Но они оделись так просто нарочно, чтобы не затмить Меласю, чтобы Мелася казалась красивее. Люба даже не напудрила щёк, не подвела кисточкой и не почернила бровей, не навела румянца на губы и… подурнела. Но сделала она это ради того, чтобы не затенить Меласю блеском своей красоты. Обе гостьи казались будто небрежно одетыми и просто причёсанными, немного даже словно растрёпанными. Рядом с ними Мелася и вправду была виднее, нарядненькая, даже красивая.
Михаил Уласевич взглянул на Меласю и засмотрелся. Свежее лицо, красные, как калина, губы, розовые уши, блестящие глаза — всё это пришлось ему по душе куда больше, чем прежде, в Киеве.
"Вот эта Мелася хорошенькая себе, ничего не скажешь… и свежая, как калина, и живая да весёлая, словно птичка. Совсем-таки аппетитная! Если бы только приданое к ней было немалое, аппетитное, то хоть и под венец с ней становись. Надо будет при этом случае непременно побродить по усадьбе и хорошенько присмотреться к хозяйству: и к току, и к их полям, плодородна ли здесь земля… А обстановка в доме хороша! не хуже, чем у Таисы и Любы. Но ведь… этими софами и кушетками, как подушками и перинами, не разбогатеешь… Всё это прах и пепел, полова, гроша ломаного не стоит", — думал Михаил Уласевич, оглядывая комнаты сметливыми глазками.
Гости осмотрели новую обстановку, обошли и внимательно всё оглядели, дотрагивались до всего и перещупали пальцами всё, даже новые ковры, потом уселись на канапе. Хозяин и гость сели напротив них. В салоне начался разговор.
Где бы взять, где бы сыскать таких быстрых стенографов, чтобы они успели записать их скорое лепетание! Словно все девять муз разом влились в гостиную и высыпали все свои сокровища и дары, кроме богини мудрости Афины, которая, конечно, исчезает в таких салонах и убегает далеко, верно, аж на Олимп. Началось такое трещание и щебетание, будто в гостиную влетела несметная сила воробьёв, как они в конце лета зачем-то собираются на вербах на какой-то воробьиный совет и азартно чирикают. Казалось, будто гостиная сразу стала мельницей на четыре колеса, да ещё и со ступами; и в той мельнице застучали, задерчали и защёлкали четыре шестерни; ещё и всё время, без остановки, бухали ступы. Эта мельница гудела, скрипела, грохотала, словно мельник пустил воду на все заставки. А среди этого гула и стука ещё будто где-то трещали две трещотки, которыми пугают воробьёв в вишнёвых садах.
Гости рассказывали о городских новинках. Мелася и её мать расспрашивали о знакомых киевлянах. Люба едва успевала отвечать на две стороны. Михаил Кирикович и сам что-то рассказывал Меласе и лещал высоким болтливым тенорком. И Мелася, и Уласевич от усердия будто аж высунули языки, словно передразнивали друг друга. Гул от разговора аж разносился по покоям. Казалось, будто сами стёкла в окнах звенели и дребезжали, словно во время сильного грома. Шум и трескотня лились, тянулись, перепутывались, как спутанные нитки. Один хозяин сидел в стороне от всех и поглядывал на всех, будто молчаливый и грустный мельник, который сидит молча и наблюдает, не выскочит ли, чего доброго, какой-нибудь бешеный кулак из колеса да не хватит его между глаз. Он время от времени только вмешивался в разговор, иногда вставлял словцо своим звучным басом. И казалось, будто тяжёлый толкач ступы время от времени бухал среди этого визга, лещания и верещания. Высокий и широкий лоб у Гуковича будто прояснился. Почти чёрные большие глаза повеселели. Он расправлял длинные здоровенные, тронутые сединой усы и веселенько искоса поглядывал, как Уласевич ухаживал за Меласей и не сводил с неё глаз.
Разговорчивый, живой усатый гость подавал будто какую-то надежду…
Уже на дворе смеркалось, когда эта словно воробьиная трескучая стая снялась с места, перелетела в просторную столовую комнату и обсела вокруг длинный стол, богато прибранный, густо заставленный всякими яствами и утыканный блестящими бутылками. За столом ни на минуту не унимались такая же трескотня и гомон. Обед был на удивление богатый и вкусный. Блюд было множество. Еда была тяжёлая, очень сытная, сельская. Всякие жаркие почти плавали в свежайшем масле. Проворный наймит Грицько на это время снял свиту и натянул сюртук да белые хлопчатобумажные перчатки и ловко вертелся возле стола. Всё было ладно, богато, по-городскому. Вина были хорошие и дорогие. За десертом зашипело шампанское в бокалах.
"Хорошо живут эти Гуковичи. Наверное, имеют немалые средства. Всё у них не по-простому, а по-городскому; всё на панский лад. Надо бы хорошенько прицепиться к этой Меланке, — размышлял и думал Михаил Уласевич, прихлёбывая вкусные вина на все заставки. — Вот где пристать бы в приймаки на всё имение да зажить помещиком! Бросил бы к чёрту эту службу во всяких бестолковых "страховых канцеляриях". Тут мне моя волюшка волила бы. Тут я был бы самостоятельным паном на всю губу. А то таскайся да шляйся по тем канцеляриям, аж чуб у тебя порой мокнет. И воли тебе нет, и средств чёрт знает сколько. Пользы с этой службы, как с козла молока".
После обеда перешли пить кофе в просторную гостиную. Грицько, который на этот вечер стал Григорием, внёс большой блестящий кофейник и поставил на застеленном у стены столе. Возле стола стояли пальмы и чёрная арапка с белой повязкой на голове, с лампой в поднятых вверх руках, словно нарочно поставленная, чтобы светить на стол и на Меласю ради того, чтобы она казалась красивее под листатыми и лапатыми пальмами в сумерках.
