Артемий оставил полстакана недопитого чая, кинулся к письменному столу, схватил листок бумаги и написал писарю коротенькую записку:
"Уважаемый Леонтий Петрович! Когда вы что-нибудь говорите обо мне, о моей жене и о моей дочери, то закрывайте двери в пекарню. Вы забыли пословицу, что "в хате порой и стены слушают, и печь слушает"; оттого и выходит, что секретов никто не знает, "только одна баба да вся громада", как говорится в пословице. Будьте здоровы, ешьте борщ с грибами — держите язык за зубами".
О. Артемий позвал наймита и отослал записку к писарю. Наймит вошёл в писареву пекарню и передал записку писарю. Писарша как раз тогда наклонилась над лавой напротив печи и крошила в сковороду сало на шкварки к каше. Кухарка возилась возле припёчка за спиной у писарши и, нагнувшись, заглядывала в печь. Пекарня была такая маленькая и тесная, что писарша и кухарка, наклонившись, едва не задевали одна другую.
Писарь взял записку. Двери в пекарню были открыты. Писарша крикнула через открытые двери:
— А что там пишет тебе благочинный?
Писарь громко прочитал записку, чтобы и писарша из пекарни слышала. Прочитав письмо, он только тогда спохватился и взглянул на открытые в пекарню двери.
— Эге! Я уже догадываюсь, про какую это печь он пишет! Эта печь не только с ушами и плечами, но и с глазами, и с языком, да ещё острым, как бритва. Я-то думаю, отчего она так весело поглядывала на наши окна! А у неё, как только в сердце заведётся гадюка, да ещё лютая и кусачая, тогда у неё и глаза становятся великодними… — говорила писарша писарю через двери.
Кухарка, стоя возле печи, всё слышала и улыбнулась. Леонид Семёнович стал на пороге и через порог взял сестру за локоть, потянул в светлицу, а потом прикрыл двери. Писарша держала в одной руке нож, а в другой — сало.
— Вот тебе раз! Куда же я теперь буду крошить сало? — сказала писарша брату.
— По мне, кроши мне в рот, потому что я уже есть хочу, только ради бога закрывай двери в пекарню, когда что-нибудь говоришь о ком-то, потому что печь и вправду с глазами, и с плечами, и даже с ногами! — сказал Леонид Семёнович.
— Вот тебе и на! Так это у благочинного знают всё дочиста, что мы вчера вечером плели? — сказала писарша.
— А наверно, знают, — грустно отозвался писарь, — ведь слышала, что пишет благочинный?
— Это Наталия Корнеевна! Это учительша! Это её язычок уже разболтал про нас. Да и быстрая же! Вчера вечером мы болтали, а сегодня у благочинного уже всё чисто знают!.. — говорила писарша.
— Да это её кухарка вчера вечером сидела вот тут, в пекарне, когда мы говорили, — сказал писарь. — А! Плохо, Татьяна! Плохо, нечего правды скрывать.
— Вот тебе и на! Теперь мне будет стыдно и глаза показать к благочинному, когда у вас заводятся такие ссоры да препирательства, — отозвался Леонид Семёнович.
— Теперь так: или идите к благочинному и сейчас же сватайте Ватю, и тогда всё пойдёт на мир; или делайте как знаете! — сказал писарь.
— Ах, жаль! Ах, как-то нехорошо вышло! Да и я наговорил вчера три мешка гречневой шерсти… Наверно, они и об этом уже знают, — отозвался Леонид Семёнович.
— Да уж знают, хоть, может, и не всё до словечка, — сказал писарь.
— А я таки думал сватать Ватю: была надежда, что выторгую-таки пять тысяч у о. Артемия. А теперь… тпру! или ни тпру, ни ну! — шутил Леонид Семёнович. — Между врагами трудно угодить.
Писарша отворила двери в пекарню, заглянула в сковороду и крикнула:
— Вот тебе раз! Кот съел сало! И ещё один враг в придачу! Вот и угождай между врагами. Ах ты, проклятый котяра!
И писарша ударила кота по спине изо всей силы. Кот с перепугу спрятался под печью.
Леонид Семёнович задумался. Шутливость и весёлость сразу словно стекли с него, как стекают капли воды с гусыни, когда она выходит из воды на берег. В его сердце зашевелилось такое чувство, будто он неожиданно что-то потерял: ему казалось, словно кто-то внезапно украл у него коней и волов, украл пианино, вынес из хаты дорогой сервиз, дорогие уборы, забрал деньги, да ещё и похитил и увёз куда-то саму Ватю. Это неприятное чувство навело на его душу задумчивость и даже грусть. Он сел на стул и задумался, склонив голову. Ему стало жаль, что первый жизненный план, задуманный им и набросанный хоть неясными красками, неясными линиями, неожиданно и грубо порвался, словно тот план был соткан из паутины, словно одно пустое дыхание лёгкого ветра разорвало его и разнесло во все стороны.
Писарь сидел за столом, опершись локтем о стол. Перед ним лежало письмо благочинного. Он внимательно смотрел на это письмо. В десятый раз писаревы острые глаза пробегали письмо от начала до конца. Первый раз он прочитал это письмо и даже улыбнулся, словно прочёл какую-то пустяковую бумагу в волости. Но, пробегая глазами написанное во второй, в третий раз, писарь будто набирался злости, как сухая губка понемногу впитывает влагу. Натура у него была вялая, неподвижная. Он был неразговорчив, больше любил молчать, чем говорить. Душа его загоралась понемногу, как загораются в печи сырые дрова. Но писарь был из тех натур, в которых, если уж раз загорелся огонь, то не угасал до суда, до века. Писарь был человек упрямый, ожесточённый, несговорчивый.
