Ключник застыл на месте, как дерево, и не мог пошевелиться. Момент было тихо, как в могиле, а потом раздался второй стук, как будто большим железным котлом ударили о дерево, и при этом затрещали цепи.
— Дух Святой со мной! — вскрикнул ключник и перекрестился. На этот раз это уже не был сон, не был призрак, потому что и солдат на лавке проснулся и уже стоял, вытянувшись, с карабином на "презентирт", хотя не понимая, что с ним происходит, и с зажмуренными глазами, которые несколько секунд безуспешно пытался открыть. Ключник резко повернулся, чтобы понять, откуда доносятся эти удивительные звуки, и в тот же момент все ему прояснилось.
— Это Панталаха! — вскрикнул он и ударил себя ладонью по лбу. — Этот проклятый воришка снова какую-то штуку придумал.
И, не дождавшись больше ничего, ключник бросился в камеру, где был заперт Панталаха. По дороге он схватил одну из тех фонарей, что висели на крючках вдоль стен коридора и, как мыши, мигали в темноте своими слепыми глазами. С треском он открыл дверь и влетел в камеру. Необычное зрелище открылось его глазам. Посередине камеры лежала перевернутая вверх дном верхняя часть железной печи, округлая, как большой котел. Рядом на коленях сидел глупый Прокоп, держа в каждой руке по кусочку железного обруча, которым печь была обкована в местах соединений. Нижняя половина печи была открыта, темная пасть зияла. Панталахи не было в камере. Ключник остолбенел.
— А ты, раб, что тут делаешь? — рявкнул он на Прокопа.
— Я... я... я, — пробулькал Прокоп, вытаращив на него свои большие, удивленные глаза, широко раскрыв рот, как будто хотел что-то сказать. Но в этот момент он вспомнил строгий запрет Панталахи и сказал коротко:
— Я не знаю.
— Как это не знаешь? А откуда же это взялось? — Ключник ногой указал на железные предметы, разбросанные по помосту.
— Я не знаю, — ответил Прокоп.
— А где Панталаха?
— Я не знаю, — был все тот же ответ.
— Врешь, раб! — прогремел ключник. — Ты ведь должен был видеть, куда он подевался.
— Нет, я не видел. Я спал.
— Спал? А что же ты делаешь вот тут, посреди камеры?
— Я... я хочу спать, — ответил Прокоп и, лениво встав, лег на своем тапчане и зажмурил глаза.
Ключник был близок к безумию. Чуть не бросился бы на Прокопа и дал бы ему в полной горячности почувствовать силу своих кулаков и твердость ключей, которые он держал в руке. Но спустя момент он охладился. Что говорить с дураком? И что он может знать? Ведь Панталаха, собираясь сбежать, не говорил ему, куда и как думает выбраться. Да и что тут долго думать? Разрезанная и разбитая печь ясно показывала единственный путь, которым мог убежать Панталаха. Дверцы от печи выходили в коридор и были заперты снаружи. Очевидно, он не мог выбраться наружу через них. Из печи он должен был пролезть в дымоход, а из дымохода выкарабкаться на крышу. Конечно, спуститься с двухэтажного здания было нелегким делом, но такой отважный, ловкий и полный изобретательности вор, как Панталаха, что только не докажет! Ключник сразу догадался, что делать. Прежде чем выбежать из камеры, он взглянул на постель Панталахи — простыни не было. Поглядел и на Прокопову постель — простыни также не было, место застелено.
— О, хитрый птенец! — буркнул ключник. — Нужно торопиться, чтобы он не выскочил сразу.
И ключник мгновенно выбежал из камеры, запер ее на засов, а затем помчался в патрульный пункт, который был прямо у входа в тюремное здание на первом этаже справа. Кроме дежурного капрала, все солдаты спали спокойно на причах.
— Патруль! Арестант сбежал! — крикнул ключник, встав в дверях.
На этот крик все солдаты вскочили и схватили оружие.
— Куда сбежал? — спокойно спросил капрал.
— В дымоход на крышу.
— А давно?
— Нет, недавно, может быть, десять минут назад.
— Ну, это ничего, он будет наш, — сказал капрал и, оборачиваясь к солдатам, резко крикнул:
— Wache, habt acht!*
Солдаты уже стояли с оружием в два ряда.
— Половина пойдет по лестнице на крышу за паном ключником, а я с другой половиной — во двор. Если он еще не сбежал с крыши или не улетел, как ворона, то теперь точно не убежит. Vorwärts, marsch!*
V
Ключник размышлял совершенно правильно. Панталаха, разрезав штабы, которые опоясывали печь, в полной тишине поднял верхнюю часть печи и положил ее на помост, потом пролез в печь, из печи в дымоход, а из дымохода без особых усилий выкарабкался на самый верх. Но тут он наткнулся на неожиданную преграду. Дымоход был прикрыт сверху кирпичной крышей, опертой на четыре вертикально поставленные кирпича. Чтобы выбраться на крышу, нужно было обязательно вытащить один из этих кирпичей. Панталаха сделал это как можно осторожнее, следя, чтобы ни кусочек штукатурки не упал в дымоход. Казалось, что крыша может какое-то время держаться на трех кирпичах. Получившийся отверстие Панталаха использовал, чтобы вылезти из дымохода, но это было очень нелегко. Схватившись обеими руками за угол дымохода, он медленно вытаскивал ноги изнутри. Он уже почти был готов, когда вдруг нечаянно задел пяткой один из трех кирпичей, которые еще поддерживали крышу. Сдвинутый кирпич выпал, и дымоходная крыша с глухим треском упала вниз, в середину дымохода. Это был тот адский грохот, который так перепугал ключника. Но он разбудил и Прокопа. Тот сразу вскочил на ноги, бездумно бросился в середину камеры, споткнулся на поставленный там железный верхняк печи, перевернул его и сам упал на него, а при этом, схватившись руками за тапчан Панталахи, сдвинул с него сложенные там куски железной штабы, которой была опоясана печь, и которую Панталаха, перепиляв в трех или четырех местах, осторожно сложил здесь в хорошем порядке. Это и вызвало тот громкий звук, который выдал ключнику место, откуда шли все те ночные звуки и грохоты.
