Мелася с мамой всё-таки не усидели дома и побывали на тех двух праздниках в Киеве, промотав столько денег, что ими можно было бы почти полностью расплатиться за весь сенокос и греблю. На косовицу у отца ещё было довольно денег, чтобы оплатить всех косарей и гребцов. Жатва обошлась хорошо, потому что Гукович отдал озимину жнецам за сноп. Но за пасынкование табака и за полотье он был немало должен полольщицам и полольщикам. Начали молотить хлеб. У старого уже не стало денег на расчёт. Каждое воскресенье обычно была расплата в экономии с рабочими, но уже два воскресенья люди приходили зря, потому что эконом не платил им и всё говорил: "Приходите завтра, или послезавтра, или через неделю в воскресенье". Было немало семей, в которых уже не хватало денег на еду. Люди поназанимали, понабрали в долг в лавках. А эконом не платил людям денег и всё, как говорят на селе, кормил их обещаниями, потому что у пана денег уже не было.
Терпение у рабочих наконец лопнуло. Уже в конце лета однажды в воскресенье возле экономии собралось немало неоплаченных работников. Люди обступили крыльцо. Эконом, пожилой человек, ждал Мишука: вот-вот он придёт и принесёт деньги на расплату. Вскоре Мишук пришёл и принёс кошель с деньгами. Люди столпились возле крыльца, словно на Иордань возле святой воды, и спихивали друг друга со ступеней. Но в принесённом кошеле денег было немного, а деркачёвских и пришлых работников из окрестных сёл было немало. Кошель быстро опустел. Эконом вышел на крыльцо и объявил, чтобы остальные люди снова приходили через неделю в воскресенье, когда пан привезёт деньги из Киева.
Между людьми поднялся гомон. Толпа зашевелилась, словно роща заколыхалась на ветру.
— Да что же это дальше будет! Мы прибились из дальних сёл, ходим за двенадцать и больше вёрст, сидим тут голодные без хлеба, становимся на заработки у здешних богачей, чтобы хоть прокормиться, шатаемся по хатам, как нищие, и попрошайничаем, а вы нас всё водите да дурите. Давай деньги, хоть из колена вылупи! — подняли крик люди.
— Подождите ещё с неделю, или хоть до среды, или до четверга! — крикнул эконом с крыльца. — Пан вот сейчас же и раздобудет денег, привезёт из банка.
— А сколько мы уже будем ждать! — крикнул один разъярённый пришлый мужчина. — Сколько мы будем ходить за пятнадцать вёрст каждую неделю? Мы теряем время, и даже в воскресенье нет нам отдыха. А у вас всё денег нет! Тычете нам по капельке, а мы уже по шею поназадалживали лавочникам, поотдавали в залог свитки и кожухи, чтобы себя спасти.
Снова поднялись шум и крик. Мишук посмотрел, выглянул в окно и немного встревожился. Толпа колыхалась, шаталась. Некоторые мужчины махали руками и лезли к эконому с кулаками.
— Пусть пан хоть продаст своих баских коней и скот, а нам пусть заплатит. Давай деньги! Мы не уйдём домой с пустыми руками, — уже кричали разъярённые мужчины и всё лезли к эконому, наступая по ступеням.
Эконом отступил, вскочил в двери и хотел запереться в конторе. Разъярённые люди вскочили вслед за ним и с отчаяния и злости начали дёргать бедного старика за рукава и тянуть за полы. Злые глаза страшно блестели. Мишук приотворил двери из комнаты и увидел эти озверевшие и посатаневшие лица. У него в душе похолодело. Люди кинулись к конторке, повалили её на пол и разнесли в щепки, ища денег. Но конторка была пустая. Только мелкие квитки рассыпались и разлетелись, словно ощипанные перья с гусыни. Эконом сгоряча вскочил в свои покои. Он наскоро, одним махом, зацепил двери защёлкой. На руке у него болтался оторванный до плеча рукав. Мишук схватился за ручку и держал изо всех сил. Люди бросились к стульям и начали разбивать и крушить их об пол. Где-то звякнула, словно вскрикнула, филёнка в окне. Форточка вылетела наружу. Дубины и колья застучали по окнам. Окна будто закричали и застонали. Послышались стук, грохот, треск ломаемой мебели, звон битых окон. Люди дёргали и рвали двери, а потом в беспамятстве бросились выставлять их, чтобы войти в комнату и найти деньги.
Мишук побледнел, аж побелел как полотно. Он выпустил ручку из рук, с перепугу выскочил в открытое в третьей комнате окно, выходившее в огород, и бросился бежать по грядкам не бороздами, а прямо по картофелю и свёкле. Подсолнухи словно бились с ним на лету, как ветки в лесу от быстрого беглеца, бросаясь то в лицо, то в плечи. Мишук мигом перебежал через огород и добежал до загороди. От отчаяния и страха он полез на плетень, словно кот, искололся о колья и острые края, ободрал о хворост пальцы, прищемил ладонь. Он сгоряча спрыгнул вниз на мякину и остатки корма, перебежал загородь, перелез через закрытые ворота в загороди и вбежал во флигель.
Мелася взглянула на него и от страха остолбенела. Он был бледный, аж белый. Блестящие глаза погасли и смотрели куда-то в пространство. Бедный Мишук потерял сознание и едва дышал.
— Что с тобой? Что случилось? — крикнула Мелася от испуга.
— Бунт в экономии! Всё крушат, бьют кольями окна, лезли за деньгами к эконому. Может, его уже и убили. Лезли и ко мне. Я вот едва убежал через загородь, через плетень, — сказал Мишук, едва переводя дух.
