Её не позвали на сватовство. «Наверно, потому что я живу на веру», — подумала она. И вдруг ей стало жаль людей, свою родню…
А слышала ли она, что Александра грозится выгнать её из Гнатовой хаты? «Я, — говорит, — эту разлучницу за косы вытащу из хаты! Пусть знает, как мужа с женой разлучать!..» Настя пришла домой грустная и весь вечер проплакала. Гнат заметил её заплаканные глаза. Он стал расспрашивать, отчего она плачет. Настя долго не хотела говорить, а потом, рыдая, рассказала Гнату, что Александра грозится за косы выволочь её из его хаты.
— Я задушил бы её, как гадюку! — сказал Гнат, сводя тонкие брови.V
Раскалённый воздух дышал жаром и, казалось, затаил дыхание: так было тихо. Большое поле свёклы зеленело против солнца молодой ботвой. Издали казалось, будто между зелёной ботвой рядами расцветают крупные красные цветы. То краснели связанные цветастыми платками головы пропалывающих. У каждого рядка женщин стоял надсмотрщик. Он следил, чтобы работницы не ленились и хорошо подгребали землёй каждую свёклу. В одном рядке среди женщин была Александра. Она ходила сапать барскую свёклу в другое село, потому что на свёкле было весело. И в самом деле: женщины шутили, смеялись, пели песни — так что эхо катилось по полю. Александра зачинала веселье. Она задирала надсмотрщика, ещё не старого мужчину с длинными, белыми как лён, усами на красном лице. Надсмотрщик ходил вдоль рядков и всё понуждал, чтобы быстрее сапали. Женщины ниже гнулись над мотыгами, одна только Александра стояла, опершись на мотыгу, ровная, как свеча.
— Сапайте, молодицы, сапайте, — передразнивала она надсмотрщика, — а то уж солнце высоко, а сделали мало! — и сама стояла прямая, как солдат на смотру.
— Чего встала и таращишься, как телёнок на новые ворота? — прикрикнул на неё надсмотрщик.
— Ой, не кричи, слышишь, — тут нас гурт баб, а ты один; хоть и здоров, как кот на корточках, мигом закидаем тебя свекольной ботвой — только ногами дрыгать будешь из-под кучи.
Женщины расхохотались.
— Гляди, как бы я тебя не закидал! — рассердился надсмотрщик.
— Гыр-гыр! — передразнила Александра, лукаво поглядывая на него.
У него плечи, словно в бабы,
Глазки круглые, как у жабы, —
затянула она звонким голосом.
Усы, как клешни у рака,
Сам сердитый, словно собака! —
подхватили женщины.
— Обрей, Иван, усы — песня будет не про тебя, — засмеялась Александра. — Только не порежься, когда брить будешь, а то запоют:
Ещё и без верхней губы,
Как целуешь — видно зубы!..
Женщины смеялись до слёз, а Иван, отвернувшись, сел на бурьян набивать трубку.
Александра нарвала липучки и незаметно кинула её Ивану на голову. Зелёная липучка гирляндой повисла на голове, зацепилась за белый ус, за красную шею. Иван обернулся. Александра прилежно сапала свёклу; её смуглое лицо сделалось нарочито важным, красные губы надуло, словно она сердится. Иван вскочил и обмотал той липучкой Александре шею, ещё и прижал к лицу колючие стебли. Александра заверещала не своим голосом и замахала загорелыми руками. Вырывавшись, она схватила целую охапку травы и обсыпала Ивана. Полевая вьюнка повилась по его плечам, по рукавам сорочки, свесилась с полей шляпы; мокрец, подорожник и липучка прилипли к одежде, к длинным усам. Иван стоял увитый, как купальское деревце. Александра смеялась, сверкая ровными зубами на чёрном лице. Пошли шутки, смех. Иван уже не сердился: ему понравилась весёлая, задорная Александра, её чёрные, горячие глаза, густые, словно радугой нарисованные брови. Он всё поглядывал на неё и с охотой отвечал шуткой на шутку. Женщины, склоняясь одна к другой, перешёптывались. Они рассказали Александре историю Ивана. Иван женат уже пять лет, но его жена через год после свадьбы сбежала с барчуком, и Иван остался ни парнем, ни женатым. С полгода жил он на веру с какой-то покриткой, но за что-то выгнал её. Служить у пана ему хорошо: и деньги есть, и хлеба достаётся немало. Иван расспросил и про Александру. Очевидно, она ему приглянулась, потому что он попросил её выйти на свёклу и завтра.
— Не выйду, нет тут красивых надсмотрщиков, — сказала она, весело подмигнув.
На другой день солнце уже поднялось высоко, свекольницы успели прополоть длинные рядки, а Александра только издали маячила красным платком, спеша на работу. Подойдя, она весело улыбнулась женщинам.
— Кланяется вам голова с ушами, а затылок сам кланяется, — поздоровалась она, смеясь здоровым смехом.
— Чего так опоздала? — загомонили женщины.
— Заснула… пообедала поздно, вот и пришла к вам ранним холодком под полдень, чтобы мухи не кусали… Примете на работу?
— Поздно уже, да что поделаешь с такими красавицами! Становись да работай!
— Надо становиться, что поделаешь с такими мужчинами, когда так красиво просят, — отрезала она, занимая место.
Но Александра ещё долго стояла, опершись на мотыгу, и что-то рассказывала женщинам. Те хохотали до упаду.
