— А мы тем временем выспимся на её постели. Посмотрим, что нам за это будет.
И, заткнув окно, он вместе с братом растянулся на бабкиной постели, и вскоре оба уснули.
XVIII
ПОСТУПОК СТАРОЙ ГОРПИНЫ
Горпина, действительно побыв несколько минут в хате и поняв, что парни её стерегут, занавесила окна, а затем, бесшумно выбравшись на чердак, через дыру в крыше перебралась на кучку за хатой, с неё спустилась на землю и, торопясь, чтобы парни не увидели, направилась к пустыне. Лишь сегодня вечером, из разговора с Матроной, она догадалась, что в пустыне происходит что-то недоброе. Оглядываясь по сторонам, она зашла сзади дома в небольшой овражек, пробралась им прямо к самой задней стене и, прижавшись к ней, начала прислушиваться. Сначала она ничего не слышала, но вскоре до неё донеслись тяжёлые вздохи и стоны измученного человека. Она медленно, ползком вдоль стены, добралась до окна и осторожно заглянула внутрь.
В хижине мерцал слабый свет, едва пробивавшийся сквозь маленькие, грязные и замутнённые стёкла и бледно-жёлтыми столбиками врезавшийся в густую непроглядную тьму. Один из этих столбиков осветил лицо старой, ещё сильнее подчеркнув страшную бледность, оттенённую её седыми распущенными волосами, которые ветер трепал и разбрасывал по лицу и плечам.
Приглушённый стон снова послышался из хижины. Старая вздрогнула и снова присела к земле, чтобы лучше, с близкого расстояния, заглянуть в пустыню. Но в этот момент стон стих, свет погас, в хижине раздались шаги. Видно было, что преступник уходит. Старая, словно призрак, исчезла из-под окна.
Ветер на минуту стих, и от леса донёсся свист. Вскоре у хижины оказался Невеличкий, насвистывая какую-то гайдамацкую песенку.
Когда он подходил к пустыне, из хаты вышел Олекса и щёлкнул палкой, которой закрыл и запер дверь.
— Вы здесь, вожак?
— Здесь! А ты зачем?
— Ведь вы велели мне передать, чтобы я пришёл к вам.
Невеличкий лгал. Он хотел лишь издали следить за каждым шагом Олексы, потому что то, что тот делал в последние дни, показалось товарищам чем-то слишком гнусным. Они опасались не столько самих Довбущуков, сколько того, что, забрав сокровища Петрия, те сбегут от них.
— Нет, я не говорил тебе сюда приходить, — ответил Довбущук, а про себя подумал: "Пёс! Следит за мной! Ну, братец, посмотрим, кто кого перехитрит!"
— Но, — добавил Олекса спустя мгновение, — хорошо, что ты появился. Ступай-ка живо к товарищам и скажи им, чтобы сегодня сюда не приходили. Завтра будет подходящее время. От Петрия узнаем всё, и тогда всё пойдёт как надо.
— Пусть будет так, вожак! — ответил Невеличкий и вернулся в лес. По дороге бормотал сам себе: "Погоди, погоди, я уж им расскажу!"
И, насвистывая, снова пошёл в лес, не зная, что сбоку за ним, крадучись, ползла старуха.
"Куда идти?" — размышлял Невеличкий. И тут же догадался, что все товарищи собираются на "Глухом острове", и направился туда. В лесу было так темно, что лишь глаз опытного "лесного птица" мог удержаться на тропинке. Его всё что-то тревожило, всё казалось сквозь свист и шум ветра, что кто-то крадучись идёт за ним, изредка сзади шурша сухими ветками, потрескивая валежником под ногами. Он несколько раз останавливался, прислушивался, даже возвращался на пару шагов назад, но ничего не обнаружил.
— Тьфу на тебя, привидение! Какой-то мороз по спине бежит! Чтоб тебя! — сказал Невеличкий и ускорил шаг, но всё же ему мерещилось, что кто-то идёт за ним и тоже прибавляет ходу.
Наконец он оказался на дне глубокой лощины, а вверху, меж елей, замелькал широкий костёр на "Глухом острове".
— Слава тебе господи, вот и товарищи!
И медленно пошёл вверх.
*
Ветер шумел и качал верхушки елей, пронзительно скрипя сухими ветками. Внизу, среди кромешной тьмы, крутыми тропами, через чащи, заросли, гнилой валежник и пни, мчалась старая, словно волчица, что гонит охотника, забравшего её детёнышей из логова.
— Боже мой, какая страшная работа, какой неслыханный злодейский замысел скрывают эти глухие леса! И какое другое преступление таят в себе немые стены пустыни!.. Боже, лишь бы он не погиб в страшных муках, к которым эти нелюди готовятся! Лишь бы не замучили, пока я вернусь!..
И старуха напрягала все силы и знакомыми тропами мчалась дальше вглубь леса.
Вдали замерцал слабый свет в чаще и снова скрылся. Снова мелькнул и снова исчез, как надежда в душе тонущего.
— Слава богу, уже близко... вот уже! — прошептала старуха, тяжело дыша от усталости. — Лишь бы стражников было достаточно!
И, собирая остатки сил, поспешила к свету. Вскоре среди ночной темноты неясно вырисовалась небольшая лубяная хижина, в которой несколько недель жили стражники, следившие за контрабандистами и охранявшие порядок и безопасность этих глухих мест. Таких постов было немало по лесам, а из ближайших сёл жители должны были доставлять им провиант. Обычно это делал войт, но так тайно, что в селе мало кто знал, где они находятся.
— Откройте, ради бога, откройте! — закричала старуха и изо всей силы ударилась в дверь хижины. Дверь поддалась под напором, и старуха влетела внутрь...
