй раз, — говорил писарь, не поднимая головы, и всё думал, отчего это батюшка стал такой ласковый, что и жену пригласил к себе на чай.
Проворный, прыткий батюшка уже снял ризы и догнал их. И о. Артемий, и его приглашённые гости вместе вошли во двор. Батюшка отворил двери в прихожую. Навстречу гостям в прихожую сейчас же вышла матушка, а за ней Ватя, и обе они очень радушно поздоровались с писаршей. Матушка попросила писаря и писаршу не в столовую, а прямо в залу.
Писарь в дверях переглянулся с писаршей и прищурил один глаз: смотри, мол, какая нам честь да почёт!
Батюшка никогда не принимал писаря в зале, а приглашал его или в свой кабинет, или в столовую.
— Садитесь, Феодосия Семёновна, вот здесь, в кресле! — просила матушка и придвинула к ней кресло.
Писарша, как вошла в залу, переступив порог, так и остановилась возле порога и, кажется, не имела смелости ступить дальше ни на один шаг.
— Спасибо вам! — тихо отозвалась писарша и уже хотела сесть подальше от благочинной, на венском стуле под стеной, довольно далеко от канапе и от стола.
— Да садитесь же вот здесь, в кресле! — снова просила матушка писаршу.
"Вот беда! В старой юбке как-то не осмеливаюсь сесть в кресло напротив окон, на самом свету, да ещё и у окна. Вот если бы в новом зелёном платье…" — думала писарша, но вынуждена была идти на самый яркий свет и сесть в кресло. Она всё будто стыдилась, съёживалась и словно хотела спрятаться в глубоком и широком кресле.
Для писарши было не в первый раз сидеть в кресле, почти в такой же гостиной. Её отец, Семён Петрович Панасенко, был простой крестьянин, но он довольно долго был волостным старшиной в недалёком селе, разбогател, нажился, овдовел и во второй раз женился на богатой вдове; он купил тридцать десятин земли, а потом брал в аренду поле, разбогател и прикупил ещё сто двадцать десятин. Он уже стал зажиточным, имел имение и уже походил на настоящего помещика из крестьян, каких у нас на Киевщине уже немало. Семён Панасенко уже построил красивый панский дом на своём хуторе и завёл панскую обстановку в доме. Правда, Феодосия Семёновна вышла замуж за писаря ещё тогда, когда её отец был волостным и ходил в свите; но теперь она, бывая у отца в гостях, сидела на канапе и на венских стульях, встречалась в светлице у своего отца и с батюшками, и с панками.
— Леонтий Петрович, садитесь, прошу вас! — сказал о. Артемий писарю и поставил для него венский стул сбоку стола.
Леонтий Петрович Коцюбенко уже не так церемонился, как его жена. Ему доводилось частенько бывать у благочинного и по делу, и даже в гостях. Он сел на стул и положил свои здоровые увесистые кулаки на оба колена. Он был одет в пиджак и панталоны из дешёвенького простого трико. На жилетке болталась тяжёлая никелевая цепочка от часов.
Писарь был родом всё из той же Горобцовки. Отец его был бедный крестьянин, но как-то смог отдать его в сельскую горобцовскую церковную школу. Леонтий учился очень хорошо, сдал экзамен на льготу по военной службе и, ещё будучи парнем, служил писарем на горобцовской сахарне. Отбывая военную службу, он записался в военную канцелярию и служил писарем, потому что умел писать очень красиво и разборчиво. Потом со временем он служил на железной дороге, а вернувшись домой, перешёл в горобцовскую волость волостным писарем. Коцюбенко, повидав многое на своём веку и немного поубавив свою честность, быстро постиг тайну, как можно хорошо нажиться на писарской службе. Он брал взятки отовсюду, таскал общественные деньги, где только можно было их стащить, клал половину штрафов с крестьян в свой карман и, как человек предприимчивый, практичный и нерасточительный, вскоре скопил себе немало деньжат и купил уже несколько десятин земли. Держал он волов, пахал, сеял и держал даже одного конька. Хозяйством больше занималась его жена, чем он, потому что была от природы умная и предприимчивая женщина.
Леонтий Петрович сидел, наклонив свою лохматую черноволосую голову, и искоса поглядывал своими тёмными, большими, блестящими глазами на о. благочинного. Из-под густых низких чёрных бровей его глаза выглядывали хитро и светились умом.
— Что же там, Леонтий Петрович, слышно у вас в волости? — спросил у писаря о. благочинный.
"Выпытывает… Интересуется, знать, всем, но я ему ничего не скажу; благочинный — человек резкий, предприимчивый, но ненадёжный и опасный…" — подумал писарь и спустя немного отозвался:
— Ничего очень интересного не слышно. Обычные дела идут своим чередом.
— Скоро будет общественный сход? — спросил о. благочинный.
"Имеет какое-то дело до волости", — подумал писарь и немного спустя промолвил:
— Нет! Наверно, нескоро. От мирового посредника нет приказа, нет и бумаги; да он не очень давно уже созывал сход.
— А мне вот жаловался управляющий, что мужики наделали много вреда на панских лугах, — сказал о. Артемий. — Теперь стоит сушь. Пасти коней и скот негде, а мужики вот как-то ночью на панском сенокосе устроили потраву и помяли траву, спасли её с одной стороны. А жаловался ли управляющий волостному?
— Говорил волостному и жаловался мировому, — сказал писарь, — но от мирового мы ещё не имеем никакого приказа и вести.
— А пока тот приказ выйдет, люди спасут сенокос весь дочиста. Уже и на моём сенокосе позавчера чужие волы попались на потраве, — сказал о. Артемий.
