Гнат хотел её поцеловать, но она шутливо обмазала его белой глиной и ещё вытолкала за дверь. Настя побелила стены, обвела красной глиной припек, украсила синькой дымоход. Чёрный сволок с вырезанным крестом блестел на белом потолке. Настя повесила на стены два ряда красивых икон от жерди до мисника, ещё и украсила их купчáками и кудрявой мятой. Под образами повесила нарядные рушники, на жерди прикрепила широкий рушник с богато вышитыми концами. Шерстяное одеяло горело на постели жёлто-оранжевыми и зелёными красками. Белая скатерть на столе и вымытые лавки сияли чистотой. Большой мисник «улыбался» крепкими поливяными мисками — белыми, зелёными, красными. В хате было как в веночке. Вечером Настя сварила ужин и поставила перед Гнатом. Керосиновая лампочка весело освещала убранную хату. В печи тлел жар. Гнат смотрел на свою хату и не узнавал её. Хата словно похорошела, стала просторнее, из бедной избушки превратилась в богатую светлицу. Перед ним, на лавке, сидела его прежняя мечта — свежая и красивая, как цветок. Гнату казалось, что он видит дивный сон… На сердце у него было так радостно, так полно счастья… и он боялся проснуться, чтобы этот волшебный сон не исчез…
Гнат повеселел, словно на свет заново родился. Прежде работа тяготила его, казалась тяжёлой. Работает, работает, а потом и сам себя спрашивает: «Зачем?» А теперь — работа в радость, куда ни пойдёт — всюду песни поёт. В воскресенье пошёл Гнат в город на ярмарку. Там он накупил Насте гостинцев: красивую пёструю платок с красными розами, серьги с длинными золотыми подвесками и красную манийову юбку в семь полотнищ. Он совсем не пожалел тех денег, что откладывал с зимы себе на свиту. Эх, да разве ему так уж нужна новая свита! Старую ещё не износил как следует. Когда он был парнем, то любил наряжаться. Стоило захотеть — и шапка уже есть! А теперь прошло… купит какую попроще, лишь бы голова не голая… Да и смеются ведь над теми мужчинами, что наряжаются. Женишься — надевай сапоги высокие, с голенищами выше колен; набрасывай свиту грубую, длинную, чтобы полы по земле шаркали; надвигай на нос высокую шапку с длинным мехом — и скажут: «Хозяин!» А если наденешь короткую парубочью свитку, обуешься в изящные, по ноге сапоги, подпояшешься красивым поясом — сразу высмеют: «Франт! Хозяина из него не выйдет».
Настя обрадовалась подаркам, как ребёнок. Она повязалась цветастым платком, надела длинные серьги и вертелась перед маленьким зеркальцем, замазанным в стене, поворачиваясь, чтобы хоть одним глазком увидеть длинный конец красивого платка. Гнат стоял поодаль и улыбался, глядя, как Настя примеряет красную, как жар, материю и закладывает её в мелкие складки. Настя посмотрела на Гната чистыми, счастливыми глазами, и в них он увидел радость и благодарность…
В понедельник в полдень вернулась с паломничества Явдоха. Она очень встревожилась, не застав дома ни дочери, ни её сундука. Соседка сказала Явдохе, что Настя пошла жить на веру к Гнату. Явдоха остолбенела. Ей было жаль дочь, стыдно, что дочь живёт на веру. Явдохе показалось, что вот-вот градовые тучи сомкнут небо, выпадет огромный град и побьёт её, дочь, Гната и всех грешников. Старая не знала, что предпринять: бежать ли к Насте и гнать её домой или сначала посоветоваться с людьми.
Явдоха побежала к Гнатовой хате. Настя хлопотала у печи. Увидев мать, она застыла, словно вкопанная. Явдоха стояла на пороге бледная, гневная; сухие старческие губы дрожали от великого гнева.
— Вон отсюда! — хриплым голосом крикнула она на Настю.
Настя и сама побледнела.
— Куда я пойду? Некуда мне идти из своего дома…
— Из твоего дома, бездельница! Да ты уж, видно, венчалась где-то в заячьем холодке, чтоб тебя лиха година побила, как ты меня бьёшь на старость такими словами! Живо домой, а не то возьму эту скалку — изобью в капусту! — Явдоха схватила со скамьи скалку и двинулась к Насте.
— Так возьмите лучше и убейте меня… — Настя заплакала. С двора вошёл Гнат. Увидев сцену, он свёл тонкие брови. Он встал против Явдохи.
— Бейте меня, мама, а не её…
— А я тебе какая мать, окаянный сын! Чёрт вас повенчал на мусорной куче, а ты меня матерью зовёшь? Да я на тебя и смотреть не стану, такому сякому сыну! Я найду на тебя суд, покажу тебе, как женщин на грех подговаривать!.. Где это видано? Где это слыхано? В наше время не знали такого позора… И мать твоя, и бабка твоя были честного роду, а ты срамом покрыл мою седую голову! Живо домой! — кричала она к Насте.
— Простите нас, не сердитесь, прошу вас, — заговорил Гнат. — Так уж бог нам назначил… Сами знаете, как мы верно любили друг друга, что и жить не можем одно без одного…
— Да хоть удавись, сынок, на сухой ветке, а дочки мне не тронь! Иди немедля домой! — обратилась она к Насте.
Настя плакала. Старая хотела схватить её за руку, но Гнат преградил ей дорогу.
— Я не отпущу Настю, — угрюмо сказал он.
— А вот отпустишь!
— А вот не отпущу!
Явдоха шагнула со скалкой к Гнату, но он посмотрел на неё так грозно, что старая поняла: силы не равны.
