Сметливый по натуре, он внимательно присматривался и к народной жизни, где только при случае ему доводилось сталкиваться с людьми. Нашлось в селе немало просвещённых людей, с которыми ему было приятно познакомиться и даже сойтись ближе.
Как-то в начале мая, уже под вечер, зашли к нему фельдшер Яков Вербицкий и учитель одной Дрижипольской школы Андроник Иванович Парафиевский. Они сидели в гостиной возле стола и пили чай. Разговор шёл живо, весело. И Парафиевский, и Вербицкий были оба с убеждениями, сочувствовали селянам и не чуждались народа. Парафиевский, уже немолодой, плечистый и здоровый, был очень бледен лицом. Он был мещанин из недалёкого уездного города, учился только в городской школе и выдержал экзамен на учителя. Но это был человек с таким умом и такой начитанный, что, слушая его, можно было подумать, будто он учился в какой-нибудь большой школе. Парафиевский всегда заботился о самообразовании, любил читать, всюду доставал книги и журналы, где только можно было их раздобыть. Большие умные карие глаза на бледном, измождённом широком лице придавали ему вид талантливого интеллигентного человека.
Фельдшер Яков Вербицкий был ещё молодой парень из местных мещан. Проворный и живой, невысокого роста и круглолицый, с чёрными толстенькими бровями, маленькими живыми глазами, разговорчивый, бойкий на язык, он ни на минуту не мог усидеть на стуле, всё шевелился, расспрашивал или что-нибудь рассказывал. Небольшая низко остриженная черноволосая голова всё будто вертелась на шее, а круглые ушки, сильно выдавшиеся кончиками вперёд, торчали по обе стороны головы, словно у суслика или ласки. Он очень походил на сельского бойкого парубка, переодетого в городское платье.
Мещанская отдельная половина домика через сени немного похорошела, обставленная венскими стульчиками, обвешанная анатомическими рисунками. Блестящее пианино придавало гостиной городской вид. Яков Уласевич умел играть на фортепьяно. Он выучился играть ещё дома у своего отца, потому что очень любил музыку. Пианино он купил в рассрочку у одного соседа-доктора, который уезжал на новое место и не слишком торговался, продав его перед отъездом почти за полцены.
На столе паровали стаканы с налитым чаем. Кипяток в полоскательнице тоже паровал. По столу были разбросаны украинские популярные книжечки, недавно изданные. Дело происходило во второй половине восьмидесятых годов XIX века, когда по большей части уже начали понемногу пропускать некоторые украинские народные книжки, и маленькие, и довольно большие. Яков Кирикович любил украинскую литературу ещё с малых лет. Теперь он показывал киевские новинки своим знакомым. Парафиевский и фельдшер кинулись к книгам, хватали в руки то одну, то другую и просматривали заголовки. Им, очевидно, пришлись по душе эти новинки. Они оба как-то бессознательно сочувствовали украинской литературе, потому что родились и выросли среди мещан и селян.
— Вот спасибо вам, Яков Кирикович, что вы навезли нам этих интересных новинок, — говорил учитель. — У нас тут такая глушь, что об этих новых украинских книгах нигде даже не услышишь.
— Не то что их не увидишь, а и вправду ни от кого о них не услышишь, — отозвался фельдшер. — Если бы я вот случайно не увидел их, то о них ровным счётом ничего не знал бы до конца жизни.
— Я служил по нескольким сёлам. Бывало, захожу к батюшкам, захожу и к помещикам просить каких-нибудь книг для чтения, потому что очень люблю читать, а летом, на наших длинных вакациях, когда нет работы, бросаюсь к книгам просто-таки от скуки, — говорил учитель. — Так вот в нашей округе мало книг даже у помещиков, а украинских книг я ни у одного пана не видел, разве что Шевченков "Кобзарь". Я замечаю, что наши украинцы уж слишком нелюбопытны по натуре.
— Вот вы и угадали, — отозвался Уласевич.
— Вот бы пустить эти книжечки среди наших селян, — сказал учитель.
— Нам таки надо бы распространять среди селян эти книжечки. Вот мы вскоре и примемся за это дело, полезное для тёмного народа. Только бы ещё найти нескольких просвещённых помощников из самих селян, мужчин или парубков, — продолжал Уласевич.
— Есть у нас и такие! Они согласятся на это, — отозвался Вербицкий.
— Это, наверное, Никон Кучма? Так ведь? — спросил учитель.
— А то кто же! Он любит читать и даже сам сочиняет украинские стихи, завёл хор из парубков. О, Кучма на это мастер! Уже спрашивал у меня, нельзя ли, мол, у вас достать книжечек для чтения. Наверное, скоро придёт к вам в гости.
— Кучма такой! Это правда. Он помогает одному из наших учителей церковной школы править певчую, а иногда и регентует в церкви; года два служил надзирателем при учителе в школе. Он хорошо знает ноты, понимает пение, имеет хороший баритон и очень любит петь, — сказал учитель.
— Вот бы воспользоваться им, чтобы через него распространять наши книжечки! — сказал Уласевич. — Да ещё, будьте добры, уговаривайте в селе людей, чтобы отдавали больных в лазарет и не звали к ним знахарей и знахарок.
— Хорошо, хорошо! — сказал учитель.
— Вот и спасибо вам! Спасибо, что присоединяетесь к союзу, — сказал Уласевич, очень обрадованный, что наткнулся на нескольких людей, которые соглашались стать ему в помощь.
— Мы вам скоро напихаем больных "полную хату и комнату, да ещё и дворик", как поют в песне, — сказал учитель.
— Не так-то легко и напихать, когда докторам приходится идти на борьбу со знахарками, — проговорил фельдшер, улыбаясь.
