Уже миновали село и поехали вдоль течения, обсаженного густыми старыми вербами. По другую сторону стеной торчали крутые голые холмы. Дорожка была только что проложена под холмами к новой мельнице. Колёса вязли в свежей насыпанной земле. Экипаж пошёл боком и чуть не перевернулся в речку. Сусана Уласовна и Ватя вскрикнули и схватились руками одна за другую.
— Ой, боже мой! Ещё перевернёмся под эти вербы, езжай потихоньку! — кричала Сусана Уласовна на погонщика.
Под вербами далеко валил дым. Нежные синие полосы дыма вились, словно синие ленты, и переплетались с густыми зелёными ветвями.
— Молодицы готовят обед под вербами, — сказал о. Артемий, — вон и дым видно.
Кони круто повернули направо. Горы будто резко заломились в сторону, и на небольшом ровном клочке берега забелела новенькая мельница, светлая, вся словно выкрашенная жёлтым. Под вербами пылал костёр. На жару стояли большие горшки-зольники. Вокруг костра сновали и хлопотали молодицы. Целая толпа детей стояла поодаль и смотрела на эту картину; другая толпа детей купалась и плескалась под вербами. В чистом воздухе запахло гарью, тяжёлым духом варёной и печёной еды. Недавно пустой уголок стал оживлённым, повеселел.
Кони подкатили экипаж к мельнице. Заблестела полоса Роси, тёмно-синяя, как небо. На дворе было так тихо, что и лист на вербах не шевелился. На прогалине между крутыми холмами стояла тяжёлая духота.
О. Артемий слез с экипажа. Из тёмных, почти чёрных открытых дверей высыпали люди и стали на крыльце между двумя столбами с искусно вырезанными узорами вверху. Лесько, причёсанный, нарядный, в синем суконном жупане, подпоясанный зелёным поясом, первым подошёл за благословением к батюшке; за ним подошёл дед Яков, а дальше приступили пайщики Марченки. За ними вышел мастер, ставивший мельницу, высокий, сухощавый, но сильный дед из корсунских мещан. Потом из мельницы вышли учитель и управляющий. Ватя ждала, что вот-вот за ними выйдут из мельницы писарь и Леонид Семёнович, но их не было. Она переглянулась с матерью.
"Вот тебе на! Чего же это я притащилась на какой-то обед в какую-то мельницу? Неужели ради деда Якова? — думала Ватя, здороваясь с учителем и управляющим. — И зачем я наряжалась да аж трижды причёсывалась, аж руки у меня тряслись? А может, он ещё приедет, может, опоздал. Наверно, писарша и до сих пор прихорашивается перед зеркалом… Ах! противная писарша!.."
— Хорошая мельница вышла! Только узкая у вас плотина, — сказал о. Артемий и пошёл осматривать лотки, колёса и плотину.
Плотина и вправду была узкая и вилась через Рось, словно великанская полосатая гусеница: загнулась от лотков дугой, упала на большой камень посреди реки, обогнула камень, ещё раз загнулась, выбирая место мельче и каменистее, и будто засунула на другом берегу голову в камыш и лозы. С одной стороны плотины вдоль торчал свежий тарас, словно колючки на ежах; посередине желтела полоса свежей насыпанной жёлтой глины.
Воду в лотках остановили заставками. Рось выше плотины налилась и подтопила длинный ряд зелёной лозы вдоль берега. Лоза гирляндой вилась в воде, словно выныривала из воды.
Обе пании направились к вербам и хотели спрятаться от солнца в тени, в зелёных пологих огородах. Как вдруг за холмами загрохотала повозка, и из-за холмов выскочила пара резвых коней. Ватя увидела на возу писаря, писаршу и Леонида Семёновича. Она покраснела и почувствовала, будто солнце осыпало её всеми своими лучами, запекло в груди, жгло лицо, щёки…
Кони остановились. Леонид Семёнович проворно и живо соскочил с наточанки, в одно мгновение снял с себя белый дорожный балахон, подбежал к дамам, снял шляпу и очень приветливо поздоровался.
— И вы тут, Валентина Артемовна? Вот где я неожиданно встретился с вами! — сказал Леонид Семёнович.
— Это мы выехали освящать мельницу, — произнесла Сусана Уласовна.
— Значит, выходит, что и я приехал освящать мельницу, да ещё аж из другого села в чужой приход? — сказал Леонид Семёнович.
Подошёл писарь с писаршей; поздоровались. Ватя подала писарше руку и от радости поцеловалась с ней. Писарша приняла это за добрый знак для своего брата и повеселела.
— Да это мы исполнили волю деда Якова, давнего нашего титаря. Это он пригласил нас на освящение своей мельницы. Мы приехали, чтобы не обидеть нашего старого знакомого, а то дед ещё и рассердился бы на нас, — говорила Ватя.
От молодиц, стоявших отдельно возле костра, словно расписные статуи, отделилась одна бабушка, подошла к Сусане Уласовне и к Вате и поздоровалась с ними. То была дедова Якова жена Маруся, старая-престарая, но живая и ещё бодрая баба.
— А что, Маруся, не перестоит, часом, ваш обед? — спросила у бабы Сусана Уласовна.
— Ой, серденько! Хоть бы уже скорее освящали мельницу, потому что, ей-богу моему, обед перестоит: курица перепечётся, поросёнок пережарится, — сокрушалась баба.
— А что, бабушка, хороший обед приготовили? А я вот аж из другого села носом почуял, что у вас на дворе варят обед, да и приехал к вам на обед, — шутил Леонид Семёнович.
Бабушка засмеялась.
— Тогда и просим, коли ваша ласка, к нам на обед! — сказала бабушка.