Солнце стояло в зените и нещадно палило. Над зелёными полями дрожало горячее марево, будто кто тряс перед глазами блестящей вуалью. Волны света лились с неба, и чёрные тени словно ушли в землю, прогнанные сиянием. Жаркое солнце играло на смуглом лице Александры, лилось по её тёмным сильным рукам, мерцало в тонких золотистых волосках на этих крепких руках. Две полоски белых зубов сверкали, как ожерелья жемчуга, чёрные глаза блестели, словно два агата. В красном платке, красной юбке и белой сорочке, густо расшитой «козаками», Александра казалась великаншей, созданием тропической природы. Золотое солнце ласкало её, словно любимое дитя жаркого юга.
В полдень выехал на поле эконом. Уперев руку в бок, на которой висела плётка, он крикнул:
— Эй, бабы! На полдень!
— Бей его сила божья! — крикнула Александра и шутливо, будто сердясь, швырнула мотыгу об землю. Никогда их людьми не назовут: всё бабы да бабы! Разве что дважды в день назовут людьми: утром и вечером. Выйдет кто с утра во двор и скажет: «О, уже люди топят на обед!» Вечером снова: «Люди топят на ужин». А целый день — бабы да бабы! Стоят два мужика — «люди». А баб хоть десять — всё «бабы»! Вот порядки!
Александра, напевая и пританцовывая, побежала к своей торбе и села полдничать вместе с женщинами. Пообедав, одни прилегли отдохнуть, другие уселись кружком и беседовали. Иван сел возле Александры. Он не сводил взгляда с её чёрных глаз, раскалённого лица.
— Все ли у вас в Мовчанах такие красивые, как ты? — спросил он.
— Все. А в ваших Кругах все такие страшные, как ты? — рассмеялась Александра.
— Неужто я такой уж страшный?
— Нет, не очень: глянешь сзади — статный, а глянешь в глаза — тошнит! — весело воскликнула Александра.
Иван вырвал свёклу и, бросив, угодил ею прямо в её платок, так что чепец съехал набок.
— Вот этого уж за мерку лука не прощу! — вскрикнула Александра и, схватив пустую торбу, принялась хлестать его по голове, так что пыль столбом поднялась над Иваном.
Усмирились.
— Скажи мне, Александра, где ты живёшь? — спросил Иван.
— А тебе зачем? Третья хата от Киндрата, где рябые ворота и новый пёс! — засмеялась она, сверкнув на Ивана чёрными глазами с синеватым блеском.
— Да перестань шутить! Мне кажется…
— Что тринадцатая мельница стучит, а то простая воловина, — перебила Александра.
— Вот веретено: дзы… да дзы… Мне кажется, что я видел тебя в саду у церкви, когда ездил в ваше село договариваться о свёкле… А если я приду вечером в ваш сад, выйдешь?
— Конечно выйду, ещё и грош подам: на, дедушка, помолись за души усопших…
— Да ну же! Видишь, Александра, твой муж, а моя жена ушли куда-то за водой… У тебя мужа нет, у меня — жены. Так мы и парочка!..
— Ну?!
— Почему бы нам и вправду не быть парой? У меня тебе будет хорошо, как у бога за дверями…
— Ты, мужчина, сон пегой кобылы рассказываешь или дороги спрашиваешь?
— Не сон рассказываю и не дороги спрашиваю, а люблю тебя верно. Сегодня приду в ваш сад. Жди…
Женщины проснулись и весёлой гурьбой обступили Александру.
Иван не отходил от Александры: он ухаживал за ней. Женщины посмеивались над этим ухаживанием. Больше всех досаждала Ивану Александра.
Уже смеркалось, когда Иван перелез в сад старого Максима. Александра действительно вышла к Ивану. Долго длился разговор в вишняке, долго слышался сдержанный смех Александры.
На следующий день Александра пошла на свёклу да так и не вернулась ночевать домой. Не было её и на третий день. Отец и мать Александры не знали, что и думать. Стали расспрашивать про дочь и узнали, что Иван уговорил её жить на веру.
Сначала Александра с рвением принялась хозяйничать в Ивановой хате. Она крутилась, как муха в кипятке; работа в её руках спорилась. Молодая женщина всюду успевала — и всё весело, с песней. Иванова хатина наполнилась смехом и песнями, как весной лес птичьим щебетом. Иван радовался, глядя на жилистые, обожжённые, закатанные выше локтя руки, что быстро мелькали от одной работы к другой. Он любовался её весёлыми чёрными глазами, которые блестели, словно жгли, из-под высоких, словно радугой выгнутых бровей, и снова радовался. Но вскоре работа надоела Александре. Ей опротивела тишина в пустой хате, однообразный домашний труд, эти «помои да ещё помои», как она говорила. Горячая, поэтическая натура, она не могла довольствоваться будничной жизнью, запрячь себя в каждодневную тяжёлую работу. Она чувствовала, что кроме рабочей силы есть в ней ещё что-то, чему она не знала названия, но что стремилось к другому, лучшему — выливалось в песни, шутки, остроумие… Александра бросила наведённый лоск в доме и побежала на свёклу.
Иван поначалу ничего не говорил Александре. Но, увидев, что в хате всё стоит в беспорядке, что на огороде неполотые грядки зарастают сорняком, он «намотал себе на ус» и исподтишка наблюдал, чем всё кончится. Александра не становилась в ряд там, где Иван был надсмотрщиком. Она выбирала место там, где приглянулся молодой, красивый надсмотрщик. Иван издалека слышал её громкий смех, её шутки. Она и на минуту не умолкала, всё плела свои шутливые байки, рассказывала «семь мешков гречишной шелухи». Под её началом женщины смеялись так, что гул стоял над широким зелёным полем.