Остановите заранее Уласевича и молоденькую Лиду на той тропе, которая со временем может завести этих неосмотрительных и неразумных людей и к злодеянию, а может, и к преступлению", — так закончила своё письмо Надежда Мокиевна.
Потом она отрезала ножницами клочок от фельдшерова письма, где речь шла об Уласевиче и Лиде, приложила этот клочок к своему письму, нацарапанному чудными буквами, словно какими-то иероглифами, приклеила марку и отослала через наймитчука на почту.
Приехал отец Яков и увидел на столе свежий, не помятый конверт.
— А это мне письмо с почты? — спросил отец Яков, увидев на столе конверт с надписью.
— Нет, не мне! Это Якову Вербицкому, — сказал батюшка, присмотревшись. — Как это письмо сюда попало? Наверное, ошибка почтаря? Но ведь это только конверт. А где же письмо? Это уже ты похлопотала, вынула чужое письмо и… небось, и прочитала, — по сельскому обычаю.
— А то как же! Я сама ошиблась да и разорвала конверт. А теперь неловко уже возвращать назад. Я то письмо бросила в печку и сожгла. Где на почте не увидят "Якова", так и тащат того "Якова" к тебе.
Через день Андрияну Кирилловичу в сумерках принесли с почты письмо и газеты. Он развернул письмо, поспешно перечитал его и отрезанную приписку. Под письмом подписи не было. На приписке, на клочке, был подписан фельдшер Яков Вербицкий.
— Анонимное письмо от кого-то на Лиду… Ого! Плохое дело! Текля! А поди-ка сюда да прочитай эти писульки, — крикнул он жене из кабинета.
Пришла тяжёлой походкой и Текля Афанасьевна. Она была близорука и нацепила на переносицу синие очки, почти придвинула письмо к лампе и перечитала его внимательно, не торопясь, словно цедя слова и строки.
— Я этого уже давненько ожидала, — сказала она спокойно, — но кто бы написал это письмо? И откуда оно послано?
— Наверное, пишет какая-то духовная особа, потому что написано в почтенном моральном тоне: всё у него речь идёт о морали, о добром деле, о преступлении, злодействе, даже о проступке.
— Наверное, дрижипольский протопоп, потому что письмо немного похоже на проповедь. Верно, уже пошла по сёлам молва о Лиде, пошёл слух о её посещениях Матушевских и уже дошёл и до него. Спасибо, что предупреждает нас вовремя. Это предостережение надо иметь в виду. Вон куда оно уже зашло! Яков Кирикович человек честный, степенный, рассудительный. Мне кажется, он не должен бы погубить и загубить нашего ребёнка, — говорила Текля Афанасьевна.
— Говори! Не загубит! Он человек честный и рассудительный, усердно занимается врачебным делом. Это правда. Но горячая любовь бывает слепа, а порой и безрассудна. Она может наделать много беды. Надо бы Лиду как-нибудь отлучить от него; надо разъединить их, да ещё и сейчас, не теряя времени! — уже не говорил, а будто кричал Гукович на все покои.
— Ведь и я когда-то ходила к тебе на свидания тайком от мамы, потому что горячо и искренне любила тебя, и вышла за тебя против её желания и воли.
— Но ведь Лида не может венчаться с Яковом Кириковичем, потому что она же ему родня! Ты об этом, наверное, и забыла! — крикнул Андриян Кириллович.
— Ох, горе мне! Я почему-то на это не обратила внимания! Что же теперь выйдет из их любви?
— Может выйти то, на что намекает этот старый бородач в своём письме.
— Не говори так! Скверная у тебя манера! Как только зайдёт речь о каком-нибудь батюшке, у тебя будто и слов других нет, только — патлач, кудлань, бородач, словно ты подался в штунды или что. Смотри! Ещё повсюду пойдёт слух, что из нашей усадьбы пошла штунда по селу.
— Но что же нам делать? Что предпринимать? — кричал Гукович на все покои.