Писарь почувствовал, что в нём загорается злость, что она пускает в его душе корешки и ростки всё глубже и шире. Он хмурил свои густые брови, а его жилистые, мохнатые пальцы сжимались в кулаки.
Весёлая писарша, управившись в пекарне, вбежала в светлицу.
— Чего это вы надулись, как индюки, и сидите молча, словно воды в рот набрали? Может, так сильно есть хотите? — спросила писарша.
— Будет баталия с о. Артемием, — грустно промолвил писарь словно сам себе, — это уже благочинный выстрелил в меня из ружья.
— Вот так беда! Куда же пак! Если о. Артемий начнёт баталию, то и я выкачу свою пушку да и выстрелю и в него, и в учительшу, — щебетала писарша.
— Ну, ты уж лучше не выкатывай своей пушки и не стреляй! Но если уж и будешь стрелять, то закрывай двери в пекарню! — крикнул писарь, пробежав в десятый раз письмо о. Артемия, где было написано про те двери.
Писарь бросил такой зверский взгляд на жену, что та быстро закрыла двери и прикусила язык.
— Он и прежде когда-то стрелял в меня уже не раз, но я молчал, — грустно заговорил писарь, — потом он стал ласков со мной, а теперь снова бахнул в меня из пушки.
— Да это учительша бахнула в нас. Я носом чую её козни и подкопы под нас, — говорила писарша.
— Учительша учительшей, а это дело само по себе, — бубнил писарь будто себе под нос, — но я не из таких, чтобы подставлять свой лоб под пули. Не дождётся он этого!
У писаря глаза раскрылись. Он взглянул на жену широко раскрытыми злыми глазами и изо всей силы ударил кулаком по столу.
— Я в Горобцовке никому не наймит. Я тут пан! Я тут благочинный! Я никому здесь кланяться не буду! — крикнул писарь и снова изо всей силы ударил по столу. Он не считался с интересами Леонида Семёновича. Ради злости и своей мести он готов был всем и всеми пожертвовать, потому что не умел прощать — и никому не прощал.
Писарь замолчал. Молчала и писарша. Леонид Семёнович сидел и думал свою думу. Солнце весело светило в три окна светлицы, играло блеском на белом снегу. Светлица, вся словно расписанная, аж смеялась и окнами, и зелёным листом герани на окнах, и зелёными стульями, и золотыми рамами, и вышитыми рушниками на образах. Среди серебристого блеска от солнца и снега весёлая светлица ярко светлела, как писанка весной на Пасху, и словно смеялась над печальными и задумчивыми лицами и склонёнными головами.
— Ну что, давайте уже обедать, что ли! — отозвалась писарша. — У меня уже обед готов: я уже есть хочу; а то ещё и обед перестоит.
И молча она поставила тарелки на стол. Молча сели они все трое за стол и пообедали, едва перекидываясь несколькими словами.
Вскоре после обеда Леонид Семёнович начал собираться в дорогу. Как-то невесело он собирался ехать домой. Невесело и распрощался он с сестрой и зятем. Писарь был печален, как осенняя ночь.
— Как же это будет у вас с благочинным, Леонтий Петрович? Будете биться или мириться? — спросил молодой Панасенко у писаря на прощание.
— Ещё увидим, чей отец сильнее. Я ему сам не сдамся кое-как! Я сам на мир не пойду. Не умею искать у кого-нибудь ласки. Если меня никто не будет задевать, то и я никого не задену. А кто меня заденет колесом, тому я и воз разнесу… — сказал писарь, глядя прямо в глаза Леониду Семёновичу.
Писарю было понятно, что Леонид Семёнович намекал на мир с благочинным, что он не оставлял своих планов на Ватю, но ради своего самолюбия, ради своей несговорчивости он был готов не считаться даже с интересами своего родственника.
— Поживём — увидим, что дальше будет, — сказал Леонид Семёнович на прощание.
И весело он распрощался с родственниками, вышел из хаты и сел в расписные санки.
"Может, у них перетрётся, перемнётся — да и так минется. Летом наведаюсь в Горобцовку к сестре. Может, зять ещё и помирится с о. Артемием. Пройдёт какое-то время, так и Ватя забудет, что я смеялся над ней. Может, о. Артемий надумается да и раздобудет тысяч пять для своей доченьки. Может, может…"
А коники несли санки по гладкой, как стекло, дороге. Санки, словно лодка на быстрине, будто плыли тихо, быстро и плавно и, будто колыбель, укачали молодого панича. Леонид Семёнович задремал, думая думу о недавних неприятных событиях в Горобцовке.
"Была весёлая Горобцовка, а теперь почему-то стала грустная", — думал молодой панич, дремля в тёплом кожухе.
VIII
На Масленицу два горобцовских мужика, Левко и Петро, хорошо выпив у кума, возвращались домой через двор о. Артемия уже совсем пьяные. Оба они были известные на всё село пьяницы, потому что теперь в сёлах уже совсем выводятся непросыпные пьяницы.
Идя через батюшкин двор, мужики пели какую-то несуразицу, а потом стали у ворот и начали ругать о. Артемия, что частенько случается в сёлах с пьяницами.
— Вот тут живёт тот, кто дерёт с живого и с мёртвого, — кричал один мужик стереотипную брань про попов, — всё ему давай да давай деньги! И родись — плати, и крестись — плати, и женись — плати!
— Так, кум, так. И умри — так же плати ему! Пьяницы стояли у ворот и ругались сколько влезет.
— И коровы у него курносые, и наймички мордатые!
— И волы у него проклятые, и кони ленивые, и свиньи вонючие! — кричал первый пьяница и махал кулаками на хату. — И куры ленивые, и гуси мордатые, — плёл пьяница, потеряв память и разум где-то в шинке.
О.