Тому доказательство — длинноватые ямки по обе стороны лосиного следа.
Правда, вы уже весь парите, как кипящий самовар, но это ничего: больше движения, больше энергии!
Уже недолго...
Дней через пять-шесть вы уже приближаетесь к лосю, потому что он уже не бежит, а тяжело идёт, ступает.
Через два-три дня он от вас не дальше чем на пятьсот метров!
Поднажмите, голубчик, поднажмите!
И вот вы видите, что зверь упал. Потом поднялся, шагнул раз десять и снова упал. Ещё раз поднялся, дважды шагнул и упал.
Лежит!
Вы подбегаете к нему на лыжах и падаете на зверя.
Зверь тяжело дышит, и вы тяжело дышите.
Зверь высунул язык, и вы высунули язык.
Вот так зверь и вы лежите дня два!
Но какая радость разрывает вашу грудь! Ведь вы сверху!
Примерно дня через два зверь тяжело поднимает голову, поворачивает к вам свою донельзя усталую морду!
— Стрелять будешь или резать? — спрашивает.
— Подожди, дай немного отдышаться! Отдыхаетесь дальше...
— Ну что ж, — говорит лось, — не хочешь убивать, почвалаю я дальше: я зверь, а ты охотник, мне от тебя убегать надо!
— Да полежи, — говорите вы, — отдохну и застрелю!
— Нет, побегу, — я гордый! Слезь с меня, а то я не встану!
Поднялся лось и почвалал.
Но далеко он не уйдёт, — ноги уже ему не служат, и от смертельного гона у него невроз сердца.
Вы поднимаетесь и стреляете.
Лось — мёртвый, а вы пока что живой.
Тогда уже снимайте шкуру, солите мясо, натягивайте шатёр, устанавливайте радиостанцию, определяйте ориентиры и вызывайте радиограммой жену с детьми.
Приезжает семья, может, ещё кто-нибудь из знакомых заглянет — ну, тут уже бал и всё такое прочее.
Празднуете, пока не съедите всю солонину из лося.
Голову вы сразу же отрубили как трофей, чтобы потом повесить её в кабинете и всё время задаваться, что вы убили лося.
А если жену вызывать не будете, — грузите солонину на санки и домой.
Когда вернётесь домой, в Киеве будет уже две лосиные головы: одна у вас, а другая у моего приятеля.
Я о ней уже вспоминал. Мой приятель хотел было подарить мне ту голову со страшными рогами:
— Забери, — говорит, — пожалуйста! Трофей же какой!
— А чего, — спрашиваю, — ты сам не гордишься таким трофеем?
— Да куда же я его приткну? В прихожей — в хату не войдёшь, в кабинете — тоже негде повернуться! Одна тебе голова! Забери, пожалуйста, я доплачу!
1946
ДРОФА
Если пойдёте вы с хутора на гору, туда, где когда-то стояла мельница-ветряк, а потом свернёте на межу, между пшеницами, да спуститесь той межой немного будто в низину — на дорогу, что тянется от хутора Вязового к церкви, где на Покров храмовый праздник бывал, так вы себе и идите той дорогой дальше. Минуете церковь, а потом Куликами, Куликами (это уголок на селе, где все Кулики живут) аж за местечко выйдете. Выйдете вы за местечко и направляйтесь дальше. Первая дорога направо будет на Терновщину, а вторая — дальше, на Шенгериевку.
Ни на Терновщину, ни на Шенгериевку вы не сворачивайте, а всё прямо, всё прямо идите! Минуете Халдеевщину, а там уже скоро и Дубьяги будут.
От вашего хутора до Дубьягов будет, наверное, не больше километров восьми.
Чтобы не скучно вам было идти, вы могли бы произносить, идя межой между пшеницами:
По ниве прохожу я узкою межой,
Поросшей кашкою и цепкой лебедой!
Так вы же ещё не умеете такого произносить, потому что вам ещё только семь лет...
Произносить такое вы сумеете только через два года, когда Мария Андреевна, старенькая-старенькая учительница, которая, когда на дворе и весна, и солнце, — так и тогда она в тёплый платок кутается, потому что уже старенькая, и всё, бедная, покашливает, — научит вас.
Только через два года она вам скажет:
— Вот эти две строчки, детки, вы мне на завтра чтобы наизусть выучили! Вот эти:
По ниве прохожу я узкою межой,
Поросшей кашкою и цепкой лебедой!
— Вот вы их и выучите наизусть! Всё вам тут понятно? А кто знает, что такое "цепкая"?
— Я знаю, — поднимаете вы руку, всю в чернилах.
