Южные края манят меня, тянут к себе мою душу, потому что я люблю их по своей природной натуре: я, видите ли, немного поэтичен по характеру, — сказал Уласевич.
Сердце у Лиды вздрогнуло от горячей и искренней любви молодого парня. Она обняла его русую голову и впилась губами в его высокий гладкий лоб.
— Я заранее даю тебе своё твёрдое слово и обещание ехать с тобой хоть на край света, лишь бы нам вдвоём жить вместе и никогда не разлучаться до конца нашей жизни. Я здесь, в Деркачёвке, скоро зачахну, засохну, как трава в жару. Я здесь окончательно захирею. Плесенью и бурьяном зарастёт моя голова. Напрасно пропадёт то моё образование, которое я приобрела не без труда и напряжения. Жизнь моя здесь будет неприятна и тяжела. Мама и папа всё время только и делают, что спорят или ссорятся. Мелася с мужем не мирит и так же всё ругается. Я подозреваю, что Мишук её не любит. Мишук и Мелася опередили нас и выхватили у нас наше счастье, нашу долю, да ещё и впустую, потому что и сами не живут ни в согласии, ни в счастье. Без путного дела я здесь, наверное, скоро зачахну или и с ума сойду. Хожу да томлюсь на свете порой без всякой мысли в голове, словно неприкаянная. Я здесь не буду стоить даже этой лекарственной травы, потому что и она кому-то помогает, служит лекарством. Эти красивые цветы по крайней мере тешат и веселят чьи-то глаза… а я…
— А ты же, моё сердце, разве не веселишь людских глаз своей красотой, своими ясными глазами? Разве ты не веселишь моего сердца? Я только тобой и живу, только тобой и дышу. Ты для меня весь мир украсила, словно рассыпала по нему цветы для моих глаз. Ты же самый лучший цветок! Ты же украшение этого пышного цветника! — перебил её молодой парень.
— Я теперь не стою той ботвы на огороде, потому что и от неё есть какая-то польза людям. Те облачка, что плывут в синем небе, и те ценнее меня, потому что они где-то прольются сильным дождём, польют сухую землю, принесут влагу на нивы и левады, дадут плодородие и урожайность. А я на всём свете будто лишняя, потому что нет от меня пользы ни себе, ни людям. Даром пропадает моя образованность, ради которой я столько трудилась. Мама вот заставила меня вышивать уже третью подушку на новые канапе, а мне эта работа не слишком приятна, потому что меня тянет к книгам, к науке. И облегчения для себя я не жду ниоткуда в этой глуши, а всякое принуждение мне не по душе.
Скрипнула на крыльце дверь, словно заскрипела несмазанная телега. Из дверей выглянула и заблестела на солнце седая голова Марусиной матери, Анны Прохоровны. Лида отскочила от Уласевича и поспешно направилась к крыльцу. Рядом с ней тихой походкой пошёл и Яков Кирикович. Старая мать прикрыла глаза ладонью сверху, присмотрелась потемневшими глазами к гостю, узнала его и радостно поздоровалась. Вскоре вернулась из детского приюта Маруся с сестрой. Яков Кирикович торопился в дорогу. Все уселись на крыльце на лавках, поговорили с полчаса, и гость вдруг поднялся с лавки и попрощался.
— Я ещё утром выехал из дому, потому что спешу в Березань. Там у детей появился дифтерит и ещё какая-то повальная болезнь у взрослых людей, еду, чтобы точно узнать обо всём этом и приняться за помощь, — говорил доктор на прощание и побежал к калитке так быстро, словно кто-то гнался за ним.
Лида стояла на ступенях крыльца будто в чаду. И любовь, и душистый удушливый пар от земли затуманили ей голову. Её думы будто окутались туманом и мглой, сквозь которую неясно проступала смутная надежда на какое-то такое великое счастье, которому она не могла ни меры, ни цены сложить.
Через неделю Маруся отвезла Лиду домой. Лида посвежела лицом, стала живее и веселее. На её лбу словно прояснилось, как на небе после долгого ненастья и слякоти. Печаль и грусть исчезли из глаз. Бледность пропала с лица. Губы снова стали красные, как калина. Глаза заблестели, заиграли, как бывало прежде. Она словно перенесла какую-то тяжёлую болезнь и вдруг выздоровела. Мать была рада такой перемене.
— Ага! — говорила она Андрияну Кирилловичу. — Я же тебе говорила: пусти её к Марусе, пусть немного побудет среди людей, развлечёт себя в обществе, тогда она и отойдёт, как отходит под дождём привядший от жары и суши цветок. Вот она и отошла! А ты, видишь, всё по-своему гнёшь и меня никогда не слушаешь.
После обеда Лида отправилась с Марусей к учительнице на совет, чтобы завести в Деркачёвке дневной детский приют.
— По мне, пусть Лида пока занимается и этим, пока идут жнива, — сказала мать. — Она очень любит детей, а дети, даже мужицкие, тянутся к ней. Порой обступят да обойдут её со всех сторон ради гостинцев, и она сама словно уменьшается и играет с ними, как маленькая.
— Да это, мама, у них, наверное, теперь такая мода пошла на эти всякие гуманитарные выдумки, как бывает мода на наши платья и шляпы, — сказала Мелася.
Маруся, дав совет и наставление Лиде и учительнице, уехала домой уже в сумерках. Лида и учительница сразу взялись за дело и вскоре завели дневной приют. Старая Гуковичка доставляла для детей молоко, пшено и крупы на кашку и кулеш, ещё и наняла двух баб за надзирательниц и нянек. Однако и того питания дети немного съедали, потому что детей приводили не слишком много.