Мелася всё поняла и сразу побежала в дом к отцу, чтобы сообщить об опасном случае в экономии. Мишук немного отдышался, выскочил из флигеля, побежал в конюшню, наскоро набросил седло на коня, вскочил на него и выпрыгнул из конюшни. Испуг словно гнал его куда-то дальше и дальше. Он бессознательно чувствовал, что ни плетень с острыми кольями, ни засовы в дверях дома не надёжная защита в усадьбе. Навстречу ему вышла Мелася.
— Куда это ты собрался ехать? Куда же ты едешь? В гости, что ли, или добывать деньги? — кричала Мелася.
Хоть Мишук и хвастался, что не боится даже морских волн, но по характеру он был всё-таки добрый трус.
— К Некрашевичу убегаю… то есть еду, чтобы занять у него хоть немного денег на расплату или чтобы хотя бы показать людям деньги: вот, смотрите, мол! уже имеем деньги! — крикнул с коня Мишук и покатил в открытые ворота так быстро, что чуть не наскочил на воротницу. Ему всё мерещилось, что за ним гонятся разъярённые люди с озверевшими лицами.
— Да заскочи же в экономию и хотя бы успокой людей обещанием, что ты, мол, едешь за займом к соседу! — крикнула ему вслед Мелася.
"А пусть их лихо возьмёт! — подумал Мишук, на мгновение оглянувшись на Меласю. — Я готов бежать от них как можно дальше. А она… заскочи, да останови, да успокой! А ну его к чёрту с такой жизнью. Я думал, что здесь розы и лилии, роскошь и удовольствия, а теперь вижу, что здесь по большей части "терния да будяки"! Вот тебе и моё помещичество! Ни денег, ни развлечения! Ещё и на тебе вдобавок разъярённых разбойников. Вот так попался!"
Сам Гукович, однако, не пошёл в экономию, чтобы успокоить озверевших от нужды рабочих. Старому пришлось послать в экономию Теклю Афанасьевну. Гуковичева добрела туда и пообещала, что деньги будут сегодня вечером и что зять поехал к Некрашевичу за деньгами. Люди успокоились и согласились ждать до вечера.
Тем временем зять прискакал к Некрашевичу и рассказал ему о неожиданном происшествии в экономии. У Некрашевича мелькнула мысль воспользоваться неожиданным случаем в усадьбе старого Гуковича и заплатить ему за пару чудесных баских коней из его четвёрки. Не теряя времени, он сразу запряг коня в бегунки и покатил с Мишуком в Деркачёвку, захватив в карман половину тех денег, что нужно было заплатить за пару коней. Под его защитой Мишук смелее возвращался домой. И… под вечер… Некрашевич выехал со двора Гуковича с парой коней, привязанных позади бегунков. В усадьбе настала тишина, но все сидели печальные, с задумой на лбу, словно в доме ждали чьей-то смерти, словно и Деркачёвка должна была побежать вслед за проданными конями.
Настало время платить в банк проценты за занятые деньги. Гукович продал весь хлеб, но денег не хватило. Текля Афанасьевна обращалась к соседям, к буртянскому дядьке, но на тот раз ни у кого не оказалось свободных денег. Она поехала в Киев, прицепилась к доброй Таисе Андреевне и просила, и умоляла, обещала вскоре отдать, и даже перекрестилась и побожилась перед образами, и таки выканючила у неё предпоследнюю тысячу рублей и сразу отослала в банк на оплату процентов.
Но на жизнь уже ничего не оставалось в кошелях у Гуковича. Началось лихолетье. Безжалостная нужда заглядывала в дом, теснилась в усадьбу со всех сторон, наступала нещадно, как татарская орда. Гукович вынужден был заложить богатенькому еврею-лавочнику дорогую молотилку, продал некоторых тёлочек и бычков, даже назанимал у богатых селян.
Гукович загрустил, потому что очень боялся самого большого из своих заимодавцев — банка. Он работал весь свой век, и его труд куда-то исчез, будто его плоды разносил ветер по полю и по степи. Загрустила и Гуковичка, и Мелася. Только теперь они заметили, что больше заботились из дому, чем в дом. Мишук скучал и от скуки шнырял по парку. Ему не за что было даже ездить в Киев. Его скакуна, который однажды даже получил первый приз на скаковище, Гукович вынужден был продать.
Одному Мишуку только немного и повезло. Старый отец Некрашевича умер внезапной смертью. Сын сразу продал сельцо, распродался совсем и перебрался в Киев. Он нанял себе дом, нанял огромную конюшню для коней, накупил чудесных скакунов-коников всякой породы и всякой масти и будто нырнул с головой в спорт. Мишук ездил к нему в Киев, жил там целыми неделями. Они вдвоём брали в обучение молодых коников и только то и делали, что гоняли верхом или в бегунках и муштровали коников в большой конюшне, готовя их к бегам. Это будто было их спасительное дело.
— Вот ты только то и знаешь, что сидеть без толку у Некрашевича да бить баклуши, — цеплялась Мелася. — Шёл бы лучше на какую-нибудь службу, всё-таки имел бы какой-никакой заработок. Ищи-ка себе службу да брось эти забавы и игрушки в коников и бега. К этим забавам у тебя есть дар, есть сила, а в хозяйстве от тебя пользы, как с козла молока. Ты, наверное, и родился трутнем.
— Хорошо, что ты уже родилась и удалась неусыпной пчелой-труженицей… Разве и ты не шлялась по Киеву, не таскалась по садам, по Шато и театрам! Культурным людям и вправду надо же время от времени где-то пошляться по культурным местам, а не всё киснуть до погибели в глуши, кормить кабанов да узнавать, где по бурьянам несутся куры.
— Так пиши стихи, если тебя берёт скука.