— Ну, скажи!
— "Цепкая"... То есть цепок, так это — палка, вроде как мальчик, он, а "цепкая" так это — палка-девочка, вроде как она...
Мария Андреевна смеётся и от смеха ещё сильнее покашливает:
— Нет, не то, не то, — говорит она, — "цепкая" это такая, что очень цепляется!
— Цепкая, значит? — выкрикиваете вы все хором.
— Ну да, цепкая! Так "цепкая" это будет по-нашему, а "цепкая" — это по-русски! Понимаете?
— Ага! — снова хором.
А на другой день вы уже уверенно произносите Марии Андреевне:
По ниве прохожу я узкою межою,
Поросшей кашкою и цепкою лебедою.
— Да не "цепкою", а "цепкой"!
— А я забыл, что так надо! Так я ещё раз!
— Ну, ну!
— Поросшей кашкою и...
Тут вы останавливаетесь, немного думаете, потом мысленно сами себе говорите "Ага!" и с нажимом победно бросаете:
— И цепкою лебедою!
Мария Андреевна, улыбаясь, ласково машет рукой:
— Садись!
Где теперь могилка ласковой-ласковой Марии Андреевны? Поклонился бы я её могилке, потому что она же, бывало, научит нас "О" писать: "Бублик, бублик, детки, пишите! Кругленький! Вот это и будет "О"! — а потом рассматривает тетради:
— Ой, хороший мальчик! Какое "О" красивое написал! И руки не очень в чернилах! На вот тебе — конфетка!
Пусть бы на её могилке весной, когда сирень распускается, пусть бы всё время соловей тёхкал!
Так выходит, значит, что про "кашку" и про "цепкую лебеду" вы, идя межой между пшеницами, ещё произносить не умеете, потому что ещё не научились.
Так вы васильки рвите... Да васильки, да колокольчики, да клевер, да ромашку! Целый большой-большой сноп вы тех цветов нарвёте, а потом берёзкой его свяжите и несите!
А если ещё вам скучно, тогда ловите на колосьях жука-кузьку. Поймали — и за пазуху. А как уже насобираете кузек аж полпазухи, они там лазают, шелестят и щекочут вас, щекочут.
Вам не скучно тогда будет, и вы, подпрыгивая, аж на Дубьягах окажетесь!
А на Дубьягах кулак живёт, что из кувшина водку пьёт.
Приходите, а в саду за столом два кулака сидят да водку из кувшина пьют.
А потом, как напьются, так и крикнут:
— Данило! Запрягай Жёлудя и Горилку в телегу, да чтобы полнёхонькая телега сена была! На дроф поедем! А ты с нами поедешь? — спрашивает меня кулак.
— Поеду, — несмело говорю я.
— Вот и хорошо! На телеге сидеть будешь, коней погонять будешь! Хорошо?
— Хорошо!
— Вот и ладно!
А я и спрашиваю усатого дядьку:
— Дядька! А что оно такое за дрофы?
— Разве не слышал?
— Не слышал!
— Птица такая большая, как две гусыни вместе! Степная! В степи водится! Пугливая!
— Ага!
Вот на телеге и поехали! Полная телега сена, да ещё кругом бурьяном обтыканная! Я спереди сижу, коней погоняю, ружья на сене лежат, корзина с кувшинами да с едой.
А дядьки лежат навзничь на телеге и пытаются петь:
Вылетали орлы из-за крутой горы...
Но дотягивали они только до "крутой", а на "крутую гору" взобраться никак им не удавалось, они с "крутой" соскальзывали на начало, откуда снова "вылетали орлы".
Так всю дорогу только то и делалось, что "вылетали орлы", а что с теми орлами дальше было, куда они вылетали и зачем они вылетали, — для меня тогда так и осталось тайной.
Это была моя первая охота на дрофу!
Когда довольно далеко мы уже в степь отъехали, один из дядек говорит:
— Посмотри-ка, Дорош, не видно ли?
Дядька встал на телеге, я остановил коней, и начал дядька смотреть во все стороны! Смотрел он долго, а потом и говорит:
— Вон там за стогом будто что-то такое маячит! На клеверище! Сворачивай на эту межу и прямо на стог! — говорит мне дядька.
Поехали межой...
Стали возле стога. Дядька влез на стог, посмотрел сюда и туда, слез, подошёл к телеге:
— Есть! — говорит. — Семеро! Только как же к ним подъехать?
Говорили они что-то, говорили, а потом меня начали учить, как мне ехать.
