Он был как будто и состоятельный. И село у него было немалое. Словно снова улыбнулась мне судьба. Люба была к нему расположена, потому что она любит не молоденьких паничей, а людей пожилых, важных, вот и привязалась к нему. Снова мы зажили в достатке. Зимой мы жили в городе, летом — в селе. Межов был веселый, любил сходиться с людьми и боялся скуки, как татарвы. У нас все были гости да карты. Но и этот ни за что ни про что взял да и отказался от Любы. Село продали за долги, а он пошел по помещикам экономом. Снова недоля моя! Вот так, как видите!
— Вот теперь вам снова повезло. Не горюйте и не впадайте в тоску, — сказала Фекла Гуковичева важным голосом.
— Повезло будто уже в третий раз, да вот и недоля моя: Елпидифорова жена обещалась развестись, а теперь стала на дыбы. "Не хочу да и не хочу!"
— Наверное, она человек не с куриным умом, — сказала Мелася будто наугад. — Подождите немного, может, дело как-нибудь само уладится. Может, его жена умрет.
— Где там! Там такая полная, здоровая и живая, что и нас всех переживет. Род у нее очень живучий: еще и до сих пор живут ее отец и бабушка.
Тем временем Люба вышла с Меласей в гардеробную комнату, чтобы переодеться, снять дорогое визитное платье и одеться попроще. Гардеробная комната почти вся была заставлена большущими шкафами.
— Вот позавчера я справила себе новую ротонду, да не знаю, хорошо ли она идет мне к лицу, — сказала Таиса Андреевна Фекле Гуковичевой, сразу забыв о своих жалобах на недолю.
— А покажите! Пойдемте посмотрим! — весело промолвила Гуковичева.
Они встали и неторопливо пошли в гардеробную. Таиса и Люба открывали шкафы, словно играли этим. Длинная гардеробная с виду была похожа на библиотеку. По обе стороны плотно стояли большие и маленькие шкафы, приобретенные Таисой еще в лучшие времена жизни. В самом углу стоял Любин шкаф, шириной почти в сажень. Дальше стоял такой же большущий мамин шкаф, еще дальше — гувернанткин, а там дальше — швейкин шкафчик. А напротив них стоял снова Любин шкаф и отдельный Елпидифоров шкаф, такой же завальный, как и Любин. Елпидифор был изнеженный петербургский щеголь и франт и любил наряды не хуже своей Любки и тещи. В его шкафу одежда не висела на крючках, а будто стояла: была натянута на манекены и крестовые подставки, словно ризы и стихари в ризнице. В шкафу будто стоял длинный ряд Елпидифоров: один Елпидифор — в блестящем дорогом мундире, второй Елпидифор — в сюртуке, дальше стояли Елпидифоры то в пиджаках, то в пальто. Один Елпидифор был будто позолоченный, второй — черный, третий — пестрый, четвертый — серый. Внизу в шкафу стояли ботинки и вышитые золотом туфли. Казалось, будто у стоящих Елпидифоров кто-то обрезал ноги. На дне вдоль шкафа лежал будто спеленатый повивальником в простыне Елпидифор: это лежала его шуба, завернутая в простыню.
Одна половина Любиного шкафа была открыта. На закрытой половинке дверей шкафа блестело зеркало во всю длину дверцы. В зеркале отражалась Любина фигура. Казалось, будто две Любы заглядывают то в шкаф, то часто зиркают одна на другую.
