Уже и ноги закоченели. Мелася, приходи к нам на чай! да не задерживайся! А как придёшь, то и не дёргай за звонок: засов будет отодвинут, потому что мы будем ждать тебя с нетерпением, — сказала Люба на прощание и без стыда быстро побежала в гору, чтобы хоть немного размять и согреть закоченевшие ноги, всё прикрывая синий нос.
Люба прибежала домой, вбежала в материну комнату со слезами на глазах и начала бегать из угла в угол.
— Ой, мамочка! Наверное, пропали мои пальцы и пучки. Наверное, я и нос, и уши отморозила, — не говорила Люба, а прямо визжала от боли в пальцах.
— Ой, как мне больно! будто печёт мне пальцы.
— А чего же ты так задержалась на улице, что аж трясёшься, будто тебя трясца трясёт?
— Да это, мама, не я виновата, а Мелася. Встретила меня на Крещатике да как начала молоть языком, как начала тараторить, так я стояла, стояла, перебирала ногами да топталась, едва выдерживала. А она всё мелет да мелет, и конца не было. Ну уж и правда, что сорока! Мелася из тех лепетух, которым нужен только внимательный слушатель, чтобы она молола языком, а он только слушал да молчал. Так лепечет, что не дала мне и словечка промолвить, даже рта раскрыть. А мне непременно хотелось кое-что ей рассказать. Вот же не дала! Забила мне баки, заморочила голову и чуть не погубила меня на морозе насмерть. А чтоб её нечистый взял! Хорошо ей, что гладкая, как печь, вот и не замёрзла. Ой, пропали же мои ноженьки и рученьки! Не дай господи, если я отморозила себе нос. Я тогда застрелюсь.
Люба аж испугалась, представив себе, какой красавицей она будет с отмороженным синим носом. От тёплого воздуха в покоях у Любы начались колючие боли в пальцах. Люба от боли в пальцах аж проклинала Меласю.
Именно в это время Мелася с закоченевшими ногами и руками прибежала к Кандыбе, вскочила в покои и начала бегать по комнате, как одержимая.
— Ну и лепетливая же эта каторжная Люба! Боже упаси! Встретила меня на Крещатике, остановила да как стала дробить языком, так я слушала, слушала и не переслушала, потому что её никакой чёрт никогда не переслушает. Совсем заморозила меня. Да я уже так замёрзла, что убежала от неё, бросив её посреди улицы. Ну и трещотка же! Ну и сорока! Скрегочет да скрегочет так, что не дала мне и словечка промолвить, даже рта раскрыть. Только начну говорить, так она остановит меня, да и сыплет, да и сыплет, словно горохом, и всё лепечет про своего одержимого Елпидифора. А чтоб её чёрт взял! Ой, пропали мои ноги! Наверное, пальцы отморозила, — аж шипела Мелася от боли в пальцах и пучках.
Но это только сгоряча так говорилось. Как только у Меласи отошли колючие боли, она натянула на себя одежонку и помчалась наперегонки к Любе на чай, не обращая внимания на недавние зашпоры.
Люба уже хорошо обогрелась и уже забыла о своём приключении на морозе. На стол подали самовар. Люба пересказывала маме слово в слово свой разговор с Меласей, — словно читала матери какую-то интересную газету. Ей снова захотелось увидеть Меласю, довести до конца один начатый на улице разговор и подробнее расспросить о Мишуке. И вдруг в одно мгновение в дверях столовой появилась Мелася, даже не скрипнув дверями, словно привидение возникло где-то из-под пола. Мелася весело крикнула, увидев самовар. Люба и Таиса тоже аж вскрикнули от радости. Люба побежала навстречу Меласе, схватила её в объятия и крепко-крепко трижды чмокнула в щёку. О морозе, зашпорах, о своём носе, который уже стал похож на синюю сливу-венгерку, легкомысленная Люба уже и забыла. Теперь она чувствовала, что приятно проведёт вечер в тёплом укромном уголке, наговорится с приятельницей всласть, вдоволь, и не будет скучать длинным вечером.
Елпидифор из кабинета услышал Меласино трещание, узнал её голосок, вспыхнул, вскочил со стула и стремительно вошёл в столовую: у него ещё была мысль, что, может быть, он ошибся. А за столом сидела Мелася и размешивала ложечкой чай.
"И как это она пробралась в комнаты, что не было слышно ни звонка, ни шарканья, ни даже шороха? Наверное, через кухню проскочила. Эта Мелася просочится через щель и трещину и выскользнет оттуда, как скользкий вьюн", — думал Елпидифор, молча косясь на Меласин круглый, как колёсико, язык, который ни на минуту не прятался во рту. Сюда круть — туда верть! И Елпидифор всё-таки вынужден был сесть за стол к чаю. Но он сидел молча, нахмурившись, и всё смотрел вверх на потолок, таращил глаза на стену, словно отроду её не видел. К Меласе он и слова не промолвил, поспешно выпил один стакан чаю, попрощался и быстро вышел из столовой, сказав, что идёт в гости.
Наговорились же они тогда наедине за весь вечер! Таиса будто в тот длинный вечер перечитала интересный рассказ и аж облизывалась, неторопливо попивая стакан за стаканом дорогой душистый чай с вареньем и хрупкими кренделями, до чего эта избалованная лакомка была очень охоча.
"Елпидифор зачем-то напыжился и убежал. Ну и спесивый же он! Если бы на меня так гримал мой Уласевич, я бы ему не потакала, не посмотрела бы ему в зубы, а так вывела бы из себя, что он не нашёл бы, куда и убегать. Люба и Таиса, как вижу, обе слабенькие, как плохие курицы", — думала Мелася, слыша, как Елпидифор топтался по кабинету и, наверное, прихорашивался перед зеркалом, собираясь куда-то на карты.