Тем временем в Дрижиполе случилось событие очень неприятное и даже опасное и для Никона Кучмы, и для самого молодого доктора.
У Никона Кучмы по праздникам и воскресеньям, как и прежде, всегда собиралась толпа любопытных к книгам людей то в отцовской хате, то в клунe или в саду, когда на дворе была хорошая погода. Никон читал им украинские книги. Этими книгами интересовалось всё село. Люди ходили к Никону и наперебой одалживали книги. Слух об этом чтении пошёл по другим сёлам в округе. А к молодому внимательному и доброму доктору нахлынуло много больных, даже из ближайших окрестных сёл. Люди то сидели на ступенях крыльца, то стояли возле крыльца на дворе иногда целой толпой, ожидая очереди. Всё это было так необычно для сёл, так неслыханно в глуши, что уже давно бросалось в глаза всем по всей округе. Чтобы увеличить и усилить своих певчих хорошими голосами, Никон начал отбивать певчих у церковного хора и подговаривать, чтобы они приставали к его хору. Протопоп начал роптать и прилюдно жаловаться на Никона. Никона стали судить и порицать, даже обсуждать. Его подозревали, что он неспроста собирает у себя какое-то сборище, что он знаком с доктором и фельдшером, часто гостит у них как равный, держится с ними запанибрата, что он в чём-то с ними соединился. На свою беду, Никон поссорился ещё и с урядником… Пошёл слух по округе, что к доктору и Никону вот-вот вскоре придут с обыском.
Однажды урядники и вправду пришли обыскивать Никона. Перетрясли всё в хате и в клунe, велели, чтобы отец открыл сундук, рылись повсюду и наконец забрали все книги, какие нашли. Книг было много, потому что Никон писал авторам в столицу и в Киев, чтобы они присылали свои издания для чтения народу. Книги сложили в рядно, но недели через две Никону вернули его ряденце с книгами, только запретили ему собирать у себя в хате и в усадьбе сборище и читать ему книги. Он, посоветовавшись с доктором, с того времени ходил читать людям то в одной, то в другой отдельной просторной хате попеременно.
После этого события, случившегося неожиданно и негаданно, снова пошла по селу молва, что такой же обыск будет ещё и у доктора с учителем, а по округе пошли слухи, что у них уже и обыскивали, даже и у тех, у кого они бывали в гостях.
Такой слух дошёл и до Деркачёвки. Гуковичи встревожились. Лида, услышав об этом, сразу будто похолодела. Мишук запряг коня и тут же помчался к брату. Он сообщил брату об этом слухе, но узнал наверняка, что ничего такого не было, что это только пошла повсюду побрехенька. Мишук вернулся домой успокоенный.
Уже в конце лета Яков Кирикович нашёл себе место на Кавказе, где-то на Кубани. Тогда он решился взять у родителей Лиду и выехать с ней в те далёкие края, куда не дотянулись бы длинные людские языки из округи Дрижиполя.
Наняв почтовых коней, он однажды утром помчался в Деркачёвку, решившись искренне и прямо поговорить со старым отцом, чтобы тот выдал за него Лиду.
Гуковичи только что выпили утренний чай и ещё сидели за столом, разговаривая, как в ворота влетели кони и очень быстро подкатили к крыльцу. Все взглянули в окно и узнали Якова Кириковича. Погонщик остановил горячих коней. Они словно остановились на лету и вдруг стали возле крыльца как вкопанные. Доктор, будто торопясь, спрыгнул с возка. Все в горнице сразу притихли и словно затаили дыхание.
— Яков Кирикович! Чего это он так спозаранку? — проговорил отец.
— Что-то случилось! Что-то есть! — вырвалось у Мишука. — Влетел во двор быстро, словно за ним кто-то гонится. Может, убегает?
— Этот неожиданный приезд какой-то зловещий. Что-то случилось! — сказал отец.
— А может, убегает и собирается спрятаться у нас на какое-то время, — отозвалась перепуганная Мелася, припомнив всякие слухи о Якове Кириковиче.
— Может, и вправду так! Потому что с чего бы это он примчался неожиданно к нам, если он, само собой, понял мой ясный намёк, ведь уже давненько оставил свои частые визиты. Я не сомневаюсь, что он догадался: такие посетители, как он, мне не по душе, — бормотал почти шёпотом старик, каждую минуту ожидая, что непрошеный гость вот-вот внезапно войдёт в покои.
В дверях появился неожиданный и непрошеный гость, немного побледневший и осунувшийся, и поздоровался со всеми.
Его внезапный приезд удивил всех. Все будто остолбенели и от изумления уставились на него. Всем было неловко; все будто чего-то испугались. У Лиды сердце похолодело и на миг остановилось. Она побледнела лицом, аж стала белая как полотно. Но вскоре сердце словно ожило и забилось быстро-быстро. Щёки её вдруг покраснели. Она догадалась, зачем так неожиданно прикатил доктор.
— Простите, что непрошеный и, наверное, нежеланный гость прибыл к вам с визитом. Но мой визит будет последним. Я прибыл к вам по большому для меня делу и должен поговорить с вами, Андриян Кириллович, и с вами, мама! — говорил молодой парень каким-то будто тайным, придушенным голосом.
"Наверное, он убегает, а за ним гонятся следом", — подумали Мелася и мать и обе перепугались насмерть.
— Что случилось? Говорите скорее! Не мучьте нас, — проговорила мать, словно даже вскрикнула.
— Ничего такого не случилось.