Возле наружной стены, между двумя окнами, стоял отдельно шкафчик, как игрушка, с зеркалом снаружи на всю дверцу, открывавшуюся в одну сторону. Это был мамин шкафчик. Мама выросла на Волыни, в Луцке, в семье небогатого чиновника. Где уж она набралась такой симпатии к отдельным гардеробным комнатам и зеркальным шкафам, — про это один Бог знает. Казалось, будто она была не буржуазка родом, а какая-нибудь волынская польская графиня и выросла, и век прожила среди аристократической обстановки. И мать, и дочь благодаря своей красивой, да еще и кокетливой внешности добыли себе и богатеньких мужей, и шкафы с зеркалами, и бархат, и шелка, и все удобства в жизни. Но знакомые говорили о них, что они обе — две чудесные бонбоньерки для конфет. И мать, и дочь только и знали, что "подай да прими", да одень, да повези в театр или в гости, да накличь к ним гостей; чтобы кто-то о них заботился, нянчился с ними, чтобы любил их, хлопотал возле них, аж разбивался, сам заботился обо всем. Чтобы делать какую-нибудь работу — это было не про них писано. В их руках сроду никогда и иглы не было. Они никогда не вышивали даже подушек, как другие праздные пани, и мать с дочерью были будто два куста пышных роз центифолий, выращенных на доброй почве, которые только то и знали, чтобы их поливали дожди, кропила роса, чтобы их кто-то поливал, да ухаживал, да любовался ими. Изнеженные с малых лет, как сильно балованные дети, обе эти красавицы вышли ленивые, праздные, ни к чему не способные. Красота была для них обеих и долей, и недолей…
II
Зазвенел звонок у парадных дверей громко, резко. Кто-то дергал словно с большим нетерпением, потому что звонок будто аж кричал. Любка узнала этот будто бы крик звонка, бросила новую юбку, которую показывала приятельницам, и скорее побежала в гостиную.
— Это, наверное, Елпидифор идет со службы, — сказала Таиса Андреевна и, скомкав Любину юбку жужмом, бросив ее, быстренько пошла мелкими ножками в светлицу. Ее полненькая фигура заколыхалась на ходу по-утиному.
Мелася повесила юбку, оглядела себя в зеркале, немного причепурила голову и, закрыв шкаф, покатилась и сама в светлицу. За ней, словно вдогонку, пошла и Фекла Афанасьевна.
Люба кинулась в прихожую, обвила руками Елпидифорову шею и впилась в его розовые уста, словно пиявка. Вскоре важно вступил в светлицу Елпидифор Петрович Ванатович, словно шел и… нес свою особу.
Это и в самом деле была особа. Высокий ростом, ровный, как стрела, широкий в плечах, тонкий станом, немного длиннолицый, румяный лицом, с темно-русыми кудрями, с блестящими карими глазами, Елпидифор и правда был изнеженный красавец. Высокий лоб, обрамленный русыми кудрями, немного уходил назад и придавал величественность его фигуре. Длинные баки свешивались по обе стороны, как у петербургских бюрократов, а усы закручивались немного вверх и рассыпались словно лучами по бакам. Щеки были румяные. Уста были полные и красные, как калина. На выпуклой груди за жилеткой краснел платочек, заложенный на белой лоснящейся манишке. Мундир, золотые широковатые погоны на плечах, ровная фигура и бодрость придавали ему офицерский вид, и плечи, и шея, и стан были необыкновенно ровные, потому что… он затягивался в крепкий корсет, а портной подкладывал под мундир вату на плечи и понемногу на грудь, чтобы грудь выпирала.
Много времени по утрам тратил Елпидифор на свое одевание и прихорашивание перед зеркалом. Запершись в кабинете, он красил усы, выискивал седенькие волоски на голове и на баках, румянил и выравнивал на щеках неровный, пятнистый природный румянец, замазывал пудрой каждый малюсенький прыщик, каждое пятнышко и веснушки на лице, каждую точку даже на шее, на ушах. В это время никому нельзя было входить в кабинет. Он гремел на тещу и на Любку, чтобы они не шлялись в кабинете и не мешали ему якобы просматривать бумаги. Слуг он так же гонял из кабинета, кричал, ругался и чуть не раздавал подзатыльники.