Ну что ж, она найдёт на них суд, она ещё даст им знать! Явдоха выругалась, как умела, и со скалкой в руках выбежала из хаты. Уже у ворот заметила ту скалку и швырнула её далеко. Явдоха побежала жаловаться попу.
К вечеру прибежал пономарь звать Гната и Настю к батюшке.
Долго сидели они в поповской пекарне, пока служанка не позвала их в горницы. Они поцеловали руку батюшке и матушке и остановились у порога. В светлице на круглом столе парил самовар. За столом сидела полная, румяная попадья и пятеро малых детей. Все они с любопытством уставились на Гната и Настю. Батюшка был ещё не стар. Пряди чёрных волос, местами с белой проседью, прямо спадали на плечи. Его длинная фигура в парусиновом подряснике была слегка согнута вперёд. Он повернул своё продолговатое лицо с длинным носом и насмешливыми губами к Гнату.
— Что ж это ты, Гнат, ступаешь на дурную дорожку… Свою жену прогнал, сошёлся с другой без венца, а это грех, святое писание запрещает жить на веру…
— Я, батюшка, никого не обокрал, никого не зарезал, — отозвался Гнат.
— Пхе! Откуда ты такой умный взялся? Хочется прямо рясу на тебя надеть и архиереем сделать! Не обокрал! Не зарезал! Ведь в святом писании сказано… вытри нос! — гаркнул батюшка и грозно взглянул на маленького поповича, сидевшего на стульчике возле Насти. Настя подумала, что батюшка крикнул на неё; она поспешно наклонилась к мальчику и взяла его пальцами за нос. Ребёнок разревелся на всю комнату.
— Забери ребёнка! — рявкнул батюшка на матушку. Матушка взяла ребёнка в другую комнату, и долго ещё за дверями слышно было, как она убаюкивала плаксу.
— Ведь в святом писании сказано… — батюшка поднял брови и навострил уши.
Видно, не суждено было Гнату услышать, что сказано в святом писании, потому что в другой комнате послышалась какая-то возня, и басистый голос спросил: «А дома ли отец Ипполит?»
Отец Ипполит вскочил и побежал навстречу гостю.
Детвора, подпрыгивая, устремилась за отцом. Батюшка трижды поцеловался с гостем и сказал: «Просим!» В дверях появился гладкий лысый священник, одной рукой поглаживая живот, а другой — седую бороду. Через хату прошла словно процессия: впереди гость, за ним батюшка, а за батюшкой целая цепочка детей. Гнат с Настей остались одни в светлице. Только пузатый самовар булькал на столе и, словно надутый, выпускал пар. Через некоторое время отец Ипполит проскочил через комнату и лишь мелькнул полами белого подрясника, не обратив внимания на Настю и Гната. Возвращаясь с бутылкой в руках, батюшка заметил своих прихожан.
— Вы ещё тут? — удивился он. — Глядите же мне, расходитесь… Ты, Настя, попроси прощения у матери… и живите так, как сказано в святом писании…
Гнат и Настя поцеловали батюшке руку и вышли из светлицы.
Настали жатва. Настя вышла на Гнатово поле.
Рядом с ней, на своей ниве, заняла место Явдоха. Увидев, что мать нездорова, Настя перешла на Явдохину ниву и начала жать рожь.
— Прочь, не нужна мне твоя помощь! — крикнула Явдоха.
Насте пришлось снова взяться за свою рожь. Но на другой день, когда Явдоха, заболев, не вышла жать, Настя уговорила Гната заняться делом на материнской ниве. Когда Явдоха увидела сжатый и сложенный в снопы хлеб, ей стало жаль добрую дочь. Умоляния Мотри и время залечили рану в Явдохином сердце; она смирилась с Настей и даже обещала после жатвы сходить в паломничество отмаливать свои и дочери грехи.
Стояла тёплая, ясная осень. Настя шла садами к Мотре. Осенний воздух был прозрачен и тих. На западе, под безоблачным небом, стояло огромное золотое солнце. Под его косыми лучами золотом сияла жёлтая листва лип и берёз. Казалось, что какой-то волшебник, как в сказке, убрал деревья в чисто-золотые одежды. Падали жёлтые листья, и казалось, будто золото сыплется на землю с дорогих уборов. Алые, будто кровью политые, вишни пламенем горели на солнце. Земля под ними была устлана красными листьями и краснела, словно залитая свежей кровью. Темно-зелёными листьями зеленели раскидистые яблони, розовели нежным румянцем груши. На вербах листьев стало меньше, они побледнели, и издали казалось, что они теперь только распускаются, как весной. Сухие листья дождём срывались с деревьев, задевали ветки и шуршали. Под ногами шелестели целые кучи сухих, скрученных листьев. Насте нравился этот шелест, и она нарочно разбрасывала ногами груды сухих листьев. Её восхищала роскошная картина осенней природы, залитой солнечным светом под чистым голубым небом. На сердце у Насти было тихо и радостно,
Мотря доила корову. Отмахиваясь от назойливого Рябка, Настя поздоровалась с Мотрей. Они разговорились. Подоив корову, Мотря внесла молоко в хату и показала Насте своё хозяйство. Кроме рябой коровы, у них было ещё два пёстрых поросёнка и одиннадцать кукушкиных кур. На их подворье водится только скот рябой масти. Ни чёрной, ни белой, ни рыжей, ни пёстрой иной. Была одна чёрная курица, такая несущая, да что! — запела петухом, и пришлось отрубить голову! А у Семёна ещё при второй жене рыжая корова пропала на третий день после покупки на ярмарке. Вот так она ведёт хозяйство, слава богу, и привыкла уже к дому и к своему старику. Живётся, хлеб жуётся… А Насте хорошо у Гната? Жалеет ли её Гнат? А пойдёт ли она на сватанье к Зиньке Василишиной, ведь это же её близкая родня? Настю что-то сжало в сердце.