— Посмотрим, кто кого победит. Может, я всё-таки как-нибудь да победю, — добавил Уласевич.
Скрипнули двери. В гостиную вошёл довольно высокий, русоволосый и круглолицый парубок. На нём был купленный в лавке пепельный коротенький жупан, подпоясанный зелёным поясом. Сапоги с высокими блестящими голенищами были на каблуках. Он поздоровался и приветствовал всех, подав руку.
— Вот и Никон! Про волка молвили, а волк в хату! — сказал фельдшер.
— То есть обо мне? — спросил Никон с едва заметной улыбкой.
— А то о ком же! Вспоминали тебя и как раз говорили о тебе, — отозвался учитель.
Никон как-то застенчиво опустил веки и ресницы и уставил глаза в пол.
— Садись, Никон, к столу да выпей стакан чаю, — проговорил Уласевич гостю, быстрым взглядом окидывая его тонкую и стройную фигуру.
— Если дадите чаю, то и выпью, — сказал Никон и всё смотрел по гостиной и по стенам. Его, очевидно, заинтересовали большие анатомические и другие рисунки, развешанные по стенам отдельно один от другого.
— Что это у вас за рисунки? Это такие картины, что ли? — спросил Никон, не садясь на стул.
— Это не картины. Тут, видишь, нарисовано человеческое тело и снаружи, и внутри, с частями нутра, желудком и печёнками, — сказал доктор.
Никон вялой походкой пошёл вдоль стен и очень внимательно осматривал каждый рисунок, но ничего не понял и всё спрашивал у доктора. Уласевич встал и наспех рассказал ему кое-что о рисунках. Никон присматривался, где у человека кишка и желудок, где почки, где лёгкие, какой на вид мозг. Потом он сел на стул, но всё поглядывал на рисунки, которые, видно, очень его заинтересовали.
— А это что у вас? — спросил Никон, показывая глазами на пианино.
— Это пианино, или фортепьян, на котором я играю, — сказал доктор.
— Фортепьян я видел у одного нашего батюшки, а эту штуку вижу впервые. На нём так же играют, как и на фортепьяно? — спросил Никон.
— Совершенно одинаково, — сказал Парафиевский и, встав, откинул крышку и тронул пальцами несколько клавиш.
— Так же молоточки касаются струн, как и в фортепьяно? — спросил Никон.
— Точь-в-точь так, только в нём струны подвешены наискосок, а не вдоль, как в фортепьяно, — сказал Уласевич, подвигая стакан к Никону.
— Я очень люблю пение и музыку, но, на моё безголовье, не умею ни на чём играть, только иногда забавляюсь глупой сельской сопилкой, — сказал Никон.
— И то музыка! Ведь девушки иногда танцуют и под сопилку, когда нет троистых музык, — проговорил фельдшер.
Никон пил остывший чай не торопясь и всё смотрел на рисунки, пристально к ним приглядываясь, заинтересованный такой новинкой, какой он отроду не видел.
— Я вот услыхал, что вы прибыли из Киева, и нарочно зашёл к вам, чтобы одолжить какие-нибудь книги для чтения, — сказал Никон позже, обернувшись к доктору.
— Я навёз кое-каких книжечек. Если есть охота к чтению, то и одолжу. Вон смотри! Это новые украинские книжечки, которые вышли недавно.
Никон взял в руки книжечки и с интересом просмотрел их.
— Эти украинские книги больше всего пришлись мне по душе, потому что я всё дочиста понимаю, что там написано. Да они таки интересуют меня и тем, что в них всё написано о нас, селянах, и о нашей жизни, — сказал Никон.
— Да Никон таки многое понимает в этом деле, потому что наизусть знает почти всего Шевченкова "Кобзаря". Он и сам сочиняет украинские стихи. Из него таки хороший стихомаз, — отозвался фельдшер.
— Наизусть — не наизусть, а "Кобзаря" я прочитал всего, да ещё и не раз. Я очень люблю читать стихи, да ещё написанные нашим сельским украинским языком. И читаю. И будто всё пою да пою. И начитаюсь, и будто одновременно напоюсь вдоволь. Даже на душе становится легче и веселее, — сказал Никон.
— А другим парням вы читали какие-нибудь книжечки? — спросил доктор, переходя с «ты» на «вы», потому что ему стало неловко тыкать такому парубку, который немало всего прочитал.
— Читал. Я достал "Катерину" и "Наймичку", достал "Серую кобылу" и "Иголку". Да с этой "Серой кобылой" было у меня немало хлопот. Чуть не со всего кутка толпой сбежались ко мне парубки, даже и мужики, и всё: "Читай да читай эту "Серую кобылу"! Уже они мне так надоели, что осточертели.
— Так вы читайте им эти новые книжечки, — сказал доктор.
— Спасибо вам за этот совет! В селе трудно достать какую-нибудь книгу. А раз уж вы навезли новых книжечек, то и люди будут читать взахлёб, и я сам буду читать для них. Людей в селе надо всех учить и наставлять, потому что все люди братья и все должны уважать и любить друг друга и заботиться обо всех, как о родных братьях… Я и жидов не сторонюсь и не понимаю, зачем другие люди пренебрегают ими… Все люди на свете братья.
"Уж не штунд ли часом этот Никон?" — мелькнула у Уласевича мысль.
Учитель и фельдшер отрезали себе по куску колбасы и начали полдничать.
— Полдничай, Никон, — сказал Яков Кирикович.
— Не хочу. Спасибо вам! Да мне как-то и не приходится по вкусу мясище. Ешь да и невольно всё думаешь, что люди закололи свинью, словно какие-то злодеи или что-то в этом роде.