Напряжённая тишина. Только всё семейство как-то сурово дышит.
— Юрасик, что случилось?
— Джек восемь котлет съел.
А если перед Рождеством такая в семье будет ситуация, то услышите:
— От индюка только архиерейский носик остался!
— С шейки, значит, начал? — произносите вы. А что вы ещё скажете?
И так до первой годовщины со дня рождения вашего хорошего пёсика.
Потом неплохо отдать пёсика на обучение опытному егерю.
Егерь — это человек, который учит чистопородных охотничьих собак. И сделает из вашего Джека единственного в мире.
Но с егерем вы уже сами имейте дело.
Одно скажу: пока ваша собачка у егеря, вы ходите в старом костюме и в старых ботинках, а ваша жена никогда не приобретёт себе модельных туфель.
И вы прекрасно будете знать, почём теперь овсяная крупа и пшено, и что ваш Джек за один месяц съедает минимум четверик коней.
И вот, наконец, Джек готов.
Первая с ним ваша самостоятельная охота на бекасов.
— Стойка!
— Пиль!
Джек бросается, и из-под него выскакивает... здоровенная жаба.
А вернувшись когда-нибудь с охоты, вы рассказываете своим приятелям:
— Посылаю Джека: "Побеги, поищи, нет ли на том болоте бекасов". Джек побежал, метнулся туда-сюда по болоту, бегал, нюхал, прибегает, высунув язык.
— Что, — спрашиваю, — нет?
— Нет! — говорит.
А бекасов, товарищи, нужно жарить, не потроша их, с потрохами, с нутром.
Ах, какая это вкусная, благородная, нежная дичь!
1945
ВОЛК
I
Охотнику, которому впервые в жизни приходится ехать или идти охотиться на волка, раз и навсегда следует обязательно запомнить старую нашу народную поговорку:
"Не бойся волка, — сиди в хате".
Волк — хищник, и хищник лютый, кровожадный, — однако бояться его нечего.
Кондрат Калистратович Моргниоко, давний и опытный убиволк, — так он всем рассказывал и всех учил, что волк — зверь слишком пугливый и боязливый.
— Вот послушайте, — говорил всем Кондрат Калистратович. — Живу, как знаете, я на хуторе и как раз на опушке. Кошара моя крышей аж на орешник будто налегает. Вот волк и учуял моих овечек. Продрал глухой ночью под крышей в кошару дыру да и прыгнул среди овечек. Ну, в кошаре, конечно, крик, — овцы: "ме-е-е!" да и в хлеву, — а хлев рядом, — корова в рёв! Я услышал, выскочил из хаты да напрямик в кошару. А оно что-то серое мимо меня под крышу — шелесть! Через дыру проскочить не успело, как я его за хвост, а оно, видите, волк. Ну, пугливый же, я вам скажу, зверь! Такая уже, извините, неприятность! Что бы вы мне тут ни говорили, а волк — зверь крепко пугливый!
А по-нашему, это ещё не такой сильный аргумент в пользу волчьей пугливости, потому что кто знает, какая бы "неприятность" вышла, если бы волк внезапно схватил Кондрата Калистратовича, ну, не за хвост, а вообще сзади... А Кондрата Калистратовича мы все знали как храброго и сильного духом человека.
И хоть волк, может, и не такой уж сильно пугливый, однако ещё раз говорим:
"Не бойся волка!"
Охотиться на волка — это для охотника и честь, и обязанность, потому что кто же не покраснеет и глаз долу не опустит, когда ему скажут:
— Сидите вы тут, сидите, охотниками называетесь, а в Вербовом хуторе вчера волки трёх овец зарезали да у тёлки левый задок отъели.
— А где это Вербовый хутор?
— От Зачепиловки километров не больше пяти будет. Как доедете до могилы, так дорога влево пойдёт, той дорогой и езжайте. Овражек переедете, берите направо, да вдоль овражка, вдоль овражка, никуда не сворачивая, как раз в Вербовый хутор и въедете...
— А волки разве в самом хуторе?