"Наверно, держит людских волов в задержании, а люди не хотят выкупать. Будет, пожалуй, просить, чтобы волостная управа нагнала мужиков…" — подумал писарь.
— Кто это вчера приезжал в волость с колокольчиком? — спросил о. Артемий у писаря.
— Это приезжал становой пристав.
— Чего же это он приезжал? — спросил о. Артемий.
— Не знаю. Зачем-то звал урядника… "Ну и любопытный же!" — подумал писарь.
— Уже закончил ваш отец свой новый дом? — спросила Сусана Уласовна у писарши.
— Уже давненько! — ответила писарша и возгордилась.
— Хороший же вышел? Хорошие покои? — спросила благочинная.
— Хороший и просторный дом. Господи, какой хороший да светлый, — сказала писарша и снова возгордилась.
— Будет такой же величиной, как наш, или меньше? — спросила благочинная.
— О, гораздо больше! И окна немного больше, чем у вас, — сказала писарша, быстро взглянув на окна.
— И мебель уже купили? Уже совсем обставились?— спросила у писарши Ватя, которая, управившись в столовой у самовара, вошла в гостиную и села на канапе.
— Уже привезли и поставили. Мебель такая красивая, такая красивая, что и сказать нельзя! На удивление красивая!
— Такая, как вот наша, или какая другая? — спросила благочинная, сдерживая лёгкую улыбку на губах.
Писарша быстро окинула глазами гостиную, поспешно скользнула взглядом по венским стульям и сказала:
— Лучше, чем ваша; стульчики такие, как у вас, только красные, а канапа и кресла больше и лучше, чем ваши.
— Окна и двери высокие в новом доме? — спросила у писарши Ватя.
— Господи, какие высокие да большие и окна, и двери! А окна какие-то чудные, на пять стёкол: четыре внизу, а наверху только одно, длинное через всё окно, ещё и открывается снизу вверх, словно ляда. Да в комнатах ясно, светло! А на потолке в зале ещё и круг выделан по самой середине. Господи, как красиво всё сделано! Совсем по-пански, — хвасталась писарша.
— Уже чай настоялся? — спросила благочинная у Вати.
— Уже, мама! Пойдём пить чай, потому что я голодная, — отозвалась Ватя.
— Прошу в столовую к чаю! — обернулась благочинная к писарше, встав с канапы и тяжёлой походкой направляясь к дверям столовой.
Все встали и пошли следом за благочинной рядком, как плывут утки на пруду. В просторной столовой на продолговатом столе, застеленном чистой белой скатертью, уже паровал самовар. Артемий посадил писаря рядом с собой; благочинная села с писаршей по другую сторону стола. Ватя налила стаканы чая и первый стакан обнесла вокруг стола и подала писарше. Писарша взглянула Вате в глаза и будто прочитала в них, в ласковом, сладеньком и вежливом взгляде, причину ласковых приглашений на чай, ласкового обхаживания вокруг неё и заискивания. У писарши аж глаза заиграли от этой неожиданной догадки. Она переглянулась с писарем, немного приподняла брови вверх, но писарь и не думал догадываться, о чём это его жена говорит ему глазами, намекает губами и бровями. Было видно, что писаршу брало нетерпение что-то сказать мужу: она аж заёрзала, задвигалась на стуле. Старый венский стул легонько заскрипел под писаршей.
Подав всем чай, Ватя взяла одну тарелку с ломтями пышной свежей паляницы, вторую тарелку с горячими пирожками, снова обошла вокруг стола и поставила тарелки перед писаршей. Потом она вернулась, взяла в одну руку маслёнку с маслом, в другую молочник с молоком и снова поставила перед писаршей.
— Прошу вас, Феодосия Семёновна! Будьте добры! Пирожки намазывайте маслом, пока горячие, потому что скоро уже и остынут, — уговаривала Ватя писаршу.
"Знаю, знаю, чего ты так возле меня крутишься! Знаю, знаю! Как вертится, как обхаживает! — подумала писарша. — А прежде меня к себе и не приглашали. Знаю, к чему это всё клонится".
Писарша едва не крикнула своему мужу через стол: "Знаю, знаю, к чему это идёт!" — и только с трудом удержала язык за зубами.
О. Артемий разговаривал с писарем всё о волостных делах и о новом сельском старшине Леське, которого недавно выбрала община.
— Вот теперь Лесько немного поправится на лучшем хлебе, а то он уже захирел, ослаб, совсем опустился со своим хозяйством. Леськи с давних времён были первые богачи на селе, а этот почему-то ослаб, обнищал, — сказал о. Артемий и, наклонившись к самому уху писаря, тихо добавил, — наверно, потому, что дурной, а дурные все хиреют, потому что… поневоле должны хиреть.
Писарь улыбнулся.
— Ой дурной, ей-богу, дурной! — крикнул о. Артемий уже на всю хату. — Только ведь он хитрый-хитрый! Теперь-то он поправится.
— Может, и поправится немного, если не сопьётся… — неохотно отозвался писарь, — управляющий уже принял его волов и коров на выпас на панском лугу даром, без платы.
— Принял? А моих волов-то и не принимает! — сказал о. Артемий. — Вот хорошо быть волостным! Лучше и выгоднее, чем попом.
— Потому что вы, о. Артемий, наверно, не просили об этом управляющего. Он гоноровитый: не попросишь, так сам никогда не догадается дать.
— Правда, что не просил. Это правда! А волостной, наверное, и не просил, а ему дали право на выпас, — сказал о.