Ты же поэт: когда-то ведь сочинял стихи, что ли, — гомонила Мелася.
— "Когда-то было, да быльём поросло!" Этими глупостями я забавлялся, когда был буйный да молодой, когда у меня в голове ветер свистел. А теперь мне стихи не пристали ни к лицу, ни к сердцу. Пиши уж их разве ты.
— Вот брехни точить, так тебе теперь и вправду не пристало. Но ищи-ка поскорее какую-нибудь службу, потому что у нас скоро и на еду денег не станет, — бубнила Мелася.
— А ведь Мелася, может, и правду говорит, — отозвалась мать из другой комнаты. — Вам, Михаил Кирикович, и вправду надо бы заранее где-нибудь подыскивать себе какое-нибудь место, чтобы лихая година не застала вас вдруг и неожиданно, как неожиданно банк продаст наше имение. Нас, стариков, буртянский дядька, может, и приютит в своём доме ещё при своей жизни, потому что я же наследница его имущества. А вас, молодых, едва ли пригласит к себе жить.
Мишук впервые в жизни задумался, аж затылок чесал. Перед ним в мыслях промелькнули уже забытые всякие канцелярии, вставание почти до рассвета в зимние месяцы, спешка на службу. До его слуха будто долетело из воздуха чьё-то гримание, какие-то упрёки настырного начальника.
"Тогда же я был сам один… а теперь у меня на шее, как тяжёлый камень, эта мордатая и мизатая жена, ещё и двое детей. Хватит ли мне на них денег на прожитие? Вот так вляпался, будто в какую-то трясину!" — думал Мишук, ходя по комнатам и понурив голову.
А до него всё доходили слухи от знакомых то отсюда, то оттуда, что старый Гукович замотался до конца и что банк вот-вот вскоре продаст Гуковичево имение за долги. Мишук начал писать Ванатовичу и другим знакомым, чтобы они попросили за него у своих высоких знакомых дать ему какую-нибудь службу с хорошей платой, ещё и, если случится, с казённым жильём и отоплением.
А Мелася всё докучала Мишуку. Эта приставучая женщина всё время цеплялась к нему репьём, дышала на него тяжёлым духом, грызла ему голову так, что и просвета ему не было. С того времени, как Мелася увидела его в Шато за столом рядом с Камиллой-Диво, она возненавидела его, возненавидела даже своего младшего ребёнка, мальчика, который очень походил лицом на Мишука. Мишуку так осточертела Меласина бесконечная брань и постоянная ссора, что он был готов бежать от этой причепы хоть за тридевять земель, потому что ему уже было невмоготу дольше слушать её упрёки, нападки и ругань. Он надумал бросить её, уехав куда-нибудь далеко на службу.
Некрашевич, перебравшись жить в Киев, зажил паном на всю губу: нанял большое дорогое жильё, приглашал к себе всяких спортсменов, не жалел денег на покупку дорогих коней и на всякие спортивные прихоти. В этой любви к коням, в тяге к спорту была вся его жизнь, словно он родился человеком, а уродился лошадью. Мишук подлизался к нему как человек, будто бы очень сведущий в спорте, и часто проживал у него подряд целые недели и муштровал коников. В Киеве его часто можно было видеть на улицах вместе с Некрашевичем: то верхом на чудесных баских кониках, то на жёлтой лёгкой дачной повозочке, запряжённой двумя парами коней в ряд. Один раз они запрягали чёрных коников, другой раз запрягали гнедых скакунов, а иногда муциков с куцыми, обрезанными почти до самого репья хвостами.
Наконец Мишук через Ванатовича и другую протекцию таки получил себе службу в акцизе в одном уездном городе Киевщины с полутора тысячами рублей годовой платы, потому что на него смотрели как на почтенного помещика и как на опытного человека. Мелася не поехала с ним на новое место, но он, само собой, был этому и рад.
— Езжай сам да сначала хорошенько обживи новое гнездо, а я потом, может, и переберусь к тебе с детьми, — говорила Мелася на прощание.
Но у неё в голове была другая мысль. Ей захотелось пожить какое-то время самостоятельной жизнью в Киеве, отдельно от родителей, и всю жизнь жить порознь от своего мужа, дать себе полную волю во всём. Нахватавшись по газетам и от людей в салонах современных новых принципов, наслушавшись в разговорах с Марусей и её товарками всяких стремлений и желаний молодого женского поколения, она перелицевала эти стремления и желания по-своему, перевернула их наизнанку; из всего нового в идеях молодых панночек она полюбила себе только одну идею — независимость и свободную тягу сердца и чувства да — свободной любви.
Мелася затаила эти мысли в душе и только ждала благоприятного времени, чтобы исполнить свои горячие желания. Все свои надежды она возлагала на наследство после буртянского материного дядьки: на богатые Бурты и на деньги, которые когда-нибудь всё-таки будут принадлежать ей. Она горячо желала, чтобы этот старый трухлявый дед как можно скорее дал дуба. Но это трухлявое полено едва владело ногами и всё-таки жило, на Меласину беду.
Меласе вскоре таки повезло. Неожиданно сама судьба ей благоприятствовала. Трухлявина неожиданно рассыпалась: дядька, старый Лукашевский, внезапно умер. Его родня съехалась и устроила пышные похороны. Суд утвердил за Гуковичкой Бурты. Но ожидание и надежда на капиталы не оправдались: у покойника никаких капиталов не нашлось, ещё и Гуковичка вынуждена была дать обещание выплатить несколько десятков тысяч рублей другим родственникам покойника. Старый панич ни о чём не заботился, ничем не занимался, ни за чем не присматривал. Имение было почти разорено и опустошено вороватыми управляющими и экономами, которые переполовинили всё паничево добро. Почти все вековые дубы, грабы и вязы в парке на десять десятин были кем-то вырублены. А старый не смотрел и всё ковырялся, сидя за книжками. Парк был опустошён от края до края, словно по нему прошла буря. Поля не удобряли, хотя навоза валялась уйма в загонах. Хлеб не родил, а если и случался урожай, то зерно разворовывали.