— Ну, на хуторе спросите кривого Степана, — он знает, где волки. Тот всё на свете знает. Давний охотник, только прав не выбрал.
— Не в Перещепином ли это лесу? — бросает Кондрат Калистратович.
— Да, наверное, что в Перещепином. Где же им ещё быть, как не в Перещепином... И леса немало, и сплошь вам овраги да балки. Только в Перещепином. Волка там, как туч! Закурить нет?
— Закуривайте?
— Так подождите, — снова вмешался Кондрат Калистратович. — Если в Перещепином, так чего же нам тогда к Вербовому хутору ехать? Перещепино — оно же возле Разлогого хутора, а Вербовый — так он же возле Кучерявой балки... То, может, это волки из Кучерявой балки?
— Может, и так! Оно, конечно, волк, конечно, зверь! Правильно! Только в Кучерявой! Густая балка и немаленькая балка. Ох, и волка там! Как завоют, — волосы дыбом!
— Так тогда давайте к Вербовому двинемся! Это — в Кучерявой!
— Так-таки к Вербовому и направляйтесь. Там спросите кривого Степана, — его все там знают. Тот вам и расскажет, и покажет. Он всё знает, потому что охотник давний, вот только теперь прав не выбрал.
— Ну, поехали! Прощайте! Спасибо, что сказали!
— Счастливо! Подсыпьте ещё махорочки! Душистая махорка!
— Закуривайте!
— Спасибо. Так, как овражек переедете, берите сразу вдоль овражка и аж до самого Вербового. Три же овечки и тёлка, — государству же какие убытки. Нельзя, надо уничтожить. Будьте здоровы!
II
Ну, значит, переехали овражек, взяли направо, да вдоль овражка, вдоль овражка, никуда не сворачивая, прямо в Вербовый хутор.
— Тррр! Здравствуйте, бабушка!
— Здравствуйте!
— Где тут, скажите пожалуйста, кривой Степан живёт?
— Кривой Степан?
— Ага! Охотник!
— Так он же теперь не охотник: он без прав! А живёт он... Один... Второй... Третий... Четвёртый... Пятый... Шестой... Седьмой... за четвёртой хатой повернёте в улочку. Той улочкой прямо во двор так и въедете.
— Спасибо, бабушка!
— Только сегодня воскресенье, наверное, его дома нет, на охоту пошёл.
— Да уж как там будет!
За четвёртой хатой улочки нет. Остановились.
Бабушка кричит:
— Да куда же вы? Уже проехали!
— Да это же, бабушка, третья хата, а не четвёртая!
— Смотри, а я думала — четвёртая. Недовижу уже я. Не только улицы, а уже и нитку в иголку не вдену. Завернули в улочку и прямо во двор.
— Здравствуйте, Степан! как вас?..
— Иванович...
— Степан Иванович! Это вы охотник?
— Охотник-то я, конечно, охотник, только не успел права оформить. Без прав. Не охочусь теперь...
— Волки, говорят, одолевают тут вас?
— Нет, такого что-то не слыхать! Тихо с волками, хвалить бога, тихо пока что... Зайчики, те, конечно, попадаются. И густенько... Лисичку иногда торохнёшь... Бывает...
— А трёх овец кто зарезал?
— Трёх? Не слыхал! Позавчера Секлета, единоличница, заколола, так не овцу, а кабанчика...
— А тёлке зад кто отъел?
— Что вы, товарищи? Это — враньё, верьте совести, враньё. Десятый год я старшим коровником. Если кто даже ударит, строго взыскиваю, а не то что целые зады отъедать... Кто же это уже подкапывается?!
— Да нет, мы, Степан Иванович, про волков!
— Какие такие волки, когда у меня по 2000 литров на фуражную корову, а они — "зады отъедают"? Пусть снимают, если не верят!
Растолковываете, в конце концов, в чём дело, и Степан Иванович успокаивается.
— Так у вас про волков, значит, не слышно? А так поблизости где-нибудь?
