Мне вас аж страшно, — поддразнивала его Антося.
— Становитесь в кружок! Беритесь за руки! — командовала Антося и схватила Ватю за руку.
Все взялись за руки. Определили коту и мышке окна. Леонида Семёновича таки выбрали котом, а Липу — мышкой. Началась беготня. Хоть Липа была и прыткая, но кот быстро её поймал и поставил в ряд, а потом взял за руку Ватю и вывел из круга. Ватя упиралась и отказывалась, но ей это ничуть не помогло. Она должна была убегать от страшного кота. Тяжёлая на ходу, она играла так, будто пренебрегала этой простой забавой, и быстро, словно нарочно, попалась коту в лапы. Тогда кот выбрал мышкой Антосю. Прудкая, вьющаяся, как гадючка, живая, как птичка, Антося ныряла в окна, сделанные из рук, выныривала за кругом, извивалась под руками. Леонид Семёнович крутился, как муха в кипятке, но всё-таки подстерёг Антосю за кругом. Антося с перепугу бросилась убегать и попала между высокие кусты георгин, которыми был засажен весь уголок между домом и садом. Леонид Семёнович погнался за ней в георгины. Кусты качались, ветки трещали. Антося извивалась между кустами. Леонид Семёнович сгоряча бросился на мышку прямо через куст георгина. Куст затрещал, кот поймал мышку, но куст георгина повалился коту под ноги. Поднялся хохот. Леонид привёл к кругу запыхавшуюся мышку, которая едва дышала.
— А видите! Всё-таки поймал! — говорил Леонид Семёнович, вытирая платочком пот на лбу.
— Поймали, но и вреда наделали, — укоряла его Антося, — поломали георгин, ещё и грядки каблуками разворошили.
— Ничего это! Невелика беда. За такой вред можно простить. Зато ты всё-таки не убежала, — сказала Ватя.
Паничи, однако, бросились исправлять тот вред. Леонид Семёнович поднял поваленный георгин. Нашли возле других кустов лыко и привязали георгин к колышку. Ватя стояла среди кустов, усыпанных крупными цветами. Тёмно-зелёные георгины, красные и жёлтые цветы необыкновенно шли к её лицу. На этом цветистом фоне, вся будто осыпанная георгинами, её видная фигура выделялась особенно эффектно. Леонид Семёнович заметил этот эффект и невольно засмотрелся на неё.
Возле крыльца рядком стояли четыре большие кадки старых олеандров, густо осыпанных тяжёлыми кистями светло-розовых цветов. Старые олеандры были высоки аж до крыши. Леонид Семёнович обратил на них внимание.
— Какие пышные и большие олеандры! — сказал он Вате.
— Эти олеандры посадила ещё моя мама тогда, когда вышла замуж. Не диво, что они так разрослись, — сказала Ватя.
— Цветы и деревья сажают на счастье. Наверно, ваша мама была на своём веку очень счастлива, раз олеандры цветут так густо, что и листьев не видно, — промолвил Леонид Семёнович.
— Была счастлива, это правда, да жаль, что не каждому даётся такое счастье, — сказала Ватя будто о себе и подумала: "Какое же будет моё счастье, что началось в этот вечер?"
— В такой пышный вечер на вас почему-то находят грустные думы, как я догадываюсь: молодые барышни не должны печалиться, — отозвался Леонид Семёнович, — правда, Антонина Григорьевна? — добавил он, оборачиваясь к Антосе.
— Конечно, правда. Я никогда не печалюсь и не думаю печалиться, — промолвила Антося.
— Да, наверно, и паничи не очень-то печалятся, — как-то неохотно отозвалась Ватя, — разве вы, Леонид Семёнович, из печальных? Я что-то этого не заметила.
— Я не из печальных, но порой находит такое время, что и задумаешься отчего-то. И не печалишься, кажется, а всё же почему-то печалишься, — серьёзно промолвил Леонид Семёнович и сам действительно задумался.
