Ведь о твоём посещении молодого доктора пойдёт всюду слух, пойдёт молва!
— Пусть идёт! Большая мне забота. Я готова наплевать на эту молву, потому что я выше этого. Я свободная женщина и имею право исполнять свою волю.
Отец Яков уже знал по опыту, что за этим сейчас начнётся крик и визг, что она застучит костяшками пальцев по столу, покраснеет от злости, как упырь. Он замолчал и только тяжело вздохнул, потому что уже понял, что Надежда Мокиевна вышла за него замуж без искренней любви, и давно заметил, что её сердце липнет к паничам, как пчела к мёду.
Надежда Мокиевна была немного странная по характеру: не любила нигде бывать в гостях, не имела близких приятельниц, ни с кем искренне не дружила и как-то держалась в стороне от всех соседей. Она и у себя не любила принимать гостей, встречала их неохотно, была даже неприветлива к ним. Соседи понемногу это заметили и сразу отстранились от неё. Только и любила она ездить в гости к тем соседям, где были паничи, принимала у себя дома только паничей, когда они порой приезжали к отцу Якову. Если учитель попадался красивый или в хоре появлялся красивый парень-певчий, она тогда ходила в школу на спевки, будто бы для того, чтобы помочь учителю хорошо наладить пение. Но как только этот красивый певчий выходил из хора, забота о пении у неё сразу исчезала, и она переставала ходить на спевки. Всех красивых мужчин, всех красавиц-молодиц на селе она знала, всюду с жадностью ловила красоту глаз и бровей и любовалась ими. К каждому паничу она заигрывала, пусть даже он был и не очень красив. В одном ей приходились по душе красивые выразительные глаза, в другом чудесные усы, в третьем красные губы. Но любовь и постоянное заигрывание с паничами у неё были романтическими и никогда не заходили далеко: это походило на известное институтское "обожание".
Отец Яков заметил её нрав, заметил её романтичность и вынужден был оставить её заигрывания без внимания.
Тем временем Яков Кирикович, вернувшись домой, начал раздеваться и нечаянно взглянул на стол. На столе белел настопыренный платочек Ладковской, а под платочком лежала та украинская книга, которую она у него одолжила.
"Вот и забыла взять и книжечку, и платочек, небось, впопыхах. Видно, уж слишком торопливая по натуре, или… может, она была очень озабочена больной молодицей. Наверное, у неё очень доброе и чувствительное сердце", — подумал Яков Кирикович, хлопоча возле стола и убирая посуду.
Крикнув в окно парубку-наймитчуку, он отдал ему книжечку и платочек и велел сейчас же отнести Ладковской, а сам зажёг свет и устроился на кровати отдохнуть. Недавние события невольно возникли в его воображении. Перед ним будто маячили и Ладковская, и больная молодица в бедной хатке на полу, прикрытая рядниной. Резкий голос Ладковской всё слышался, будто звучал где-то недалеко от него. Он словно чувствовал её мягкое плечо, которое будто всё задевало его. Но это воспоминание было ему не очень приятно. Ладковская не привлекала его ни красотой, ни своей учёной беседой.
Он сел за стол дописывать начатую медицинскую книжечку для народа.
Наймитчук принёс отцу Якову книжечку и платочек и передал через наймичку в комнаты. Отец Яков взял и отнёс жене.
— Ты потеряла платочек. Это уже десятый потерянный платочек с Рождества, как я их пересчитал. Ты их сеешь, словно лук на грядке, — проговорил отец Яков с улыбкой.
— Это я впопыхах забыла у доктора одолженную книгу. Такая уж я уродилась торопливая и спешная, — сказала Ладковская, укладывая младшего мальчика в колыбель, что стояла напротив её кровати.
Вскоре она, не раздеваясь, легла в постель, поставила свет на столик, открыла окно в сад, взяла одолженную книжку, раскрыла и начала читать. В покоях стихло: никто нигде уже не ходил и не шевелился. Наймички уже не тревожили её. В доме стало тихо — ни звука! Ладковская, выспавшись вдоволь днём после обеда, любила долго читать лёжа, когда вся усадьба будто замирала и даже собаки во дворе не лаяли.
Она довольно долго хлопала глазами, но содержание украинской книжки не подходило к настроению её души, к направлению её мыслей. Сельские дядьки и всякие тётки в тот миг не интересовали её ни крошечки. Красивый доктор со своими блестящими и немного грустными глазами всё словно вертелся перед её глазами. Перед ней всё будто маячили его глаза, высокие ровные брови, мелькали пышные, словно шёлковые мохнатые усы. Она бросила книжку, встала, нащупала на столе романы, взятые из читальни военного клуба в уездном городе, где войско летом стояло лагерем, и начала просматривать и выбирать себе роман. Она только и жила этими французскими романами. Но больше всего ей приходились по душе романы, полные всяких романтических и страшных приключений, романы Ксавье де Монтепена и Понсона дю Террайля. Ладковская нащупала прежде начатую Монтепенову "Красную чародейку", необычайно дивную, в которой рассказывалось, как похороненный покойник ожил в гробу и его случайно выкапывают живёхоньким… В тот вечер она читала с наслаждением, словно пила какое-то дорогое вино и не могла утолить горячей и жгучей жажды. На месте героя красавца-маркиза она всё видела молодого красавца-доктора, а на место красавицы-маркизы ставила себя. И ей всё будто наяву мерещилось, что это уже действительно происходит её настоящий роман с Яковом Кириковичем, что он манит её рукой, словно тайком зовёт куда-то наедине, в какой-то лес, в какую-то зелёную густую чащу, где нет ни живой души.