*
Широким кругом пылает на поляне "Глухого острова" костёр. С одной стороны огня стоит сухой, серый, ободранный от коры пень, к которому привязан Петрий, а с другой стороны сидят за разговором трое "товарищей", покуривая трубки. Невеличкий с другими уже давно отправился выполнить свой план, а следом его пребывания на острове была лишь кровь, брызнувшая на пень и всё тело Петрия. Сам Кирило стоит привязанный к страшной колоде, раненный и измученный; лицо его бледно, местами темно-синее или в крови, но взгляд по-прежнему спокоен и решителен.
Сначала опришки обращались с ним довольно мягко, думая, что лаской заставят его показать сокровища. Но, увидев, что всё напрасно, решили прибегнуть к более суровым способам: пыткам и мучениям. Особенно в этот вечер они решили во что бы то ни стало добиться признания, поэтому не жалели ни уговоров, ни угроз, ни боли. Невеличкий советовал ещё подождать, а сам, не теряя времени, повёл своих на Довбущуківку.
— Жаль, что мы тут должны остаться, — сказал один бродяга. — Стоило бы сейчас быть с товарищами. Там, похоже, будет весёлый праздник!
— Что мне с того! Я бы лучше хотел, чтобы этот пёс признался, где сокровища, чем брать грех на душу.
— Что это? — подхватил третий. — Мне послышалось, будто кто-то идёт по сухому валежнику и ломает ветки!
— Э, ты, заячье сердце, тебе всё что-то мерещится! Сиди тихо!
Но в ту же секунду сильно захрустел валежник, затрещали ветки, и из чащи выскочило больше десяти стражников в императорских мундирах с заряженными карабинами. Впереди летела Горпина, и, когда стражники кинулись ловить и вязать опришков, она освободила наполовину замученного Петрия.
Минута не прошла, а на "Глухом острове" уже всё было в порядке. Опришков связали, Петрия освободили, подкормили, а его раны перевязали так, что он смог идти вместе со стражниками.
— Вперёд, господа, вперёд, — подгоняла старуха, всё её тело дрожало от великого внутреннего напряжения и волнения. — Вперёд, вперёд в Довбущуківку!
— Веди, старая! Быстро! — коротко приказал начальник стражников, и все поспешили в чащу.
XIX
СПАСЁННЫЙ
Кроваво заходило солнце за тучи, заливая их заревом, а в том красном свете мрачно вырисовывалась Чёрная гора, врезаясь глубоко в багровый фон своими тёмными острыми контурами.
На самой высокой острой скале Чёрной горы стояла на коленях величественная фигура таинственного старца, который уже несколько раз так странно встречался с Андреем.
Он долго стоял на коленях, склонив седую голову и сложив руки крестом на груди, а душа его изливала все свои тайны, всю свою глубину в горячей молитве перед богом.
Ему приснилось прошлой ночью, что приближается конец его страданий, что близок час, когда его род должен будет пройти последнее испытание, чтобы либо достичь высокой цели и светлого будущего, либо дойти до дна пропасти. Он от всего сердца благодарил бога за его милость. Какая-то невидимая сила влекла его ещё раз посетить места, где он родился, где провёл свободно молодые годы, где свободная его жизнь так печально завершилась из-за несчастной любви, из-за барской сваволи и гнёта. Спустившись с горы, он направился полем к Довбущуківке.
*
— Хата моя родная, не тяготеет ли и над тобой божье проклятие, как надо мной? Не развалишься ли ты лишь тогда, когда умру я? Будет ли мой конец одновременно и твоей смертью?
Так говорил старец, подходя к дверям пустыни. Дверь была заперта, но старый быстро открыл её и вошёл внутрь. В сенях было темно, в хате темно, хоть глаз выколи. Старец прямо пошёл к середине хаты, где, как он знал, стояла грубо обтёсанная колода, служившая его отцу столом. Вдруг он споткнулся о что-то мягкое. Под его ногами что-то зашевелилось: послышался слабый стон, словно вздох умирающего.
— Убейте меня, зачем мне так мучиться? Убейте меня, я вам ничего не скажу, я клялся! Смилуйтесь, один удар — и моя мука окончена!..
Это стонал несчастный, замученный Андрей.
— Что здесь? Кто ты, несчастный? Что с тобой?
— Как, это не вы, Олекса Довбущук?
— Я? Я Довбущук, но не тот, которого ты знаешь.
— Кто бы вы ни были, спасите меня! Вынесите меня отсюда! Отнесите в село! Я сын Кирила Петрия!
— Ты Андрей?..
— Я Андрей! Ой, скорее, скорее! Уведите меня отсюда! Здесь страшно!.. Несите меня, пусть хоть умру на воле!
В немом ужасе старец развязал парня и, закутав его в свою одежду, вынес из пустыни и осторожно поспешил с ношей в село. Андрей потерял сознание, когда старый вынес его на свежий воздух. Казалось, что страшная боль, потеря крови и голод полностью его обессилили. Старец, собирая все силы, нёс без сознания юношу в село, шепча:
— Боже милосердный! Дважды ты позволил мне спасти его. Неужели в третий раз мой спасение придёт слишком поздно?..
Но кто это идёт из села к Довбущуківке?
Ход его неуверенный, он покачивается, как старая верба, которую качает осенний ветер. Несмотря на бурю и ненастье, несмотря на пронизывающий холод, он без шапки, ветер растрёпывает его седые волосы и треплет рваный кафтан, но он не обращает на это внимания, спешит прямо к Довбущуківке, будто ничего не слыша и не видя ни перед собой, ни вокруг.
— Доброй ночи! — сказал ему старец, но тот, казалось, не видя его, прошёл мимо, сгорбившись, словно что-то ища, и через мгновение исчез во тьме.