Артемий, сидя у окна, видел эту сцену и слышал эту дурную брань. Он написал писарю письмо, чтобы тех пьяниц забрали в волость и посадили хоть на один день в холодную, чтобы унять пьяниц.
— Эге, извиняй! Он приказывает мне, словно своему дьяку, — сказал писарь и сразу же подал такую отписку, что волость не имеет права судить и наказывать за оскорбление словом и поступком, что такие дела должен разбирать мировой судья. А если о. Артемия обидели словом, пусть он едет подавать иск на тех мужиков к мировому судье.
Писарь написал о. Артемию всё это в официальной бумаге, ещё и под номером завёл в книгу, да и отослал через сторожа к благочинному.
О. Артемий прочитал ту отписку и аж крикнул.
— Езжай к мировому! Спасибо твоему отцу! Езжай за двадцать вёрст судиться с двумя пьяницами! Неужели ему была бы такая великая трудность посадить в холодную этих двух подхвостников хоть на день и ночь, чтобы унять их пьяные языки? Ну, погоди же, Леонтий Петрович! Берегись теперь! Не быть тебе писарем в Горобцовке. Будешь меня помнить до новых веников! — говорил о. Артемий Сусане Уласовне.
Однажды после вечерни, выходя из церкви, о. Артемий разговорился на кладбище с дедом Яковом и титарем. Были в церкви и два мужика, которые когда-то служили титарями, и те подошли к о. Артемию и разговаривали то о том, то о сём. К кучке пристали ещё несколько соседей о. Артемия и церковный сторож. О. Артемий завёл разговор о писаре.
— И зачем вы держите при волости такого писаря, как этот Коцюбенко? И почему вы его не прогоните? Неужели у нас не нашлось бы людей лучше и способнее его? — начал о. Артемий.
— А что же, батюшка; он и нам не по нраву; но не мы его посадили писарем, не нам его и снимать с места, — отозвался дед Яков.
— Да это же такой проходимец, что его стыдно и в громаде держать, не то что писарем выбирать. Ему бы только в шинке сидеть да горилкой торговать, а не писарствовать.
— Нечего правды скрывать: уж что он злой к людям, то злой! — сказал титарь. — К нему и не подступись! Словно обращаешься к какому-то губернатору! Как солнце зайдёт, так уже к нему никому подступиться нельзя.
— Запрёт двери в волостной управе и никого не пускает; а кто ненароком войдёт в волость, так кулаками в спину и попрёт через двери да на двор. И кричит, визжит, ругается в отца и мать, да проклинает! — говорил дед Яков.
— И это правда. Но не в том сила, — начал о. Артемий, — это же не писарь, а вор! Он же переводит общественные деньги ни за что ни про что. А вы молчите!
Мужики понурились и уставили глаза в землю: они знали, что писарь крадёт, но все молчали.
— Но что же нам делать, если его держит мировой посредник? — спустя немного отозвался дед Яков.
— Так пожалуйтесь на него мировому посреднику. А зачем вам смотреть ему в зубы? Поднимитесь против писаря на сходке, а потом к мировому с прошением, — наставлял о. Артемий.
Слух об этом совете о. Артемия сразу же пошёл по селу и дошёл до писаря.
— Ого-го! — сказал писарь волостному. — Батюшка уже собирал на меня собор. Соберу же и я на него свой конгресс. Посмотрим, чей отец сильнее; посмотрим, кто будет сверху: собор или конгресс.
Писарь, не теряя времени, тут же и созвал свой конгресс. Он читал даже газету и немного понимал кое-что в политике.
Писарь позвал к себе в гости двух мужиков, которые когда-то были волостными старшинами, позвал волостного кассира, десяцкого, Левка и Петра, которые ругали о. Артемия у его же ворот, да ещё человек пять своих соседей, поставил им ведро горилки, а писарша приготовила хорошую закуску. Мужики аж облизывались, нюхая эти запахи, но не понимали, какой ключ подходит к такой необыкновенной писаревой доброте.
Писарь вскоре показал им тот ключ, как только мужики хорошо выпили и закусили. На этот раз писарь прикрыл двери в пекарню. Он открыл конгресс речью издалека, наугад, вокруг да около, когда надо было о главном. Поговорив о том да о сём, о некоторых хозяйственных делах, писарь начал разговор об о. Артемии: он подобрал для себя свою партию, не благосклонную к батюшке, неприязненную к нему.
— Чего-то на меня вот напал наш поп. Собирал на меня свой собор на кладбище: ругает меня, хулит, обносит меня по селу. А я же ему ничегошеньки плохого не сделал. Поверите ли? Называет меня жидом и даже вором!
— Неужели вором? Вот диво! — аж крикнул Левко.
— Ей-богу, называет вором. Вот божусь и готов поклясться, что правда. А разве я у него коней украл или деньги украл? Кто скажет, что я у него коней украл?
— Конечно, никто не скажет, — отозвался один мужик. — Разве ж можно! Разве ж можно! Вор — это таки вор, а вы же, Леонтий Петрович, всё-таки, хвала милости небесной, писарь. А кто же этого не знает?
— Вот и выходит, по-батюшкиному, что я вор да и вор! — говорил писарь.
— Э, нет! Что уж что, а это неправда! И поклянусь, что неправда! Это он так себе звонит. А пусть себе звонит! — отозвался кассир, уже пьяненький.
— Но каково же мне такое слушать! — сказал писарь.
— О, что плохо такое слушать, то плохо. Об этом и говорить нечего, — сказал Левко.
— Вот он хочет снять меня с писарства. А я сделаю так, что сниму его с прихода, — сказал писарь и сердито блеснул глазами.
Гостям, очевидно, понравился такой смелый писарев проект.