Люба вспомнила о дамском любимце, актёре Голубкове, который нравился всем дамам, и теперь начала подробно рассказывать о его романе, чего она не могла сделать раньше на морозе. Меласе пришлось спрятать свою лепетливую мельницу в макитру и сомкнуть губы, потому что роман и вправду был интересный. Слово осталось за Любой. Люба теперь дала волю своему языку и наговорилась вдоволь. Мелася ей не перебивала, потому что сама слушала. Любопытная Таиса всё попивала чаёк да всё слизывала вкусное вареньице, как лакомая кошка масло язычком, и была готова слушать этот рассказ хоть до тех пор, пока на дворе начнёт светать.
— Ты, Мелася, не уезжай из Киева скоро, тогда увидишь пышные похороны. Уже есть слух, что Голубкова будут хоронить священники и занесут в собор, — сказала Таиса Андреевна.
— Буду сидеть в Киеве хоть три дня, хоть неделю, а всё-таки пойду проводить гроб несчастного таланта, — сказала Мелася.
Наговорились они всласть, и Мелася распрощалась с приятельницами почти перед рассветом.
Через три дня Люба забежала пораньше к Меласе и сообщила, что в тот день будут хоронить Голубкова. Мелася, Люба и мать вырядились из дому заранее, ещё к началу службы. Голубкова занесли в собор. И собор, и весь большой церковный двор, и улица — всё было сплошь будто залито толпой, но повсюду маячили почти одни дамы. Панов и паничей было очень мало. Панны и пани сбежались почти со всего города, чтобы почтить будто бы великий погибший талант, потому что тот талант был… красавец лицом.
В тот же вечер после похорон Люба не могла усидеть дома. Ей очень захотелось с кем-нибудь поговорить ещё и об этих похоронах, и о большой процессии.
Люба и мать быстро оделись, оставили на столе записку Елпидифору, чтобы он до третьего часа не ложился спать и отворил им двери, и обе бегом побежали к Меласе. Старая Таиса аж спотыкалась, едва поспевая за Любой.
Кандыбы были рады гостям. Сели пить чай. Пошёл разговор о Голубкове, о похоронах. Говорили о всяких панях, которых видели на процессии.
Они разговаривали, не глядя на часы, и договорились аж до третьего часа; тогда спохватились и поспешно пошли домой. Уже был четвёртый час, когда они позвонили в звонок возле дверей. Елпидифор ждал, ждал да и сказал хватит; его одолел сон, и он упал на постель и сразу заснул крепким сном. Люба дёргала за звонок, теребила двери обеими руками, аж руки у неё онемели. Мороз щипал добрый. Звонок звенел, словно взбесился. А глубокой ночью все в доме спали так крепко, как убитые.
Наконец у Любы лопнуло терпение. Она побежала к калитке и начала звонить и кричать дворнику. Дворник, зевая, вышел и впустил их во двор. Они уже со двора начали стучать в окно Елпидифорова кабинета. Елпидифор отозвался и крикнул им в квартирку, что сейчас откроет двери.
Как только они вошли в прихожую, Люба подняла крик. Она начала кричать на все покои.
— Что это такое с тобой? Мы звоним уже целый час, мёрзнем, а ты не мог подождать, чтобы нас впустить, — кричала Люба.
— Ой, боже мой! Ой, если бы чаю! Я совсем закоченела, руки и ноги окоченели. Ой-ой-ой! Как я замёрзла! — горевала старая и зубами стучала.
— Я ждал до третьего часа, да обессилел и не заметил, как заснул. Ты, Люба, должна была вернуться в назначенный час. Почему бы не вернуться в третьем часу? — отозвался Елпидифор.
— Не мог подождать лишний час! А мы чуть не закоченели у себя под дверями. Что это за напасть? Чуть не погубил нас. Мой первый муж, бывало, ждёт меня до белого дня, а ты залез в подушки да и храпишь. Я к такому не привыкла. Меня все всегда ждали до тех пор, пока я вернусь из гостей; меня встречали со светом, — кричала Люба.
— Так возвращайся в своё время! Ты капризная и без меры самолюбивая. Тебе ничего не говори, слушай тебя во всём, тогда ты будешь добрая. Ты готова командовать в доме, будто какой-нибудь фельдмаршал. Мне уже осточертели твои капризы, осточертело тебя за всё только хвалить. Да и шляться тебе без меня не пристало бы.
— Но ведь с ней мать ходила. Не сама же она шлялась, — отозвалась старая, — да и были мы в гостях у порядочных людей, у Кандыб.
— То есть у этой одержимой Меласи? Я так и угадывал. Я её в шею вытурю, если она будет сюда лезть, — кричал Елпидифор.
— А я её приглашу и впущу! Не стану считаться с твоим приказом! Ты имеешь своих гостей, а я имею право принимать своих! — кричала Люба.
Глубокой ночью в доме все трое разом подняли такой галдёж и клекот, устроили такую бучу, что разбудили своих слуг, разбудили и соседей-жильцов на другой половине дома. Люба лепетала и оправдывалась, показав во всём блеске свою разбойность, неукротимый и капризный характер. Наконец она начала реветь и, плача, побежала в мамину спальню, упала на кровать нераздетая, приникла лицом к подушке и словно замерла. Мать трогала её, дёргала, тормошила за плечи, прося раздеться и ложиться спать. Но Люба на неё не обращала внимания: она всё лежала ничком и не двигалась с места. Мать разделась и легла в постель, не погасив света на столе. Долго она не могла заснуть от печальных дум.
"Какая несчастная моя Люба! Где ступит её нога, там для неё и рай, а потом почему-то тот рай становится адом.