Обед был превосходный, и сытный, и вкусный, из четырёх блюд. И Елпидифор, и старая Таиса Андреевна, имевшие прежде большие средства, любили поесть всласть и не жалели на это денег. Таисина хибарка понемногу превращалась в дорогую икру, балыки, миноги, ликёры и вина. И эту хибарку уже словно дотачивали лакомые и усердные челюсти...
Михаил Кирикович, хорошо выпив, всё подливал себе вина, уже не дожидаясь угощения от хозяина, и пустил свой болтливый язык наперегонки, будто коня на бегах. Он забавлял своими враками и старую Таису Андреевну, и Любку, плёл небылицы без стыда, и за это они очень любили его и были к нему расположены как к рассказчику, с которым нельзя было скучать ни одной минуточки.
— А знаете, Елпидифор Петрович, что это я надумал? — сказал Михаил Уласевич.
— А что вы там надумали? хорошее или нехорошее? — спросила Мелася.
— Может, что-нибудь очень либеральное? Вы же когда-то были завзятым либералом, что ли, — проговорил Елпидифор Петрович насмешливо.
— На этот раз я надумал и в самом деле кое-что либеральное: чтобы вы заранее застраховали свою новую мебель в нашем страховом обществе, где я служу; потому что если ваша мебель уродилась такой же либеральной, как я, то ещё, сохрани бог, вдруг взбесится да и сгорит на пожаре, — сказал Уласевич. — Это ведь иногда бывает! А?
— Вот уж вы правду говорите, Михаил Кирикович. Жалко будет потери, а потеря была бы немалая, — сказала Таиса Андреевна, взглянув на Любу, — надо непременно застраховать.
— А то как же! Мебель не вывернется из огня, как я когда-то в Москве выкрутился от полиции. Я тогда был страшным либералом. Полиция следила за мной и чуть ли не гонялась. А мне было совершенно на неё наплевать. Но раз как-то вызывает меня полицмейстер и даёт на бумаге приказ сейчас же выехать из Москвы. Вот тебе и на! А как же мне ходить на службу в Москву из какого-нибудь Серпухова, что ли? Я взял да и переехал в предместье, которое было записано селом возле самой Москвы, как наша Демиевка почти возле Киева. Нанял я там жильё да и ездил себе в Москву из той московской Демиевки. И никто не имел права ко мне придраться, потому что я был прав: выехал из Москвы, а жил и служил в Москве.
— Хитро-мудро и недорогим способом, — сказала Мелася.
— Но вы уже, наверное, бросили прочь тот опасный либерализм? — спросил наугад Елпидифор.
— Ну его к нечистому, эту мороку! Был конь, да изъездился. Я уже давно охладел ко всякой политике. Уласевич налил рюмку портвейна и угостил сам себя.
— А бывало и такое в те давние мои либеральные времена, что я и либеральные стихи сочинял, — сказал он вскоре.
— Так вы поэт? вы способны и стихи сочинять? — будто даже пискнула Мелася тоненьким голоском.
— А то как же! Ещё когда я был в третьем классе военной гимназии, мне нависла на глаза одна барышня, дочь нашего надзирателя.
— Наверное, красавица была? — отозвалась Люба.
— Была хороша, как нарисованная, но была старше меня лет на десять, а может, и больше.
— И она вам пришлась по душе? — спросила Люба с удивлением.
— Ещё как пришлась! Я и про уроки забыл. Бросил учиться да всё царапаю стихи, потому что влюбился без памяти. А отец раз как-то и нагрянул в комнату как раз тогда, когда я царапал о своей любви. Берёт и читает вслух: "Она моя, краса природы, совершенство! Я от тебя уж без ума! Кто вырвет деву у меня?"
— И папенька, наверное, вырвал у вас "деву"? — сказала
Таиса Андреевна.