— А что делать? Не пускать Лиду к Марусе, да и всё.
— Но, на мой взгляд, пока об этом не надо ничего говорить ни Лиде, ни даже Меласе, чтобы они до какого-то времени ничего об этом не знали. Может, оно перетрётся, перемнётся, так и пройдёт, и забудется, — проговорил отец.
— Почему же не говорить Меласе? Не беспокойтесь о Меласе, потому что Мелася уже всё дочиста слышала и знает, — залепетала Мелася, стремительно вскочив в кабинет.
— А ты уже и слышала? — спросил отец.
— Ещё бы не слышала, когда вы разговариваете о секретах потихоньку так, что всё слышно по всем покоям. Я и не подслушивала, потому что, когда отворила дверь в прихожую, туда всё дочиста было слышно, о чём вы говорили.
Мелася сказала не всю правду: она таки остановилась в прихожей на некоторое время и подслушивала до тех пор, пока старики не вспомнили о ней. Тогда у неё лопнуло терпение, и она выскочила, как казак из мака, да сгоряча шусть прямо в кабинет на интересный разговор!
— Вы Лиду укротите сразу, потому что эти современные учёные либералки не очень-то церемонятся: ни с чем на свете не считаются и готовы узаконить и уничтожить всякие законы и обычаи, повсюду заведённые с давних времён, будто какую-то ненужность, трухлятину и гниль, как они говорят, — аж визжала со злостью Мелася, наверное, потому, что сама тайком любила Якова Кириковича и готова была изменить своему Мишуку хоть сейчас ради его брата.
— Как же ты её укротишь? Если бы она была курица, то я взял бы нож, положил бы крылья на порог да лезвием и обрезал бы их, чтобы не слишком высоко летала. А с барышнями, да ещё и учёными, другое дело: у них хвоста и крыльев нет, — сказал отец.
— Запретите ей ездить к Марусе, запретите видеться со своим любчиком, так она скоро его и забудет, — проговорила Мелася.
— Ой, не забудет, если искренне любит! — сказала мать, вспоминая, как сама когда-то любила Андрияна Кирилловича и выходила к нему в Киеве в Царский сад почти каждый вечер на разговор.
— Ещё как забудет! Пройдёт какое-то время, и эта горячая любовь остынет, соскользнёт и высохнет, как дождь на песке, который сразу впитывается в землю, потому что всё на свете остывает, даже раскалённое железо, — лещала Мелася.
— Но человеческое сердце не железо, не так-то быстро оно и остынет. А муки, а печаль, а тоска! — сказала мать и тихо вздохнула. — Ой, боже мой милый! Что же это у нас случилось так неожиданно и негаданно!
— Есть из-за чего горевать! Мне даже странно. Но так или иначе, а с либералками дело плохо: они пренебрегают людскими обычаями и зовут их предрассудками, ещё и поднимают их на глум и смех, — лепетала Мелася.
В кабинет неожиданно вошёл Михаил Кирикович. Все замолчали и притихли.
— Я поеду к брату и скажу ему, чтобы он не сбивал Лиду с толку, — сказал он в тон прежней Меласиной речи.
— А ты откуда узнал о наших секретах? — спросила Мелася.
— Хороши секреты, если ты об этих секретах так тайно орёшь, что аж за ворота слышно через открытые окна. Не слышал их разве только тот, кто не хотел слышать или у кого уши заложило. Я стоял на крыльце во флигеле и поневоле выслушал ваши секреты, потому что твоё галдение, наверное, было слышно на всю усадьбу, а может, аж до Панасенковой усадьбы. Спроси у Панасенка, так и он, небось, знает об этом. На меня аж страх нашёл.
— Отчего это на тебя страхи напали? — спросила Мелася, выпучив от удивления глаза.
— Оттого, что вчера в каше я видел зёрнышки ядовитой собачьей белены. Недаром же ты сегодня долго спала, почти до полудня, и встала с красными глазами.