— Говорили, что километров за пятнадцать отсюда, в Поповском, будто воют. И что действительно будто кому-то зад отъели... Не знаю только кому — то ли тёлке, то ли кому другому...
III
-— Поедемте, товарищи, на Поповское! Может, там действительно что-то организуем, — говорит Кондрат Калистратович. — Там-таки действительно бывали облавы на волков, и там-таки есть настоящий охотник, потому что имеет и флажки, и сможет собрать гучков-загонщиков, и знает, где поставить на номера. А я как специалист в этом деле научу вас, как охотиться на волков облавой.
— Поедемте! Забрались, так уже поедем. Сегодня, может, уже не успеем, ну что ж, останемся, завтра и поохотимся!
Поехали.
Кондрат Калистратович, давний убиволк, рассказывает про волчью облаву.
-— Ой, интересная эта штука, товарищи, облава на волка. Волк залегает на день в густой чаще и там лежит до ночи, и только ночью выходит отъедать тёлкам зады, резать овечек и жеребят. Опытный охотник заранее уже знает, где они есть, потому что прислушивается к их вою, а то и сам, воя по-волчьи, вызывает их на ответ, чтобы уже наверняка знать, где именно они лежат. Когда всё это уже изучено, тогда назначается облава. Съезжаются охотники, заранее извещаются загонщики, с двух сторон это место обтягивается шнурком с привязанными на нём флажками. С одной стороны, где флажков нет, расставляются на номерах охотники, а напротив, издалека, заходят загонщики, запускаются, когда есть, собаки... Зверь пойдёт на охотников, в сторону он не побежит, потому что боится флажков... Вот, значит, обложили, стали. Загонщики ждут знака, когда начинать... В лесу тихо-тихо... Иногда только треснет веточка, упадёт шишка, стук-стукнет дятел...
Вы стоите и "прочёсываете" взглядом свою территорию: где тропа, где поляна, — чтобы заранее уже знать, как бить волка, когда он пойдёт — прямо на вас или, может, немного справа или слева. Вы же знаете, что и справа, и слева на номерах ваши товарищи-охотники. Значит, чтобы не допустить его на их территорию, а чтобы волк был ваш! И только ваш! Вот начались гоны. Крик, шум, гам. Трещит где-то орешник, лают собаки, стреляет старшина загонщиков... Не лес там у загонщиков, а ад. — Га-ла-ла! Тю! Го-го! Ух! Ох! Та-ра-ра-ра! — Ад этот движется на вас. Тут уже держитесь. Тут уже каждый треск ветки — это треск всех ваших нервов. Падение шишки с ёлки — атомная бомба. Прыжок зайца — минимум прыжок жирафа. Лисица — тигр. А вы же зайцев и лисиц не стреляете. Боже упаси! Тяжелейшее преступление — стрелять на волчьей охоте во что-то другое, кроме волка. И вот, наконец, идёт он. Я его, товарищи, не только на глаз узнаю, я его ход за сто метров знаю, я чувствую его всем своим существом. И вот — между кустами — мельк! — серое. Раз на меня — считайте, что волка нет. С первого выстрела. А там ещё — выстрел, там выстрел. А какая-нибудь разиня и не заметит. А кое-кто, заметив волка, — на грушу. Бывает и такое. А кое-кто и собаку вместо волка стукнет. Бывает и такое. Приближаются загонщики:
— Сколько взяли?
— Трёх!
— Сколько прошло?
— Два!
— Эх вы! Как же это вы прозевали?!
И вот тогда на опушке рассказы о прежних облавах...
— А тогда, помню...
— А тогда...
— А раз...
Да что там говорить...
Кондрат Калистратович аж вспотел, рассказывая про волчью облаву. Глаза у него блестят. Покраснел весь.
Слушатели зачарованы...
IV
Идёте, значит, вы на Поповское.
По обе стороны дороги, аж далеко-далеко — куда глаз достанет, закудрявились зелёные всходы колхозной озимой пшеницы.
А за зеленью, на холмах, чернеет, словно вороново крыло, колхозная зябь...
И вдруг мчится с горы воз. Кобылёнка летит галопом.