— Вырвал из рук бумагу, изорвал на мелкие клочки да и выбросил в окно, потом сложил два пальца вместе, дал мне щелчок по носу, да ещё и сказал, насмехаясь: "Вот тебе лобзание! вот тебе "дева"! Растащили, наверное, мыши да крысы мою любовь и разнесли где-то по норам.
— Но, наверное, вы и теперь потихоньку сочиняете стихи, раз начали писать их ещё зелёным, ещё с детства? — спросила Мелася.
— Не потихоньку, а прямо-таки вслух сочиняю, потому что в одной газете они и теперь печатаются, только под чужим именем. Ищите, — будет подписано "Безверхий": вот это моя фамилия по поэзии.
— Будем искать. Интересно, очень интересно! Но зачем вы выбрали себе такую непоэтическую тайную фамилию? — спросила любопытная Мелася.
— Для штуки. Потому что другие выбирают уж слишком сладенькие тайные фамилии: "Лишний", "Печаль". А я — вот вам — "Безверхий"! Вот и это мои стихи, правда, уже давненькие: "Печаль меня томит, душа моя скорбит..." И это мои стихи, что были не очень давно напечатаны: "За окном в тени мелькает русая головка. Ты не спишь, мое мученье, ты не спишь, плутовка! Выходи же мне навстречу: жажду поцелуя!"
Он хорошо знал, что перед ним сидят такие божьи коровки, которые поверили бы, назови он своими даже пушкинские стихи: потому-то он и был так нахален во вранье перед дамами.
— Какие чудесные стихи! — проговорила Люба, которая никаких стихов не читала, даже и пушкинских. Не доводилось ей и петь известный романс с этими словами, потому что голоса у неё не было и она не пела.
Михаил Кирикович надулся, как-то наежился, прочитав чужие давние стихи, будто на него и в самом деле снизошло вдохновение.
— Вы, наверное, и в газетах пишете? — спросила Мелася.
— О, нет! сохрани бог! Поэзия, стихи — это другое дело, — важничал Михаил Кирикович перед дамами.
— Вот когда-то из моей души вылилось: "Ты знаешь край, где померанец зреет, в саду лимон желтеет круглый год? Туда, туда бы нам умчаться навсегда!" — молол
Уласевич, читая гётевские стихи, положенные на музыку, как свои.
"Вот уж этот Уласевич и в самом деле превесёлый и преинтересный человек!" — подумала Мелася и начала поглядывать на него весёлыми глазками и заигрывать с ним. За четвёртым блюдом Мелася налила себе рюмочку вина, подняла вверх и проговорила: "За весёлого поэтического соседа выпьем все вместе! За бессмертную поэзию!"
Она протянула руку с рюмкой к Уласевичу. Уласевич поднялся и чокнулся своей рюмкой о её рюмочку. Все дамы протянули к нему свои руки с рюмками, словно подвыпившие вакханки к Вакху в рощах древней Эллады. Уласевич закинул рукой кудрявые патлы за уши, надулся, как индюк. И величаво, важно, с высокомерием чокнулся рюмкой с рюмочками всех дам, будто заслужил такую честь, как настоящий поэт.
Довольно долго ещё сидели они за столом и заедали обед фруктами, пока Таиса Андреевна не пригласила всех на кофе в гостиную.
Елпидифор и Михаил Кирикович ходили по гостиной и курили сигары. Мелася приглядывалась к интересному паничу и оглядывала его со всех сторон.
"Какая у него чудесная фигура, если смотреть с плеч, с затылка. Сам стройный, ровный, как тополь; талия тонкая, гибкая; вокруг головы золотистые кудри, будто хмель, вьются. С затылка он намного красивее, чем спереди... Что за весёлый и разговорчивый человек! С ним нельзя скучать ни одной минуточки", — шла мысль за мыслью у Меласи.
— Михаил Кирикович! Я завидую, что у вас чудесный голос; наверняка вы поёте. А спойте-ка нам какую-нибудь песню, — приставала Мелася уже немного с кокетством.