Надежда Мокиевна от наслаждения и восторга даже глаза закрыла. В её глазах будто зашевелились красивые маркизы с мохнатыми усами. Между ними мелькнул один белокурый красавец, и она узнала доктора. Ей не хотелось открывать глаза, чтобы потешить себя заманчивыми мечтами. Но… она и не заметила, как сразу уснула… Книга выпала из рук и раскрытой упала на грудь. Окно стояло незакрытое…
На рассвете отец Яков, спавший в другой комнате, неожиданно проснулся от сырости и холода. Он взглянул на двери: в комнате жены горел свет. Входит он туда, а жена храпит, не раздевшись. Свет горит. Окно открыто. В окно тянет утренним резким холодом. Ребёнок в колыбели лежит раскрытый. Он дёрнул жену за руку. Жена аж встрепенулась и проснулась.
Отец Яков молча закрыл окно, молча и вышел из комнаты, шаркая по полу башмаками.
Через три недели вечером учитель зашёл к Якову Кириковичу на чай. В разговоре они вспомнили о Ладковской: как-то так пришлось к слову.
— Скажите, будьте добры, что это за человек такая Ладковская? Будто и хорошо, и нарядно одета, но уж очень неопрятно задрипана, словно какая-то хвойда. И книгу у меня забыла, и свой платочек. А когда говорит, то будто складно и разумно говорит. Эта Ладковская вроде и умная женщина, и не без современных гуманных взглядов и убеждений, но я заметил, что она навязчивая, даже немного нахальная…
— Да она-то говорит хорошо. Об этом и говорить нечего. Говорит, словно шёлком вышивает. Но только в этом и есть её ценность, что умеет говорить да болтать. Она будет говорить вам и о педагогике, потому что зацепилась в школе за педагогику, будет болтать и о школах, и о волостных делах, и даже о церковных делах. Она лезет в школу, лезет и в церковь и даже даёт наставления мужу в этих делах. Но если бы её пустить в школу, то она там ровным счётом ничего путного не делала бы. Позвонила бы немного языком да и пошла бы по саду выкрикивать то сельские песни, то модные городские романсы, как та девушка в песне, что поёт: "Я ничего не делала, только по садочку ходила"… Она всюду суёт нос, во всякие дела вмешивается, но ничего не делает. А в своё хозяйское дело почему-то не очень-то вникает. Сама никогда не ходит никуда с ключами ни в кладовую, ни в погреб, потому что лень у неё великая. Из-за этого она всё время поручает ключи наймичкам, потому что верит им и во всём на них полагается. А наймички заметили её нрав и крадут масло, сало, муку и переводят всякую еду, где только ухватят. Раз украли из кладовки даже мясо и здоровую рыбину, а вот за зиму вынесли из погреба приполами чуть ли не всю картошку. А Ладковская ничего не досматривает, только болтает о высоких вещах да развлекает себя французскими романтическими романами.
— Вот так ошибся бы! А я был рад, что здесь, в глуши, попалась такая хорошая и умная женщина, и думал, что она присоединится к нашему просветительскому союзу. Вот бы я вляпался! — говорил доктор, и его глаза будто наполнились грустью и печалью.
— Она готова и присоединиться к вашему союзу, но по другой причине… Бывало, приедет в школу неженатый учитель, так она к нему и прилипнет: приглашает к себе, даёт ему обед, кормит его, нянчится с ним. А потом начинает заигрывать, пишет ему письма, заходит к нему вечером на чай, чтобы поговорить, а если не заходит к нему в хату, то шныряет под хатой и заглядывает в окна. Одному учителю так осточертела её навязчивость и настырность, что он вынужден был перейти в другую школу при каменной церкви. Пишет ему письма, что её грызёт скука, что она ни с чем не может сладить, и всовывает в одолженные у него книжечки эту чепуху. Видите ли, эти епархиалки выносят такой романтизм из своего института, где их держат взаперти за засовом целые годы, где они от скуки дают волю своим мечтам и только ими живут. Остерегайтесь её! А её муж очень порядочный и умный; он и вправду может стать вам подмогой и услугой в деле, которое касается просвещения народа.
Вскоре зашёл на чай и Никон Кучма. Уласевич уговорил Никона, чтобы он собирал у себя парубков и всяких людей по праздникам, читал им украинские книги и приохочивал их самих к чтению. Разговор пошёл о том, чтобы устроить продажу дешёвых книжечек среди селян. Никон дал обещание взяться за это дело.
Как раз в это время загрохотала повозка во дворе. Яков Кирикович посмотрел в открытое окно и увидел хорошеньких сытых коней. Погонял их мальчик, одетый в пёструю чемерку и подпоясанный широким одесским красным поясом с длинными кистями. На штанах краснели две продолговатые полоски. Уласевич вспомнил, что точно так одевают своих погонщиков и казачков помещики-католики на Киевщине, и догадался, чьи это были кони. Ладковская была родом из села Киевской губернии и для шика одевала своего погонщика по образцу киевских польских помещиков, своих прежних соседей.
Мальчик соскочил с козел и в окно подал доктору письмо. В письме Ладковская просила доктора приехать сейчас же и осмотреть младшего сыночка, который занедужил будто пропасницей, а может, и горел от кори.
Уласевич, попросив прощения у гостя, сразу сел в повозку и быстро покатил к усадьбе отца Ладковского.
Отец Яков, ещё молодой, невысокого роста и немного приземистый, выбежал навстречу доктору на крыльцо, весело поздоровался с ним и попросил войти в гостиную.