Это, верно, оттого, что она ещё почти дикая, мало домашняя, а дикая пчела любит гнездиться в дуплистых старых деревьях. Это их природное жильё.
— Неужели вы добываете больше мёда из дуплянок? Я вот недавно ездил по нашему делу к одному помещику неподалёку от Киева. Я видел у него на пасеке сплошь рамочные ульи, низковатые и продолговатые, словно гробки на еврейском кладбище. Мне показалось, что я попал не на пасеку, а на кладбище, — говорил Уласевич.
Таиса Андреевна и Люба сразу перестали тайком разговаривать жестами и снова начали внимательно прислушиваться. Те гробки на еврейском кладбище сразу заинтересовали их куда больше, чем скучная Лидина учёная болтовня. Они надеялись, что разговор начнётся о чём-то интересном и страшном, в романтическом направлении, с ведьмами, вием и призраками.
Михаил Уласевич очень пространно разошёлся о пчеловодческом деле, читал наизусть выученные целые места из книжки о пчеловодстве и таки хорошо подладился под вкус старого Гуковича.
— Вы, верно, любите пасеку? — спросил Андриян Кириллович.
— Ещё как! Да только горюшко, что у нас в Киеве негде развести пасеку, — сказал Уласевич.
"Верно, он практичный человек. Вот бы залучить этого бойкого Мишука себе в зятья! Имел бы хорошего пасечника да надёжного помощника и доглядача", — подумал старик.
— А вы, наверное, имеете хороших коней, потому что любите коней, как мне приходилось слышать, — проговорил Михаил Кирикович.
— Имею хороших коников, но немного опасно держать дорогих коней, потому что у нас в сёлах воров очень много, — сказал Гукович.
— О, Михаил Кирикович понимает в конях! Он первый спортсмен на скаковище! — с похвалой отозвалась Таиса
Андреевна.
— Если хотите, то киньте глаз на моих охотничьих верховых коников. Один почему-то вроде немного хромает. А чудесный был коник! — проговорил старик.
— Хорошо! Пойдём посмотрим! — громко сказал Уласевич и вдруг поднялся со стула, словно подскочил, потому что это дело и вправду его заинтересовало.
— Так и пойдём! Лидка! крикни Опанасу, пусть выведет во двор верховых коней, — сказал отец.
Лида побежала за Опанасом. Все вышли на крыльцо. Опанас не мешкал и быстро вывел из конюшни двух хорошеньких коней. Уласевич осмотрел коников, полюбовался ими, погладил морды, похлопал ладонью по спинам и потрогал гривы и уши. Коники, очевидно, пришлись ему по душе. У него даже глаза замигали и закрутились. Он не удержался, схватил конец уздечки, одним прыжком будто метнул длинные цыбатые ноги и в одно мгновение очутился на коне. Коник зашевелился. Уласевич свистнул и дёрнул за уздечку. Коник фыркнул, насторожил уши и помчался, словно стрела: сперва обскакал немалый двор вокруг, а дальше рванул в открытые ворота и понёсся по длинной аллее. И конь, и всадник только замелькали между старыми стволами тополей и осокорей.
Пани и оглянуться не успели, как всадник уже скакал назад и промчался через ворота во двор. Михаил Кирикович, как Тимош Хмельницкий, Богданов сын, был куда лучше на коне, чем на земле. Мелася и все пани невольно засмотрелись на его ровную фигуру в седле. Кудри и пушистые длинные усы аж тряслись, будто и они были пронизаны нервозом. Солнце играло на его чудесных русых кудрях. Лучи насквозь пронизывали мохнатые торчащие усы.
Уласевич стал перед крыльцом и вмиг остановил коня. Конь стоял как вкопанный, ездок соскочил с коника и ловко, живо бросил повод Опанасу в руки. Опанас поймал его на лету, словно подхватил брошенную онучу, и улыбнулся.
— Да хорошо же вы ездите верхом! — не удержался и похвалил Гукович. — Вот бы нам сбегать сейчас на охоту в дубраву!
— И побежал бы, потому что люблю охоту. Но мне, к превеликому сожалению, непременно надо вечером торопиться домой, потому что я отпросился только на сегодня. А завтра с утра надо быть на службе.
"Этот весёлый лгунишка, однако, мастер на всё: верно, из него будет и хороший хозяин. Будет хорошо, если он привяжется к Меласе. Приму его в приймаки. Пусть хозяйничают с Меласей вдвоём, потому что я уже состарился. Будет у меня хороший проворный помощник на старые годы", — думал старик.
— А вот я похвалюсь вам дуплянками, да ещё и самодельными. Пойдёмте-ка в возовню! — сказал Гукович гостю.
Гость нехотя поплёлся за Андрияном Кирилловичем в возовню: ему эти дуплянки были так же интересны, как прошлогодний снег.
— Вот смотрите, какой чудесный улей я недавно выдолбил! — проговорил Гукович, взяв в руки новенький улей. — Где только найду дуплистую липу, так сразу и долблю. И гимнастика, и польза! Видите, какой ладный.
Михаил Кирикович взял в руки улей, подержал зачем-то, заглянул внутрь, дотронулся до сноза и до донышка, будто он и вправду что-то понимал в этом деле, а затем положил его на кучу ульев. Он чуть не расхохотался, однако как-то всё же сумел сохранить серьёзную мину внимательного наблюдателя и знатока.
— Меня даже зависть берёт, хоть я отроду и не завистлив, — проговорил гость.
— А вон поглядите, сколько моего труда лежит на подмостках вверху, на балках! — проговорил Гукович, указывая обеими руками на подмостки.