— Прошу садиться здесь, возле этой чёрной светилки, как прозвал её мой старик, — приглашала Гуковичева.
— Прошу в гости к нашей светилке! — брякнула и Мелася, указывая пальцами на светилку, будто намекала Уласевичу: "Смотри, мол. И мы обставлены по-современному, не хуже Таисы Андреевны Сватковской".
— "Светилка — шпилька у стены; а на ней рубашка не её…" — пошутила молоденькая Лида.
— Да на ней и рубашки нет вовсе! Присмотрись только хорошенько! — буркнул отец, поняв дочкин намёк на занятые деньги, за которые была куплена эта чёрная светилка.
За кофе Михаил Уласевич сел возле хозяина и уже было приготовился начать разговор со стариком о пчеловодстве, которым старик увлекался. Уласевич даже выучил наизусть некоторые труднейшие места из книжки, чтобы, чего доброго, не ошибиться и не соврать в разговоре со старым, опытным в пасеках. Но Мелася тараторила и всё обращалась в разговоре к Уласевичу, чтобы обратить всё его внимание на себя и окончательно очаровать.
После кофе все попросили Любу сесть за рояль и сыграть что-нибудь весёленькое и хорошенькое, чтобы прогнать сельскую скуку в камыши да на болота, как говорила хозяйка. Люба села и живо переиграла несколько шумных, будто строптивых вальсов и полек. Но рояль давно стоял не настроенный, потому что в селе нельзя было найти настройщика. Люба постучала, погрохотала и со злости хлопнула крышкой так, что струны зажужжали, словно шмели, и встала.
Трескотня и лепетание затихли. Было видно, что языки уже устали, словно они проскакали, не останавливаясь, сразу две почтовые перегоны. Уселись за карты, наверное, ради того, чтобы дать отдых языкам. После чая со всякими яствами уже поздней порой Грицько, на тот вечер — Григорий, отвёл Михаила Уласевича на отдых в отдельный небольшой дворовой домик, где иногда ночевали приезжие родственники, близкие и дальние, с которыми ещё роднились старые Гуковичи.
Грицько отворил двери в комнатки, небольшие, низенькие, но очень чисто прибранные. В одной узкой комнатке стояла старосветская широкая кровать. На столе стояла лампа. На стуле лежала белая чистая ночная рубаха, очевидно, панская, потому что была слишком просторная, словно мешок.
— На добрую ночь! Да не выходите спозаранку сами из покоев, потому что мы на ночь спускаем с цепей двух злых собак. Как бы, чего доброго, не покусали вас. Наш пан очень любит коней, хлопочет возле них; а чтобы, чего доброго, воры не украли, то и держит на цепях двух злых собак. Двух верховых коников ставим отдельно, в отдельной конюшне, где и ночует наш погонщик летом и зимой. У нас в округе того ворья аж кишит, — сказал Грицько на прощание.
Михаил Кирикович разделся и лёг в постель под шёлковое красное покрывало. Шёлковое покрывало зашелестело. Он вытянулся во всю свою длину, закурил папиросу и задумался. Мёртвая тишина воцарилась в комнатках, воцарилась всюду вокруг и в усадьбе. Стало отчётливо слышно, как часы тикали на столе. Тонкий столик усиливал звук тиканья, словно тонкая звонкая дека скрипки.
Уласевич окинул глазами комнатку. Домик был старый. Окно перекосилось, будто скривилось. Пол к дверям немного поднимался вверх и потрескался, аж щели чернели во всю длину комнатки. После шума и громкого лепетания, бряцания посуды тишина будто была ещё тише, ещё мертвее. Михаил Кирикович не привык к такой мёртвой тишине, и ему представлялось, будто его положили в гроб и заперли на ночь на кладбище или в часовне.
— Ой, какая же здесь мертвенность! И если мне придётся жениться на Меласе, то меня, наверное, запроторят в этот курятник. Я зачахну в нём, взбешусь, сойду с ума… Я существо стадное и люблю шум и гомон, как гуси любят гогот. Эта мёртвая одинокость пришлась бы по душе моему брату, который, бывало, залезет в селе с книжкой в кусты и готов сидеть там хоть целый день. Я уже постарел: пора бы найти какое-нибудь постоянное пристанище, хоть бы и пристать в приймаки к этому помещику. Киев не за горами. Можно будет вырваться на неделю, погулять вдоволь, досыта в Киеве с товарищами в Шато, в царском саду или где-нибудь ещё…
Михаил Кирикович почувствовал, что у него закрываются глаза. Он дунул на свет, потянул покрывало на плечи и не заметил, как сразу будто нырнул в какую-то колдобину или шурхнул на льду в глубокую прорубь.
На другой день все собрались к чаю, толком не очнувшись, заспанные, немного вялые и неразговорчивые. Накануне вся языковая мука была перемолота и перетёрта. Очевидно, не хватало материала для живого разговора. Таиса Андреевна даже украдкой зевала, тайком прикрывая рот ладонью. Одна Мелася и теперь была свежая, румяная, бодрая, живая и болтливая. Она вышла к чаю в светлом шерстяном платье с чудесными сиреневыми крапинками, словно вся вокруг разукрашенная. На макушке, как и вчера, красовалась корона из золотистых толстых кос. Лида вышла к чаю в сереньком платье и полосатой кофте, гладко прилизанная, как школьница, которая торопилась одеться и спешит на лекцию, потому что она недавно окончила восьмой класс гимназии.
Все уселись за длинным столом.