— Пропал я! — сказал Панталаха, стоя у дымохода и слушая грохот упавших кирпичей. В его голосе была лишь глухая резигнация — ничего больше, ни жалости, ни тревоги. Напротив! Сразу в ближайшую секунду в его душе вспыхнула новая мысль. У дыма он в ту темную пору увидел каминную метлу на длинной тростниковой палке, закрученную в колесо.
"Это может мне пригодиться!" — мелькнуло в его голове, и, не думая больше, он сбросил метлу с крыши на улицу. Его неутомимая фантазия уже рисовала ему картину того, как он, весь в саже, с каминной метлой через плечо смело будет идти по улице в полумраке, как каминщик на работу, и так безопасно доберется до первой знакомой ему укрытия. И уже воодушевленный этой мыслью, он не стоял на месте. Предательский треск не сломал его энергии, не парализовал силы воли, не изменил намерений.
— Теперь или никогда! — вскрикнул с дикой решимостью и бросился бегом по крыше до того места, где офицерское здание слабо "огненным муром" выходило на одну из боковых, глухих улочек. Это была единственная дорога к свободе, хотя, честно говоря, дорога была очень крутая и опасная. Но Панталаха не сомневался ни на секунду. После легкого скольжения по жестяной крыше он добежал до самого края, чтобы увидеть, где прибита труба, которая идет вниз от водостока. Найдя ее, он в этом месте лечь грудью вниз и измерил глазами, как далеко эта труба была от стены, которая в этом месте ограждала тюремный двор и закрывала его от открытого мира. Проклятие! Труба была на два сажня от стены! Но Панталаха знал, что чуть ниже окон первого этажа вдоль всего здания идет широкий карниз. По этому карнизу можно будет перейти от трубы к стене, а с стены как-то добраться до улицы. Чтобы не пришлось соскальзывать с неё, Панталаха взял из камеры два простыни, на которых можно будет удобно спуститься вниз с высокой стены. И, не теряя времени, не затягивая ни на секунду, Панталаха перекрестился и, повернувшись лицом к крыше, выкинул ноги над открытой двухэтажной бездной и начал медленно, осторожно сползать с неё, зависая всем телом в воздухе. Ни тени неуверенности не было в каждом его движении, он не дрогнул ни разу; казалось, что это лунатик, который не чувствует величайшей опасности своего положения.
Но вдруг он остановился, опершись локтями о трубу, а обеими руками, как клещами, удерживаясь за узкие края оцинкованной жести, там, где один её лист соединялся с другим. Нижняя часть его тела свободно висела в воздухе. Что это было? Может, ему показалось, или он действительно услышал прямо под собой, на чердаке, стук множества шагов и смешанные грубые человеческие голоса? Может, это была погоня? Панталаха на мгновение застыл, но быстро нашел свою решимость. Пока найдут лестницу, пока влезут в окно и поднимутся на крышу, его уже не будет. Чёрт его съест, пока они его увидят! Значит, нужно как можно быстрее спуститься! Если бы только добраться до трубы! Там все пойдет как надо. Но в этот момент ему показалось, что кто-то здорово ударил его палкой по голове, забирая всю его силу и сознание. В ушах зашумело, перед глазами замелькали темные пятна. Там внизу, на дворе, уже слышался стук не менее многочисленных шагов, шум голосов, быстрая беготня и гомон. Наконец, прямо под ним он услышал зловещий, радостный крик солдата:
— Вот он! Вот он! Видите, он там, с крыши свисает, хочет спуститься по трубе!
— Вот он, вот он, вот он! — кричали все больше голосов внизу.
— Стой там, ни с места! — крикнул громким голосом к Панталаха капрал.
— Думаешь, — ответил ему так же Панталаха, — что мне тут так легко стоять, как тебе там на земле, дурак один!
Значит, все пропало! Теперь уже и не думать о побеге, когда они там внизу сообразили и увидели его. Только теперь Панталаха затрясся, не от страха перед тем, что его ждет за побег, а от жалости к разрушенной усилии, которое так хорошо началось, а так по-дурацки закончится. Какая-то слепая ярость начала клубиться в его душе; в первый раз он почувствовал усталость в суставах, почувствовал, что его руки трясутся, что вот-вот выскользнет из пальцев та слабая опора, за которую они держались, и что его тело, свисающее в воздухе, грохнется вниз на двор, на каменный помост. Что-то, как клещи, сжало его за сердце, но и в этот раз он не потерял сознания. С трудом собирая последние силы, опираясь локтями о трубу, он начал медленно подтягивать вверх свисающее с крыши тело, пока не встал на трубе коленями. Теперь уже было безопасно, падать не мог так легко. Но как раз в этот момент открылось неподалеку окно от тюремного поддашка, из него блеснул свет фонарей, и в этом свете замигали люфы карабинов, и показалась прежде всего усатая голова ключника Спориша.