Дорого дала бы Ватя, чтобы угадать в его сердце, о чём это он задумывается и печалится.
Леонид Семёнович немного постоял молча, потом, не зная, что делать, что сказать, протянул руку к ветке олеандра, наклонил гибкую ветку, прижал пахучую кисть цветов к лицу и начал с какой-то жадностью будто втягивать и всасывать наркотический аромат цветов.
— Сорвите цветок, будьте добры, если вы любите запах олеандра, — сказала Ватя.
— Зачем губить цветок! Он раскрывался из бутонов, может, месяц, пока дошёл до такой красоты; а я сорву его да и брошу, — сказал Леонид Семёнович.
— Вот вы очень церемонный и жалостливый! — сказала Ватя.
И она схватила одну ветку, наклонила, проворно сорвала две роскошные кисти цветов и подала паничу.
Леонид Семёнович с какой-то задумчивостью протянул руку, взял цветы и поблагодарил.
— Пойдёмте ещё в сад, походим по дорожкам, — сказала Антося.
Ватя направилась по дорожке в сад. Леонид Семёнович шёл рядом с ней. Над дорожкой росли рядком большие кусты роскошной зелёной руты. Он наклонился, нарвал руты и бархатистых чернобривцев, обложил цветы олеандра красно-чёрными чернобривцами, а потом начал обкладывать букет зелёной рутой.
— Ого! Да вы умеете составлять букеты. Вы всё-таки не без вкуса. Ей-богу, вышел красивый букет, — сказала Ватя.
— Кому же вы повезёте этот букет? А может, понесёте учительше? — шутила Антося.
Леонид Семёнович, очевидно, немного колебался, но, связав букет длинным стеблем барвинка, подал его Вате. Ватя взяла, поблагодарила и сделала ему аж слишком церемонный поклон.
Ватя, взяв букет, очень обрадовалась. Она боялась, что панич подаст букет Антосе. Антося молчала: она ждала букета для себя.
Взяв букет в руки, Ватя стала ещё серьёзнее. Ей показалось, что она осталась победительницей над Антосей, победила сердце молодого панича. Важно и тихой походкой она пошла по тропинке в сад и этим будто приглашала идти за собой и молодого парня. Леонид Семёнович пошёл следом, догоняя её. За ними пошла и Антося. Это Вате очень не понравилось.
Дорожка будто ныряла в густой старый сад, как в туннель, пробитый в густых ветвях. В саду уже было темно, словно смерклось. Старые стволы груш едва мерещились против заката. В саду стояла мёртвая тишина. И Ватя, и Антося, и Леонид Семёнович шли по дорожке и молчали. Дорожка повилась вниз по холмистому пригорку, где уже чернела густая тень. Под густыми ветвями деревьев стояла духота, как на печи. Вате стало душно. Она чувствовала, что в её сердце уже не тлеет, а разгорается огонь любви, её щёки будто пылали. Она прижала к лицу букет, свежий, холодный, и этот холодок немного остудил её лицо. Наркотический, тяжёлый дух олеандров и руты будоражил её нервы и будто усиливал то новое острое чувство, что так внезапно проснулось и охватило её сердце. Ей захотелось остаться с Леонидом Семёновичем вдвоём, захотелось, чтобы эта дорожка тянулась без конца, без края, чтобы уйти по ней с ним далеко от людей и не слышать того хохота и шума, который едва долетал до неё через гущавину, словно эхо в лесу.
Ватя сама удивилась, отчего начала сердиться на Антосю. Она почти уже возненавидела свою близкую приятельницу, которую прежде так любила за её искренность и весёлость.
"И чего она плетётся за нами? И чего ей тут надо? Почему она не осталась там, в цветнике?" — думала Ватя, прижимая холодный букет к своему горячему лицу.
"Играл, шутил со мной, а букет дал Вате, — думала Антося. — Я знаю, что я ему нравлюсь… А почему же не мне, а Вате? Может, потому, что она здесь хозяйка в цветнике, а я гостья".