Уласевич взглянул вверх и аж цокал языком, будто удивляясь: "Ой-ой-ой! сколько же их там много лежит на досках! Аж не поместятся на подмостках! Но ведь это не одни ульи вон там лежат отдельно? Потому что там лежат такие здоровые, как жлукта. Это долблёные засыпки для хлеба, что ли?"
— Да это я сложил долблёнки для мёда, а не для хлеба, потому что мёда у меня, когда бывает хороший лёт для пчёл, так много, что и управиться с ним кое-как невозможно, и девать его некуда.
На подмостках, на редко положенных через балки досках, и вправду отдельно лежали всякого фасона липовые долблёнки из столетних, а может, и двухсотлетних развесистых толстенных деревьев, словно коровы в стойле или причудливые крокодилы и ещё какие-то неведомые страшилища, порознь разбросанные по подмосткам.
Одна долблёнка будто выпятила здоровенное брюхо, словно была беременна; другая, будто калечный человек, растопырила набухшие куски обрубленных почти до плеч рук; на третьей долблёнке будто повыбивало какие-то большие нарывы и болячки, такие величиной с миски. Одна словно выставила причудливую морду с курносым носом, будто комедийная маска. Каждая сохранила прежний сучковатый обвод дерева и тех сучков и коряг, из которых их выдолбил плотник, имея в виду как можно большую вместительность для мёда. Долблёнки лежали отдельно от кучи ульев, словно порубленные в битве Иваном-царевичем какие-то диковинные страшилища.
''Ну и чертовщина же болтается там на подмостках! Словно какие-то деревянные крокодилы или покалеченные люди. Только бы мне поскорее ухватить Меласю с её селом, тогда все эти подмостки с долблёнками я положу на твои старые плечи: носи, мол, на здоровье эту тяжесть да заботься и дальше и обо мне. А я прыг на коников да шусть в Киев на бега или в Шато на гулянку!" — думал Михаил Кирикович, зачем-то трогая сухощавыми длинными пальцами то одну чудную долблёнку, то другую.
Они вернулись к крыльцу, где сидели на лавках барышни и пани, оба сели вместе с ними и разговорились о хозяйстве. Тем временем Грицько в белых перчатках вынырнул из дверей и объявил, что стол уже готов к завтраку.
Завтрак был такой же длинный, как и обед. Гости торопились на поезд. И как ни просили и ни старались хозяева, чтобы они остались до завтра, гости отказывались, потому что решили ехать в тот же день. После завтрака, который тянулся почти два часа, к крыльцу подкатил фаэтон. Гости поспешно разыскали свою одежду, оделись и попрощались. Гукович и Гуковичка просили их не тянуть с визитом и прибывать к ним как можно скорее.
А тем временем сама Мелася, не дожидаясь, пока её гостёчки приедут в Деркачёвку, сама часто навещала их в Киеве… Там у Елпидифора Ванатовича она виделась с Михаилом Кириковичем. Михаил Кирикович теперь казался ей гораздо лучше, чем прежде. Своим весёлым нравом и болтливым языком он совсем пришёлся ей по душе. И Уласевич, очевидно, ухаживал за ней.
В один Меласин приезд в Киев Уласевич признался, что любит её и хочет просить её руки у отца и матери. Она дала ему слово. Михаил Кирикович, дважды побывав на Рождество, а потом на Масленицу у Гуковича в Деркачёвке, переговорил со стариками. Старики согласились принять его в зятья и постановили справить свадьбу после Пасхи, ранней весной.
VII
После Вознесения, перед зелёными святками, брат Михаила Кириковича Яков Кирикович Уласевич получил с почты письмо. Ему почему-то показалось, не дрижипольская ли епархиалка, случайно, вздумала переписываться с ним через почту, когда не нашлось случая передать ему письмо из рук в руки. Но он взглянул на конверт. На конверте почерк был ему очень знаком: он узнал руку брата, поспешно разорвал конверт и начал быстро читать.
"Бурлачество и бесприютное скитание по светам мне уже осточертели донельзя. Вот я, наконец, нашёл себе пристанище. Через неделю, в воскресенье утром, приезжай на мою свадьбу в Деркачёвку к помещику Гуковичу. Станешь боярином у моей Меланки Андрияновны. Мелася человек большого ума и развития, хорошо говорит по-французски, по-немецки, ещё и по-английски, живая, разговорчивая, весёлая, да к тому же шутливая. Я с ней никогда не узнаю, что есть на свете какая-то скука. Она ещё и очень проворна по характеру и, видно, необычайно добра, потому что, как я заметил, все говорливые люди добрые: вот, к примеру, хотя бы я: на язык болтливый, но ведь я, господи, какой добрый! Зла никому отроду не причинил. А уж моя молодая красноречива, так это удивительно! Она не только одного Цицерона, но и двух твоих Цицеронов переломит и бросит под лавку, потому что и два Цицерона не смогли бы её переговорить. Необычайный дар речи! Удивительно хорошо говорит! А уж что искренняя по характеру и не скрытная, так и сказать нельзя! У неё душа и все мысли сверху: я их вижу, как скалки масла на воде. Большого капитала у её отца нет, как нет его почти у всех нынешних помещиков. Деньгами я не подкреплюсь. Но зато я пристаю к нему в приймаки. Вскоре я буду настоящий помещик, такой, каким был когда-то наш дедушка, пока не промотал имение. Так и смотри на меня как на помещика, потому что Деркачёвка — имение не отцовское, а материнское, а материзна непременно перейдёт к двум дочерям, когда умрёт старая. Есть у старой ещё и старше неё брат-сосед, зажиточный, но какой-то немного будто придурковатый, или прицуцуватый, или сумасшедший, уж я толком не знаю, как его назвать, потому что за всю свою жизнь почти только и заботился о том, что насаживал парки, словно хотел обратить всё имение сплошь в парк.