— Если снимут, так снимут! Была бы церковь, а поп будет. Без попа сидеть не будем, — сказал десяцкий.
— Найдут другого и пришлют, — сказал писарь. — Разве он и вправду один такой мастер на весь свет, а другого такого и не найдётся? Найдут лучшего.
— Найдут. Почему же не найдут, — сказал Денис, прежний горобцовский голова.
— Или лучшего, или и худшего, — брякнул Левко. — Бывает всяко. Этот ещё вроде средний между ними.
— Хороший средний! Нечего сказать! — отозвался писарь. — Какой у него порядок в церкви? Сторож крадёт деньги с тарелочки прямо в церкви, кладёт в карман, когда ходит по церкви и собирает деньги; титарь крадёт; дьяк — ни к богу, ни к людям: хрипит, кувикает и визжит на клиросе, да ещё и плюёт через клирос на громаду. А сам резкий и горячий. Всё прыгает и крутится, как муха в кипятке. Да всё ругается и проклинает. Когда-то и меня назвал антихристом.
— Неужели антихристом? Дух святой при хате! — сказал лицемерный Денис, ещё и перекрестился.
Десяцкий и ещё несколько мужиков тоже перекрестились, наверно в благодарность за горилку и вареники с капустой.
— А дьяк! Мужиков ругает и проклинает и анафемами, и бузуверами, и анциборами, всего и не припомнишь. Батюшка уже совсем распустил дьяка! — сказал Денис.
— Ну, и что это такое — анциборы? Этим дьяк всё потрёпывает молотильщиков да наймитов. То ли это журавли, то ли аисты, то ли, может, боже сохрани, нечистая сила? — спросил десяцкий. — Это что, хорошо или уж очень плохо?
— А наверно, плохо, если это брань, — сказал Денис.
— Это значит — дураки! Да ещё и не простые дураки, а трижды дураки! — сказал писарь, едва улыбаясь себе под нос.
— Аж трижды дураки! Ишь ты! — отозвался Левко. — Так это он как ляпнет этим словом раз, так оно выходит аж трижды? Наверно, чтобы сильнее донимало, что ли?
— Если бы хоть было только раз дураки, то ещё бы не так припекало. А то аж трижды дураки! Вот так ладно! Овва! — произнёс Денис.
— Какая смешная брань! — брякнул десяцкий. — И где он её выкопал?
— Наверно, из книжек вычитал! — сказал писарь. — Потому что люди так не ругаются.
Две чарки ходили вокруг стола, словно одна погоняла другую. Горилка лилась из бутылей, словно из лотков. Компания стала ещё веселее. Левко уже совсем надулся. Писарша подала вторую миску вареников. В весёлой светлице пахло горилкой и чехонью. Все мужики говорили, разговаривали громко, во всю глотку. Светлица стала похожа на шинок; писарша ходила по хате, как шинкарка; писарь пил мало и был трезв. Он пил мало, потому что ему надо было править на своём конгрессе. Разговор у мужиков шёл не туда, куда хотел писарь: говорили о хозяйстве, о недороде хлеба, о скоте. Писарь всё направлял разговор к о. Артемию, всё хулил и ругал его.
— Вот и с меня батюшка взял-таки аж пять карбованцев, когда я женил сына и договаривался о венчании, — произнёс Денис, — с других берёт за венчание по-божески, по три карбованца, а с меня зачем-то взял пять. Говорит мне: "Ты был головой, ты богатый, у тебя хата под жестяной крышей". А что с того, что у меня хата крыта жестью? Разве та жесть краденая, что ли? Я не украл её, а заработал.
— Ба, украл! — брякнул уже пьяненький Левко. — Украл, когда был волостным. Вот и побожусь, что украл, потому и хату поставил за краденые деньги.
Денис замолчал и насупился. Писарь понурился и насупился. Он не заметил, что Левко хоть и был пьяница, но имел в сердце природную честность, которая явно проявлялась в нём больше всего тогда, когда он был навеселе. Тогда Левко вывозил языком, как на лопате, всю правду, не считаясь ни с кем.
"Вот и ошибся, что затянул в конгресс этого пьяницу. Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Ещё как брякнет, что и я краду общественные деньги… А! — аж цокал писарь. — Надо скорее залить горилкой эту его дурную честь".
— Да хватит тебе, Левко, болтать! На вот, выпей чарку! Это будет лучше, — сказал писарь и подал Левку чарку. Левко выпил.
— Надо подавать на попа прошение архиерею, — начал писарь, — заступитесь за меня! Напишем прошение, распишем все его обиды, а вы подпишетесь, да и подадим. А доколе мы будем терпеть! — подбивал писарь.
— На кого прошение? На попову наймичку Хотину? О, подадим, подадим на эту бесову дочь. Скинем её с прихода. Эта Хотина у меня в печёнках сидит! Как мы молотили у попа и приходили в пекарню обедать или полдничать, так она нам на стол сухари да чёрствый хлеб! А сама жрёт паляницы. А борща для нас сварит в таком вот горшочке, словно для детей! — говорил Левко и показал свой палец.
— Да нет, Левко! Не в том дело! — говорил писарь.
— Если не в том дело, то бог с ним! Напишите, чтобы Хотину сослали в Сибирь. О, я бы её котами драл! Эта иродова Хотина! — кричал пьяный Левко, словно та Хотина была его первым врагом на селе.
Долго пила и закусывала компания. Писарь всё направлял гостей против о. Артемия.
Уже в сумерках разошлись писаревы гости и на прощание всё обнимали и целовали писаря.
— И спасибо вам. И простибо вам, Леонтий Петрович! Уж мы за вас будем стоять, как за родного отца! — говорил десяцкий и трижды поцеловался с писарем.
Гости разошлись.