— Перекрести лоб! Что это ты несёшь? Какая там собачья белена в каше, да ещё и ядовитая? Не сам ли ты наелся собачьей белены? Мелет такое, словно и вправду наелся собачьей белены. Видно, что и у тебя голова половой набита, как говорит Надежда Мокиевна о своих батюшках.
— Что это за знак? Теперь все молодые женщины кричат, что у их мужей головы набиты половой. Чем же набиты ваши великоразумные головы? — огрызался Михаил Кирикович, которому уже давно осточертела разбойная и крикливая Мелася.
— Да будет вам спорить! Вон надо думать о чём-то более серьёзном, а не о том, у кого чем голова набита, — отозвалась мать. — Думайте-ка лучше, что нам делать с Лидой, пока она где-то шляется по парку и не слышит? Оставьте свои препирательства на другое время!
Лида в это время гуляла в саду, а потом села на крыльце и издали слышала, что в покоях случилась какая-то стычка между ними, потому что начался громкий разговор, даже спор и крик. Эти постоянные крики так ей опротивели, что она нарочно уклонялась от них и убегала в сад. В это время горничная вскочила на крыльцо. Лида спросила у неё, что там случилось в покоях. Не приключилась ли какая-то беда в покоях или в усадьбе?
— Да там, панночка, кто-то прислал пану письмо о вас и докторе, какой-то бородач, или патлач, или поп, или что. Я кое-что слышала, да не всё поняла. Кто-то пишет пану, что будто бы вы сговорились с доктором где-то встречаться и видеться, то ли у Маруси Матушевской, то ли где; а пан говорит, что вы и доктор уже пристали к штунде, вот они из-за этого и боятся, чтобы о вас по селу разговоров не было.
У Лиды быстро забилось сердце. Она всё приметила и догадалась, какое это письмо принесли отцу. Войдя в покои, она на минуту остановилась в гостиной и оттуда услышала последний разговор: её взяло любопытство, и она не удержалась и неожиданно вошла в кабинет.
— Это у вас разговор обо мне и Якове Кириковиче? — спросила она и сразу побледнела лицом.
— Да, конечно! — отозвалась Мелася. — Про волка промолвка, а волк в хату! Вот кто-то пишет тайное письмо о тебе, доносит на тебя, что ты якобы тайком видишься с Яковом Кириковичем у Маруси.
Лида побледнела, аж побелела как полотно. Взяв в руки письмо и два отрезанных ножницами клочка, она быстро пробежала их глазами и положила на стол.
— Это письмо писал не бородач и не патлач, а непременно писала духовная особа, только не бородатая, хоть и кудлатая: писала его Надежда Мокиевна Ладковская, потому что она имеет какой-то свой интерес, чем-то сама пришпилена и притянута к этому делу… — отозвалась Лида каким-то подавленным голосом, словно она шептала тайком, а не говорила.
— Но писала ли она или кто-то другой, а это, наверное, всё-таки правда, что ты сговорилась с Яковом Кириковичем видеться у Маруси и ездить туда с визитами не к Марусе, а к Якову Кириковичу? — спросил отец. — Тебе, как молодой барышне, это не к лицу! Нельзя!
— Да пусть бы и правда. А что же делать, если вы почти выталкиваете его из своего дома? А мне только и радости, что увидеться с ним да поговорить о чём-то путном, о наших общественных делах, — сказала Лида, уже опомнившись.
— Я не против того, чтобы ты говорила с ним о ваших всяких просветительских и общественных делах. По мне! Но зачем тебе было сговариваться и нарочно ездить в гости будто бы к Марусе, а на самом деле ради того, чтобы видеться с Яковом Кириковичем? — сказала мать.
— Если бы вы вдвоём говорили там у Маруси только об общественных делах, то это было бы безразлично нам всем, — вставила своё словцо Мелася.
— А кому какое дело до того, о чём мы вдвоём говорили? Вы намекнули ему очень ясно, чтобы он не ездил к нам.