Я буду очень рада, — крикнула Мелася на прощание, быстро прыгая вверх со ступеньки на ступеньку, словно сорока с ветки на ветку.
И генерал вскоре пошёл к Меласе с визитом, а она уже на другой день отдала ему визит. Познакомившись с ней, генерал начал навещать Меласю и довольно хорошо ухаживал за сытенькой и весёлой вдовицей. Мелася согласилась принять его за столовника. И с того времени он почти каждый день от скуки заходил к ней, ходил с ней на прогулки и по магазинам. И жильцы в квартале, и даже в магазинах все звали Меласю генеральшей, потому что думали, что он её муж.
Генерал пришёлся ей по душе, потому что был весёлый и шутливый. Но она не влюбилась в него, как надеялась. А между тем Мелася ради того и поселилась в Киеве, чтобы дать волю своему сердцу, живя в Киеве на полной свободе. Мелася только и мечтала о том, чтобы встретиться с каким-нибудь красавцем, влюбиться до гибели и напиться счастьем досыта хоть раз в жизни.
Однажды Мелася пошла в театр вместе с Лозинским. Они сидели на балконе. С балкона Мелася по своему обыкновению наблюдала за всеми, оглядывала партер и ложи, которые все были видны с балкона как на ладони. Она заметила одного чернявого панича, красивого, как нарисованный. Он стоял в партере, повернувшись к ложам, и в бинокль окидывал взглядом ложи и балконы. Большие усы, рассыпчатые и лучистые, чёрные кудри, матово-белое лицо с едва заметным румянцем на щеках, чудесный рост, ровный стан — всё это сразу притянуло внимательный Меласин глазок.
Мелася навела бинокль на эту чудесную фигуру и уже не могла отвести глаз от того красавца. В ясном электрическом зеленоватом свете эта фигура издали казалась идеально прекрасной, такой, о каких рассказывают в сказках. Матовый высокий лоб белел, аж лоснился, словно выточенный из матовой слоновой кости. Усы метались, длинные и раскидистые, будто два пучка шёлка. У Меласи сразу аж дух перехватило, словно от сильных запахов, приятных, сладких, но резких, способных задушить своей сладостью и острым духом.
А тот красавец, опустив руку с биноклем, шарил глазами по ложам, стоял неподвижно и внимательно присматривался к ложам. Глаза, немалые и тёмные, блестели при свете. В бинокль Меласе казалось, что она видит эту фигуру где-то в живых картинах на сцене, неподвижную, в застывшей позе. Зеленоватый, почти фантастический свет обливал чудесное лицо, ярко лоснился на лбу, на усах. Сквозь стекло бинокля чудесная фигура будто сияла ровным фантастическим сиянием. Мелася видела его словно во сне среди фантастической обстановки, видела, как он стоял неподвижно, потом шевельнулся, медленно повернул голову набок и улыбнулся кому-то. Красные, как калина, губы зашевелились. Усы заметались, словно живые. Он говорил будто без слов, без звука, как говорят во сне те люди, что снятся. Мелася аж одурела от впечатления красоты.
"Фигура точь-в-точь такая статная и видная, как у Лидиного Якова Уласевича. Но этот незнакомый красавец ещё лучше, потому что чернявый: наверное, горячий по характеру и в любви…" — думала Мелася и снова начала присматриваться к тому статному красавцу.
Красавец снова стал неподвижно и вперил глаза в какую-то ложу. Мелася долго присматривалась к его лицу. И ей показалось, что она смотрит на какую-то художественную картину, закрытую стеклом в чудесной раме. Красавец будто смотрел на неё сквозь стекло, и от этого его красота была ещё мечтательнее и нежнее. Он заговорил с кем-то, не повернув головы. И Меласе представилось, будто эта пышная фигура на картине ожила, заговорила без слов, без звука. Усы закачались, зашевелились. У Меласи аж дух перехватило, будто от чада наркотических ароматов.
"Надо будет непременно, обязательно разузнать, кто он такой, что сразу так пришёлся мне по душе. Я таки выбегу в антракте и, нечего стыдиться, пойду следом за ним, буду выведывать и спрашивать у каждого, кого встречу", — думала Мелася.
Мелася уже через силу смотрела на сцену, едва высидела до конца действия. Всё перед ней будто поблёкло и покрылось пылью или мглой: и цветистые яркие наряды на артистах, и ясное сияние будто дня на сцене, и сам разговор артистов, и сама их игра и пение.
Занавес упал. Захлопали в ладони. Партер заколыхался. Мелася вскочила с места, стремительно побежала вниз и сквозь толпу вбежала в партер. Но там она уже не нашла красавца. Тогда она вернулась и побежала блуждать по длинным коридорам и присматриваться к толпе панов и паничей.
И вдруг неожиданно у одного поворота в коридоре она столкнулась со своей давней знакомой, Марией Павловной Марковицкой. Эта Марковицкая не так давно вышла замуж в Киеве за доктора, прожила с ним года два, а потом, когда к её мужу приехал в гости его товарищ откуда-то издалека, аж с Урала, что ли, и пробыл у него в гостях неделю, она тайком сбежала вместе с тем гостем, который даже не попрощался с товарищем. Доктор нашёл только оставленную на столе записку от неё, чтобы он её не надеялся и не ждал, и не искал, потому что он стал ей неприятен, и что она будет счастливее с его другом, чем с ним.
— Это вы, Мария Павловна? Где это вы взялись? Вы же уехали куда-то на Урал, что ли, исчезли неожиданно для всех и для меня, — залепетала Мелася.
