Она будто почувствовала аромат молодой майской поросли того могучего великана где-то в береговине над днепровской заводью. И ей невольно почему-то пришла на ум песня: "Лугом иду, коня веду. Развивайся, луг! Сватай меня, казаченька: люблю тебя очень".
Мелася с генералом вышли в конце спектакля с балкона и направились по коридорам нарочно напрямик через толпу, наперерез Марковицкой и Малинкину. Вскоре Мелася заметила их обоих в густой толпе и как-то таки протиснулась к ним, толкая людей локтями под бока. Она привела гостей в свою светлицу. Самовар уже паровал на столе. Зашёл на чай и генерал.
Мелася быстро приготовила чай и пригласила гостей садиться за стол. Все от большой жажды после духоты в театре кинулись к чаю и хлебали его с жадностью.
— Не берёт ли вас, Мелася, скука вот здесь, в этой одинокости, после шума большого хозяйства у отца? — спросила Марковицкая.
— Пока что я не скучаю, потому что меня понемногу развлекает весёлый сосед. Да вот и вы, спасибо вам, нарушили мертвенность в моей хате и пустоту в моём сердце, — брякнула Мелася, потому что у неё мысли иногда невольно выскакивали наружу, словно пузыри со дна мутного пруда.
— А ко мне вот репьём прицепилась моя бабушка, чтобы я записывалась во всякие здешние благотворительные общества, в которых она записана членом. Хочет и меня затянуть в эти общества будто бы для моего развлечения. Если тебе, Мелася, не будет никакой работы, то, пожалуйста, удовлетвори мою бабушку и запишись либо в общество "Ясли", либо в "Благотворительное общество помощи слепым и убогим старикам", которые нигде не находят себе пристанища. Бабушка будет очень довольна, что завербует тебя, да и тебе будет работа, а сверх того всё-таки какое-никакое развлечение.
— Я хоть и добросердечный человек, но по своему характеру не способна принимать участие в таких обществах. Эта благотворительность мне не по душе. Вот если бы что-то другое, тогда я бы не отказывалась. К примеру, я очень люблю детей. И когда в Деркачёвке жила моя сестра Лида, мы вдвоём завели у себя в селе дневное пристанище для детей на жатву. Вот там мне так было приятно возиться с мелкими пузанчиками. Я с сестрой ездила в Финляндию и выучилась выделывать полотна и рушники на маленьких станочках, и мы с Лидой вдвоём уже пустили этот промысел в Деркачёвке среди молодиц и девушек. Я даже ездила по окрестностям, по сёлам, и брала в эту науку охочих молодиц, чтобы как можно дальше распространить этот промысел. А к бабушкиной работе меня почему-то не тянет, — молола языком Мелася, повернувшись к Малинкину, словно хвасталась перед ним своей склонностью к селянам и бедноте.
Мелася врала не хуже Мишука, потому что была здоровая врунья. Она имела в виду таким способом снискать расположение красавца, подстраиваясь под современные взгляды и стремления молодых паничей. Но красавец хлебал чай, грыз бублички и равнодушно слушал о том Меласином благодеянии на пользу селянам.
— И вам не трудно было? Неужели вам не противно было смотреть, как начнут возиться и кувыркаться эти озорники в пристанище? — спросил Малинкин.
— Ни крошечки! Мне даже приятно было кормить и поить этих воронят, потому что я люблю детвору.
— Моя престарелая бабушка всё сидит да вяжет шерстяные кофточки для подкинутых найдёнышей в "Яслях". Да вот и ко мне прицепилась, чтобы и я стала за эту работу, словно мне уже идёт восьмой десяток лет, — проговорила Марковицкая и расхохоталась на всю светлицу.
— Ну, я не копалась бы в этих хлопчатобумажных или шерстяных кофточках. У меня нет никакого влечения к такой работе. Если бы к чему-то другому, то я бы взялась с большой охотой. Это бабская, старческая работа, а я ещё не чувствую себя бабой, — шутила Мелася.
Речь зашла об артистах, об их выходах на сцене и игре. Эта беседа затянулась довольно долго. Малинкину не понравились провинциальные артисты, и он порицал, даже ругал без церемоний всех подряд. Мелася слушала и любовалась им и его звучным голосом.
— Ну и капризны же вы! — буркнула Мелася.
— Такой он точь-в-точь, какими были оба мои мужа, от которых я вынуждена была броситься наутёк, — сказала Марковицкая, поспешно допивая чай, потому что торопилась домой, чтобы не тревожить свою бабушку.
Гости выпили чай и стали прощаться.
— Не забывайте же меня и навещайте как можно чаще! — приглашала Мелася Марусю, а ещё больше красавца Малинкина, схватив его крепкую руку в свои обе пухлые ладони.
— Спасибо вам! Навестим, если будем живы, — ответил Малинкин, не выпуская Меласиных ручек из своих крепких жилистых рук.
И Мелася почувствовала, что от его рук что-то будто побежало по её нервам, приятное, жгучее, дошло до сердца, словно защекотало и в одно мгновение овладело её душой, овладело ею всей, чего ещё никогда в её жизни с ней не случалось. Гости вышли из покоев, и в покоях сразу стало тихо.