И Антосе захотелось стать между Ватей и Леонидом Семёновичем, разъединить их, оттолкнуть её, чтобы добиться его расположения и ласки.
— Как тут тихо в саду! — едва отозвался Леонид Семёнович, чтобы не молчать в компании.
И эти слова он сам произнёс так тихо, словно боялся вспугнуть эту тишину, эту дремоту засыпающего сада. Он боялся прервать свои думы, которые роем завились в его душе среди этой тишины и темноты.
— Совсем темно; здесь словно уже ночь настала, — отозвалась Ватя так же тихо, перебивая свои думы.
"Обе хорошенькие, может, и обе богатенькие, — думал Леонид Семёнович, тихо ступая по траве. — Но с которой я стал бы в пару на всю жизнь? — как-то неожиданно возникла у него мысль. — Одна весёлая, как майское утро, другая серьёзная, как осенний тихий день. С которой я был бы счастливее в жизни? И майское утро весёлое, и осенний день хорош и тих… И карие глаза веселы, и чёрные глаза хороши, словно гладят по душе".
— Как далеко мы зашли! — отозвалась Антося. — Вон уже и вербы на берегу видно.
— Вот уж далеко! До пруда ещё далековато. Здесь так хорошо в этом затишье! Я шла бы и шла этой тропинкой, да жаль, что конец близко, — промолвила Ватя.
— Вы не устали? — спросил её Леонид Семёнович.
— О, нет! Разве мы так далеко зашли? Здесь тихо, а я люблю тишину и покой, — сказала Ватя.
— А я люблю шум и гам, вот такой, как там! — сказала Антося и показала рукой к дому, откуда доносился далёкий смех. — Что это ты, Ватя, так влюбилась в эту тишину да грусть? Может, надумаешь в монахини идти?
— А кто его знает? Порой судьба повернёт человека и в монахини, — отозвалась Ватя. Одно слово о грусти, сказанное Антосей, почему-то и в самом деле навело на неё неожиданную печаль.
Ватя повернула назад. На дворе уже совсем смерклось. Снова они втроём пошли через сад, едва произнося короткие фразы. Ватя поворачивала глаза к Леониду Семёновичу, ловила его взгляд, очертание его лица, которое мерещилось в густой тени от груш. Ей захотелось, чтобы он взял её за руку, взглянул своими быстрыми глазами прямо ей в глаза и сказал хоть глазами, если не словами, о любви.
Они дошли до цветника. Ватя попросила всех в гостиную. Там уже горел свет. Ватя вошла в гостиную с букетом. У неё глаза блестели, щёки пылали. Она взглянула на маму, словно хотела похвастаться букетом. От радости она схватила стакан и поставила букет в стакане на пианино. Сгоряча она забыла даже налить воды в стакан.
Старшие гости уже перешли из столовой в гостиную, сидели за столом и разговаривали. Писарша сидела возле стола; она уже совсем освоилась в компании и разговаривала с дамами. Учительша отбилась от гурта и села отдельно, как можно дальше от писарши, аж в уголке возле стеклянных дверей. И шум, и весёлое собрание гостей, и яркий свет от ламп ещё больше оживили Ватю, ещё больше развеселили её. Она бегала по гостиной, потом села за пианино и ударила по клавишам смело и задорно. Весёлый мотив вальса разлился по просторной светлице. Одна, другая пара схватилась, закрутилась, завертелась, как муха в кипятке, да и перестала. В светлице было душно: духота отбивала у молодых охоту к танцам. А Ватя на это не обращала внимания. Весёлые польки, мазурки, вальсы лились из-под её белых пальцев одни за другими. Она словно хотела выыграть, вылить в мотивах те приятные чувства, что наполняли её сердце.
— Ватя! Спой какую-нибудь песню или какой-нибудь романс, — просила Антося, — в хате так душно, что и дышать тяжело, не то что прыгать.