— Была исчезла из Киева, да вот снова, как видите, возникла. Я бросила и своего второго мужа, как и первого, потому что он был такое же безделье, такая же никчёмность, как и первый. Чур им, пек им обоим! Нет на свете ничего лучше, чем свободная воля от такого супружества; лучше всего, когда своя волюшка волит во всём. "Он меня чмок да лап, а я его толк да пфу", как говорят селяне.
— Вот как! Если так, то я должна признаться вам, что и я вот недавно дала пфу своему Мишуку, бросила и своё безделье и чувствую, что мне без него и свободнее, и как-то удобнее. Неприятен он мне, да и всё! Чур ему! — сказала весёленько Мелася. — Пойдёмте же в фойе и выпьем по рюмке вина за свою свободную волю и за освобождение от наших неприятных мужей, — сказала Мелася.
— Так и пойдём! — проговорила Марковицкая и, крутанувшись будто на одной пятке, повернула назад к фойе.
Марковицкая была довольно высокая ростом, сухощавая и тонкая, словно пучок материнки. Но её маленькая бледненькая головка была классической красоты, а почти чёрные глазки горели такими искрами, что чаровали почти всех паничей. Что-то необычайно привлекательное было разлито в её глазах, чёрных тонких длинных бровках, в сухощавом лице с тонкими нежными чертами.
— Где же вы, Маруся, нашли себе пристанище в Киеве? — спросила Мелася на ходу.
— Да у своей же стародавней бабушки. Живёт-живёт эта трухлявина и никак не соберётся перебраться на тот свет. Но у меня, кроме неё и её средств, есть и свои собственные средства. Я этим не печалюсь и не хлопочу, живу и горя не знаю, — сказала Маруся.
Они вошли в фойе, где тесно стояли и повсюду ходили кучками паны и пани. Мелася и Марковицкая сквозь толпу кинулись в гущу, протиснулись через столпотворение, с большим трудом пробрались к столам, взяли с прилавка по рюмке вина, нарочно и показательно подняли рюмки вверх, чокнулись и выпили как-то по-паничьи, как-то деланно, притворно. Все обратили на них внимание. Пани пожали плечами: дурная слава о Марковицкой уже успела разойтись по Киеву, как эхо, пошла по всем сторонам.
Людей вскоре стало меньше. Неожиданно из дверей, словно Мефистофель на сцене, возник тот чернявый красавец, которого Мелася заметила с балкона в партере.
— Кто это такой, тот пышный и чернявый? — спросила украдкой Мелася.
— Да это же Петрушка. Пётр Михайлович Малинкин, мой очень дальний родственник, какой-то троюродный или четвероюродный брат; но я роднюсь с ним до сих пор, и он роднится со мной и не забывает меня; словом сказать — кузен.
— Ага! Это тот, о котором вы всё с бабушкой трепали: какой-то Петрушка, а мне почему-то всё представлялась петрушка в ухе? — спросила у неё Мелася.
— Вот он и есть тот Петрушка, только не в ухе, как видите! Он служил в Петербурге, а теперь ему уже дали больший чин и послали в провинцию на лучшее место. Протекция хорошо толкнула его вверх, потому что у нас без протекции вверх не пойдёшь, — проговорила шёпотом Маруся и направилась к тому Петрушке, поздоровалась с ним и представила ему Меласю.
— Я уже видела вас с балкона, как вы смотрели по ложам в бинокль, — сказала Мелася и вперила в его лицо свои выпученные глаза, глядя на него очень внимательно.
— Вот я и рад, что дамы замечают меня и наблюдают за мной. Ведь я в Киеве будто новичок, хоть сам таки киевский с деда-прадеда, — сказал Малинкин низким басом, который звенел и гудел тихо, но звучно, как басовая струна звенит на чудесном рояле.
Мелася теперь имела возможность вблизи рассмотреть молодого панича.
"Такой точно пышный, как Лидин Уласевич, только чернявый. А какие чудесные блестящие глаза! Какие красивые малиновые выпуклые губы, да ещё и с ямочками посредине! Какой низкий, звучный, приятный и тихий голос! Весь дар, вся красота Лидиного Уласевича. И лицо не такое острое, лисье, как у моего паскудного Мишука. Из-за лица того Мишука все остролицые паничи кажутся мне волками или лисицами с узкими острыми мордами и челюстями. А у этого красавца лицо широковатое. Как же он подходит под мой мечтательный идеал красоты, о котором я мечтала почти с детства, который мне даже порой являлся во сне!"
— Маруся! зайдите вот после спектакля ко мне пить чай. И вас прошу вместе с вашей кузиной, если вы ещё до сих пор не пили вечернего чая, — попросила Мелася поспешно, прощаясь с паничем.
— Хорошо! зайду с охотой, поговорим, ведь мы теперь обе соломенные вдовы, значит, наши интересы общие, — сказала Марковицкая.
— И я с охотой зайду со своей кузиной, если это не обременит вас, — проговорил Петрушка.
— Мне это будет приятно. Эта тяжесть мне даже очень приятна в моём одиночестве, — залепетала Мелася. — Немного поговорим и развлечём себя, потому что, знаете, после театра ещё довольно долго почему-то остаётся в душе театральное настроение и всё отчего-то тянет говорить об артистах и высказывать свои мысли, думы и взгляды и на пьесу, и на игру артистов: одним словом, ещё хочется на минуту будто бы продолжить спектакль, — сказала Мелася.
Малинкин попрощался и поспешно будто скользнул по блестящему паркету своей немалой, но не тяжёлой фигурой и исчез. Мелася смотрела ему вслед, и ей показалось, что она словно в мае налюбовалась высоким явором в зелёном лугу над Днепром, насмотрелась на тот ветвистый явор, густо и щедро облитый ростками, почками и молоденькими листочками.