— Мы, — говорят, — будем ехать и по дороге незаметно с телеги попадём и заляжем вон там в пшенице, а ты езжай аж туда, да, не доезжая байрака, сворачивай налево и объезжай их, дроф, с той стороны. Немного проедешь, а потом разворачивай коней и езжай назад, уже немного ближе к дрофам. Как доедешь снова до байрака, возвращайся назад и езжай ещё ближе к ним. Нагоняй будто их на нас. Да не высовывайся из телеги, чтобы они тебя не увидели! И не нукай, и не цокай! Потихоньку езжай! Понял?
— Понял!
— Погоняй!
Поехали...
Дядьки по дороге с телеги повыпадали, а я направился к байраку, там свернул налево и поехал. Как доехал до клеверища (клевер уже был скошен) — увидел вдалеке табунок каких-то больших птиц, что паслись на клеверище.
Я всё делал так, как говорил мне дядька Дорош.
И туда ехал, и назад возвращался, и снова туда возвращался, всё к тем птицам приближаясь.
И очень уж мне захотелось рассмотреть их. Особенно того, самого большого, который всё время, высоко подняв голову, на мою телегу поглядывал! А из-за бурьяна плохо было видно. Вот я встал на телеге и выглянул через бурьян. Как разбежится самый большой, а за ним и все, — поднялись и полетели. Я так и упал в телегу! А они полетели не на дядек, а в сторону!
Подъехал я к дядькам:
— Это ты их вспугнул? — спрашивает дядька Дорош.
— Ей-богу, дядечка, нет! Я сидел, как вы сказали, а они чего-то испугались и поднялись!
— Ох, и пугливая, ох, и сторожкая птица! — вздохнул дядька Дорош. А другой:
— Да ну их к лихой године! Подворачивай к стогу! Подъехали мы к стогу, вытащили дядьки из телеги корзину, расстелили под стогом попону...
— А ты коням сена подкинь! — приказал мне дядька Дорош, — да разнуздай! Умеешь?
— Умею!
Ну, потом уже охота на дроф была такая: я коников ловил, а дядьки из кувшинов в чарки наливали да закусывали. А потом пели, — и под стогом, и на телеге, когда домой ехали, и в саду, когда домой приехали, а я на лавке дремал.
А дядька Дорош всё пытался доказать, что:
— Дрофа, — она очень пугливая птица! Очень пугливая! А вы говорите! Я заснул.
А дрофа таки действительно очень пугливая и очень сторожкая птица.
Охотятся на неё вот так, как мы когда-то с дядькой Дорошем охотились: телегу или воз обтыкают бурьяном, ветками с листьями, а потом, объезжая стаю, медленно нагоняют на спрятавшихся охотников. — А самый интересный способ охотиться на дрофу — это подкрасться к стае на выстрел и торохнуть.
Подкрадываться нужно очень осторожно и очень издалека.
Увидели вы стаю далеконько, километра так за три в степи, — ложитесь и начинайте ползти.
И всё присматривайтесь, чтобы так переползать — от кустика травицы к кустику чертополоха или какого-нибудь бурьянца, курая и тому подобного...
Ползти лучше всего на брюхе, фуражку — в карман, голову пригнуть низко к земле, потому что дрофа больше всего человеческой головы пугается!
Вот так и подползайте, подкрадывайтесь!
Ничего, что на втором километре вашего подкрадывания вы уже не штанами будете ползти и не рубашкой, а голыми локтями и голыми коленями, что на третьем километре уже с колен и локтей кровь капать будет, — ничего, — это как раз и есть самые сильные и самые жгучие моменты охоты на дрофу, — никакая благородная и большая дичь даром не даётся, а дрофа, если это не она, а он, дудак, имейте в виду, что он весит пуд, целый пуд, а жиру с него целый кувшин, а шкварок — полсита.
Да ещё имейте себе в виду, что дрофиный жир не только для каши, потому что это вам не гусиный жир, а это жир дрофиный, — он от рожи очень сильно помогает!
Вот вам: пуд мяса, кувшин жира, полсита шкварок и никакой ни у вас, ни у соседей рожи.
Вот что значит дрофа!
Да ещё ко всему этому и горделивое:
— Дрофу убил! О!
Так что же вы будете смотреть на какие-то там три километра подкрадывания, на штаны да на рубашку и на ободранные колени да локти!
Пустяки это всё!
Не обращайте на них внимания и подкрадывайтесь дальше.
Подползти нужно на выстрел, — это, значит, метров на пятьдесят-шестьдесят, не больше!
Дробь должна быть крупная — два-три ноля, а то и картечь, потому что птица большая.
Ну, уже недалеко осталось, метров с пятьдесят!
Последние усилия, ещё метр — и дрофы...