Немка-гувернантка пошла в свою комнату и вскоре захрапела. Мелася поставила лампу на столик возле кровати, прилегла, опершись локтем на подушку, и словно нырнула в воспоминания обо всех событиях того вечера. Мысли её невольно блуждали где-то в театре по ложам, заглядывали на сцену, направлялись к фойе, то перелетали в её жильё, словно ласточками садились за стол рядом с молодым красавцем. И все события того приятного вечера, будто громкие и звонкие звуки, где-то словно лились со сцены, или из толпы, или от чудесного Малинкиного голоса — и слились воедино в один чудесный аккорд, в котором всё звенела одна самая громкая струна, один какой-то сладкий звук. Мелася узнавала этот звук: то был низкий, но звонкий голос красивого Малинкина.
"Какое бы счастье я испытала, если бы этот красавец был моим мужем! С ним и эта сельская глушь была бы для меня настоящим раем. Какая Лида счастливая, что соединилась с милым! И я была бы готова идти с этим красавцем хоть на край света, пренебрегла бы и людской молвой, и родительским запретом, и всякими глупыми обычаями, лишь бы только жить с ним вместе, любоваться и любить", — думала Мелася, понурив голову с тяжёлым венком кос на отяжелевшей от дум голове.
И её мысли снова зашевелились, потянулись невольно одна за другой, как уточки рядком на лёгких волнах на прудке. Снова возникли перед ней сцены и картины минувшего вечера: то возникало ясное фойе с весёлой толпой, то яркий свет на сцене будто вспыхивал и гас, то ясно выныривала из толпы Марковицкая, словно живая. То снова будто сияла перед ней сцена, словно ясное пятно на поляне среди леса, освещённое летом горячими лучами солнца. А на сцене на одно мгновение возникла, будто из-под земли, пышная фигура красавца, словно Мефистофелева фигура высовывалась из-под помоста. Красавец возникал, одетый в старинный блестящий рыцарский наряд, словно Фауст, но красивее и пышнее золота и серебра на его одежде.
Мысли шли взахлёб одна за другой, лезли настырно, снова перелетали в её светлицу. И она будто уже видела милого у стола, как живого. Она любовалась его малиновыми губами, будто слышала его приятный музыкальный голос, мягкий, как шёлк.
Сон не брал Меласю. Она чувствовала, что любовь разгорается в её сердце, разворачивается быстро, словно майский пион распускается сразу за одну ночь. Мелася даже чувствовала, как разгорается эта искра в сердце и всё крепнет и растёт.
"А может, этот красавец предназначен мне испокон века незримыми силами природы, как говорил Яков Уласевич. Может, вот теперь и настал мой час, когда я столкнулась с суженым мне судьбой милым будто случайно… — мелькнула мысль у Меласи. — Я же либералка, и, по моему взгляду, сердце должно быть свободным, должно любить, кого хочет и как хочет. Надо быть наготове…"
И Мелася вскочила, бросилась к столику искать бумагу. Она была готова сейчас же написать своему мужу письмо, что связалась с ним, наверное, по какой-то ошибке и дальше не стерпит той упряжки, в которую она впряглась почти невольно, на своё несчастье и безголовье, и хочет разъединиться с ним сейчас, прямо сейчас…
"Но захочет ли этот красавец соединиться со мной? Разве от меня зависит начало этого дела, этой долгой волокиты?"
У Меласи выпало перо из пальцев. Она тяжело вздохнула, разделась, поспешно сбрасывая одежду, словно сдёргивала её с себя от злости. Дунув на свет, она упала на кровать и закуталась в покрывало с головой. Какие-то ясные пышные сцены снова замелькали перед её глазами, снова загудел будто какой-то аккорд, снова послышался низкий гомон тихого низкого баса. И она не заметила, как уснула.
На другой день Мелася проснулась с таким радостным чувством на сердце, какого ещё никогда не знала в жизни. Радостные мечты, будто золотые, вились роем. Ей было весело, даже захотелось петь. Она ходила после чая по комнатам и напевала модный романс, словно молоденькая девушка. Прибравшись немного погодя, она ещё заранее побежала к Марковицкой. Ей пришло на ум пойти к ней на разведки, расспросить о Малинкине, в котором часу он выходит из канцелярии, на какой улице его жильё. Да у неё ещё до сих пор чесался язык от минувшего приятного вечера, а в сердце чувствовалась какая-то щекотка. Ей захотелось ещё хоть немного поговорить о вчерашнем вечере и захотелось встретиться с красавцем, хоть услышать его голос, хоть украдкой взглянуть дважды-трижды на него и утолить будто жгучую жажду летом колодезной прохладной водой.
В полдень Мелася таки не вытерпела: ей было невмоготу усидеть дома. Как перевалило за полдень, она оделась и бегом побежала к канцелярии, где служил Малинкин. Она надеялась, что встретит его при выходе из канцелярии и хоть немного поговорит. И, подстерегая его, будто в засаде, она стала поблизости за углом огромного здания и ждала.
В третьем часу Малинкин вышел из дверей и направился вниз по высоким ступеням. Мелася вдруг бросилась ему навстречу, будто случайно встретилась с ним. Малинкин узнал её, поздоровался, проводил её довольно далеко, почти до самого её жилья, и попрощался.
— Смотрите же! Не забывайте меня и приходите с Марковицкой ко мне. Мой генерал ухаживает за Марковицкой. И он будет рад вашим визитам вместе с Марковицкой, — лепетала Мелася.
В следующее воскресенье Малинкин сдержал своё обещание и зашёл к Меласе с парадным визитом, одетый во фрак, с цилиндром в руках. Мелася и вправду понравилась ему своей весёлостью и интересной беседой, даже порой разумной, переплетённой и перенизанной, словно бисером, полтавскими шутками и смешками пополам с хохотом.