Но старые родители и Мелася всё-таки повеселели и приободрились: им стал уже не так страшен продаж родного села. Мелася начала разбрасываться мыслями и мечтами широко и высоко. К своим детям она приставила гувернанток, немку и англичанку, потому что дети уже хорошо выучились говорить по-французски. У неё была мысль, чтобы дети умели разговаривать на трёх языках, как прицуцуватый старый буртянский дядька; да и она сама зачем-то выучила все эти три языка. Мелася сразу перебралась с детьми в большой буртянский дом, а отец тем временем думал устроиться для своего покоя в отдельном дворовом флигеле, стоявшем на отшибе за библиотекой и одним домиком в парке.
Минул ещё один год. Ещё и буртянское имение не было как следует приведено в порядок, как банк объявил о продаже Деркачёвки. Давнее имение рода Текли Афанасьевны перешло в чужие руки. Гукович вскоре вынужден был переехать в Бурты. Он с охотой и рвением принялся за работу, за хозяйство. Старому снова пришлось хлопотать и нести большие заботы, чтобы дать лад в новом запущенном имении, привести в порядок и починить строения, завести хорошее хозяйство.
Вот теперь Мелася решилась осуществить свои тайные мечты. По той причине, что уже настало время учить детей в школах, она выпросила у отца денег, наняла в Киеве немалую квартиру и перебралась в Киев с детьми и гувернантками. Мишук не писал ей и даже не просил её перебраться к нему. Да Мелася и не поехала бы к мужу, хотя в том уездном городе была и мальчиковая, и девичья гимназия. Хитростями и мудростями она доказала отцу, будто на ладони выложила, что ей непременно надо перебраться в Киев, потому что это будет стоить куда дешевле, чем нанимать для каждого ребёнка квартиру. Отец вынужден был доставать деньги ещё и на это Меласино требование.
XIV
Забрав из дому кое-какую мебель и кое-что купив в Киеве, Мелася перебралась в Киев и хорошо обставила своё жильё. Однако детей она не отдавала в школу для учёбы. Их учили дома те же гувернантки, что и в Деркачёвке. У Меласи были совсем другие мысли и думы: её сердце жаждало любви, и она намеревалась влюбиться в какого-нибудь красавца.
Однажды, через неделю после переезда на новое жильё, Мелася возвращалась домой и в коридоре встретилась с уже немолодым генералом. Она уже знала всех, кто жил в доме, расспросила и о генерале. Генерал, Денис Якимович Лозинский, хоть и был уже отставной и подтоптанный вдовец, но был ещё бодрый, крепкий, статный и свежий на вид. Мелася заинтересовалась им и зацепила его на ходу, идя по лестнице. Ей захотелось для развлечения познакомиться с ним, а через него и с молодыми офицерами, которые довольно часто навещали его в одиночестве.
"Вот, может, и наткнусь на какого-нибудь прудивуса, который придётся мне по душе. А как мне хочется наткнуться на какую-нибудь писаную цяцю и полюбить!" — подумала Мелася и пристально, внимательно посмотрела на генерала, ещё и слегка улыбнулась.
"Какая-то очень проворная и сама цепляет. Надо бы узнать, что это за человек", — мелькнула у генерала мысль.
— Вы, наверное, недавно перебрались на квартиру, потому что что-то я не припомню, чтобы прежде когда-нибудь вас здесь видел, — начал генерал разговор на ходу, тяжело ступая по лестнице, словно он лез по стремянке на чердак и чуть не кряхтел.
— Неудивительно, что вы меня не видели, потому что трудно было бы меня видеть за сто вёрст отсюда. Я вот только неделю назад приехала в Киев из своего села и наняла себе здесь квартиру, — залепетала Мелася.
"Что-то она уж слишком живая и прыткая. Но, видно, весёлая и интересная, даже приятная. Стоило бы узнать, что это за птица", — подумал генерал, взобравшись по лестнице и легонько переводя дух.
— За сто вёрст! А я думал, что вы из дальних краёв, — брякнул генерал наугад.
— Нет, из недалёких краёв. Я прибыла из-за Днепра, привезла учить детей, потому что уже пора отдавать их в школу. А на какой-нибудь квартире, где-то за глазами, я не согласна оставить их самих в Киеве.
"Наверное, какая-то вдовица… но ещё молоденькая, живая, сытая и весёленькая. Интересный человек. Надо бы познакомиться с соседкой, чтобы от скуки развлекать себя время от времени вечерами", — подумал генерал.
— Это вы, наверное, перебрались в Киев только на зиму или навсегда?
— Небось, навсегда или по крайней мере пока дети будут идти по младшим классам в школах. Придётся таки задержаться в Киеве. Я, видите ли, теперь соломенная вдова, — лепетала Мелася и коротко рассказала на ходу о своей жизни и о своём муже.
"Аппетитная вдовица. Надо бы пойти к ней с визитом", — подумал генерал.
— Вот мы и соседями будем! — громко сказал генерал, щёлкнув каблуками на повороте на третий этаж, куда направилась Мелася.
— Будьте здоровы! Заходите ко мне в гости.