Батюшка пошёл в мельницу. За ним следом вся громадка будто нырнула в тёмные открытые двери. Толпа детей стремглав и гурьбой бросилась к мельнице, и её словно поглотили чёрные двери.
— Пойдём на освящение, а то как-то неловко тут разговаривать, когда люди будут молиться, — сказала Сусана Уласовна и пошла к мельнице.
За ней пошли все; даже молодицы побросали горшки на жару и пошли в мельницу. Возле горшков осталась одна-единственная баба Маруся.
Сусана Уласовна с дочерью вошли в мельницу; за ними вступил Леонид Семёнович. В мельнице после яркого горячего света было совсем будто темно. Настала тишина. Все замолчали, только было слышно, как вода журчала, прорываясь через заставки и падая на колёса, да где-то булькала, падая в отверстия на лотках, словно наливалась в большую тыкву.
Посреди мельницы стоял стол, застеленный белой скатертью; на столе стояла большая кропильница с водой с четырьмя прилепленными крест-накрест свечами, лежал крест и чернело кропило. Дед Яков зажёг пучок свечей, прилепил их к стенам вокруг мельницы и в тёмных углах. Пайщик Марченко полез по лестнице к камням и прилепил свечи к ковшам. В мельнице блестело одно небольшое окошко возле порога, откуда лился матовый, бледный пучок света на длинный ряд столов для обеда, застеленных скатертями. Людей сошлось немало.
Дети сбежались, повылазили наверх к ковшам и стали длинным рядком с краю, словно на хорах. У стены в тёмном углу стояло шесть мешков с зерном. Маленькие девочки ещё до церемонии уселись на этих мешках и сидели неподвижно, глядя на церемонию, словно куклы, сделанные из камня. Тихий свет лился через окошко, а внизу под камнями через шестерни и колёса прорывались полосы бледного, синеватого от воды света через два оконца, ещё не заставленные валами. Среди сумерек бледного света ясно светились зажжённые свечечки по стенам и вверху по ковшам.
Дед Яков принёс пучок зажжённых свечей и связочку цветастых платочков. Он оборачивал каждую свечу платочком и подавал о. Артемию. О. Артемий передавал их мастерам. Мастера стали со свечами полукругом возле стола. На белом столе заиграл жёлтый свет от свечей, словно вечером. Началось освящение. К дьяку пристали петь учитель и оба Марченка, которые пели на клиросе. Хор запел тихо, так тихо, что сквозь пение было слышно, как на колёсах журчала и булькала вода.
— Вот уж я рада, что поехала в мельницу. Какая картина! — тихо отозвалась Ватя Леониду Семёновичу.
— А и правда, картина здесь вышла оригинальная и не без эстетики. Мне кажется, что это мы зашли в какие-то древние римские катакомбы и неожиданно наткнулись на какую-то очень давнюю службу Божью, — отозвался Леонид Семёнович.
— А мне кажется, что я в какой-то оригинальной опере или балете. Так и жду, что эти дети на хорах — это какой-то оригинальный хор, который запоёт, вот-вот где-то за колёсами или за ковшами заиграет тайный оркестр… — шептала Ватя.
— А если бы в опере запели эти мастера, что стоят отдельно, вокруг стола со свечами, или тот старый высокий мастер, что стоит впереди… словно какой-то испанский тореадор?.. Вот заревел бы басом не хуже настоящего тореадора! — шептал Леонид Семёнович.
Ватя взглянула на старого мастера и чуть не расхохоталась на всю мельницу. Ей пришлось закрыть рот ладонью, чтобы не прыснуть со смеху.
— Ну, этот тореадор уже слишком стар для своей роли. Наш дьяк больше подошёл бы для этой роли тореадора, — говорила Ватя.
— О, этот отчебучил бы до конца! Нечего и говорить, — промолвил Леонид Семёнович.
— Но что там ни говорите, а картина очень красивая. Я понимаю её эстетичность и очень рада, что приехала к этой мельнице, — говорила Ватя.
— Какой оригинальный свет переливается повсюду! — добавил Леонид Семёнович.
А свет и в самом деле переливался по мельнице очень эффектно. Через открытые двери лился снаружи ясный, горячий, солнечный свет, расходился по мельнице, ширился, падал на кучу молодиц возле порога и словно тонул где-то в груде плеч и голов, цветастых платков на головах и белых рубах. Ясный отблеск скользил по лицам, по щекам молодиц, по чернявым загорелым дедам и мужикам, на которых сбоку падал бледный отсвет от маленького окошка. А там дальше, в тёмных закутках, блестели по стенам свечечки; дети на мешках мерещились в сумраке, словно нарисованные на тёмном фоне картины в неподвижной, будто застывшей позе. Ряд детей виднелся вверху возле ковшей, освещённый снизу тихим синеватым отблеском. Золотой крест на ризах на плечах горел и блестел так ярко, словно среди темноты на него упал солнечный луч.
Недолгая церемония быстро закончилась. О. Артемий взял крест и кропило и покропил им мельницу на четыре угла. Люди зашевелились и двинулись целовать крест.
— Вода полилась через плотину! — заговорил кто-то из дверей.
— Вода пошла через плотину! Пускайте скорее мельницу! — пошло по мельнице.
— Батюшка, кропите скорее лотки и колёса! — заговорил дед Яков.
О. Артемий схватил крест и кропило и быстро вышел из мельницы. Дед Яков схватил кропильницу за ушки и едва догнал батюшку. Все двинулись из мельницы, дети словно посыпались сверху от ковшей по лестнице. В мельнице поднялся гомон. Вода и вправду уже затопила половину плотины, покрыла зелёную полосу дёрна и просачивалась в глиняную полосу.