Елпидифор Петрович был сыном киевского чиновника. Его отец перешел на службу в Петербург еще тогда, когда он был в средних классах гимназии. В Петербурге он доучился в гимназии и окончил науки в университете. Там он и пошел на службу по канцеляриям, потом недолгое время служил в Вятке и в Перми и снова вернулся в Петербург. В Киев его прислали на значительное место: он был начальником над тюрьмами в губернии.
Елпидифор по-офицерски щелкнул каблуками, поздоровался с гостями, не сгибая туго стиснутого корсетом стана и даже не поворачивая головы. На его устах мелькнула улыбка к гостям, будто он был им очень рад. Но эта улыбка была притворной. Этому столичному чиновнику не очень приходились по вкусу обе провинциальные болтушки из-за их языка и "сельской вульгарности", как он говорил Любе потай от мамы.
Дамы уселись в кресла. Елпидифор Петрович побежал в прихожую и вынес оттуда покупку. Он развернул ее и подал Любе чудесную бронзовую бонбоньерку, полную кондитерских конфет, с виду будто малины, орешков, рожков и всяких камешков.
— Это тебе, Люба, презентик. Иду я Крещатиком, а в окне бросилась мне в глаза эта чудесная коробочка, вся прозрачная, ажурная, еще и на ножках. Я и вспомнил о тебе, — сказал Елпидифор.
— Спасибо, спасибо! Какая чудесная коробочка! Будто плетеная из бронзы, внутри обложенная красной бумагой, то есть… атласом. Хорошенькая вещь! — сказала Люба и кокетливо крутанула головой, еще и липнула глазами к Елпидифору, словно молнию бросила.
— Прекрасная, художественная вещь! — сказала Мелася, схватив коробочку в руки и осматривая ее сверху и снизу.
Елпидифор Петрович не пошел, а будто скользнул по лоснящемуся паркету, схватил стул, словно кинул его перед столом, и сел напротив пани рядом с Любкой. Все это он сделал плавно, живо и ловко, словно проворный молоденький гусар-аристократ.
Лоснящийся красивый салон подходил к изнеженному и подкрашенному Елпидифору, а он своей фигурой украшал салон. Этот столичный чиновник словно родился и вырос среди роскошной обстановки какого-нибудь богача-миллионщика или даже магната. Пани, очевидно, любовались им и его деликатными манерами. Люба крутила головой и закатывала глаза или зиркала ими искоса на Елпидифора, а при его незначительных шутках смеялась весело, мелко, но наигранно, будто сыпала серебряным горошком и жемчугом по стеклу.
— А знаете, с кем я сейчас столкнулся в кондитерской?
— С кем? Может, с мадам Оноре? — спросила Люба.
— С толстушкой Загирней. Вхожу я и беру эту бонбоньерку с прилавка. А она как раз тогда возле прилавка выбрала коржики и пирожные и складывала в корзинку. Но, услышав мой разговор, эта неуклюжая вдруг обернулась ко мне, да так неловко крутанулась, что задела корзинку с пирожными. Корзинка грохнулась на пол, — коржики и раскатились, а кремовые пирожные — ляпнули и расползлись квашней по полу. А эта шерепа как завопит: "Ой-ой-ой! Вот хлопоты! Вот так оказия! Ох, лишенько! Наверное, все испачкались. Вот какая жалость!.."
— Хи-хи-хи! Хи-хи-хи! — пустила смех горошком Люба, еще и головку откинула назад, чтобы показать белые зубы.
Мелася тоже расхохоталась. Обе матери и себе засмеялись. Пани Загирняя была у них посмешищем. Елпидифор всегда поднимал ее на смех и шутки и этим забавлял своих пани.
— "Ой, горюшко мое!" — передразнивал дальше Елпидифор пани Загирнюю и показал, как она растопырила пальцы и присела, чтобы пособирать в корзинку накупленные сладости, и как она все причитала и охала.
Елпидифор умел искусно передразнивать людей, потому что был по нраву штукарь.