— В чём уж в чём, а в этом я не виноват и потому не способен угодить вам, потому что голосок у меня был, да долги съели, как говорится в пословице: когда-то пел, а теперь не сумею, потому что старость легла на плечи и насела на меня.
— Ещё что выдумайте! Какая же у вас старость? Это только у вас отговорка, чтобы не петь, — сказала Мелася.
— Лучше попросим Любу Павловну, чтобы она нам сыграла. Я очень люблю послушать что-нибудь мелодичное, красивое. Когда-то я и сам играл, но позабросил всё это на задворки.
Уласевич никогда ни на чём не играл и едва выдерживал длинные музыкальные пьесы на фортепьяно.
Люба села за рояль и заиграла что-то мелкое, весёлое и быстрое. Пальчики словно порхали по клавишам. Самые трудные пассажи выходили у неё ясно и гладко. Люба играла, будто жемчугом сыпала. Она только и любила искренне такую щебетливую, птичью музыку. Зала наполнилась музыкальным щебетом, словно роща ранней весной — щебетом птиц. Что-то птичье было даже в её музыкальном вкусе, как и во всём её характере.
После того как её первый муж, наигравшись ею досыта, как красивой дорогой куклой, бросил её, повадился к соседке и влюбился в неё, она от скуки развлекала себя музыкой в одиночестве и выучила почти наизусть много очень трудных пьес. Она и в самом деле любила музыку ещё с детства и училась ей без той лености, которая всегда бывает у барышень, которых часто силой принуждают к музыке.
— А что, Мишук Кирикович, не сесть ли нам вечером за карты? Может, и Текля Афанасьевна с Меласей сели бы с нами. А? — спросила Таиса Андреевна.
— Пойдёмте лучше сегодня в театр все вместе. Мне захотелось увидеть Кирсанова и Голубкова в любовной роли. Сегодня он будет играть, — сказала Люба.
— По мне, пойдём и в театр, — сказал Елпидифор Петрович немного равнодушно.
— Пойдём в театр. На Кирсанова и на Голубкова стоит посмотреть, — сказала Мелася. — Развлечём себя немного после сельской скуки да и на людей посмотрим.
— Я к этому торгу и пешком, потому что очень люблю театр, — сказал Уласевич.
— Возьмём пополам ложу в бельэтаже, — сказала Текля Афанасьевна.
— А Мишук сейчас вот побежит и купит нам билет. Вот вам деньги. Вы, Михаил Кирикович, за себя ничего не платите: лишнее место для вас найдётся, — сказал Елпидифор Петрович, отсчитывая деньги.
Текля Афанасьевна и со своей стороны отсчитала свою долю и дала Уласевичу. Уласевич торопливо допил кофе и бегом побежал в театр. Следом за ним пошли и Гуковичевы.
— А знаете, что это мне пришло на мысль? — сказала Таиса Андреевна после ухода Гуковичевых.
— А что вам пришло на мысль? Наверное, что-нибудь интересное? — спросила Люба.
— Вот бы женить Уласевича на Меласе. Он человек без средств, без денег, а у Меласи есть материнское наследство; ей достанется ещё и от материного дяди имение, — сказала Таиса Андреевна.
— Хоть у них и есть имение, но денег у них, пожалуй, и вовсе нет, а долгов немало и в банке, и у людей. Это я хорошо знаю, — отозвался Елпидифор Петрович.
— Есть там у них в долгу и моего займа тысячи на две. Это ещё старый заём. Но это мелочь. Не стоит и вспоминать, — сказала Таиса Андреевна.
— А в самом деле женим его. Доколе он будет шататься, лодырничать да бить баклуши? Да и Меласе давно уже пора бы выйти замуж. Чего-то засиделась, — сказала Люба.
— Словно кто-то на белом коне двор объехал, как говорят у нас на Волыни, — сказала Таиса Андреевна. — А мне очень хотелось бы помочь Текле, чтобы она поскорее выдала дочь замуж. Мы ведь вместе с ней учились, вместе распускали молодые мечты, в одно время и женихов себе нашли и почти вместе венчались.